Алекс, пользуясь недолгим замешательством монстра, подбежал к нему и нанес мощный рубящий удар в брюхо. Внутренности вывалились раньше, чем рана успела зажить, и зверь, издав жалобный вопль, резво обернулся к Мерсеру. Слишком резво…
Но и остальные не дремали. Пользуясь тем, что внимание химеры поглощено Алексом и выпущенными кишками, Змей подбежал с другой стороны и, сорвав пробку с одной из пробирок, практически вбил ее в затягивающуюся пулевую рану. Регенерирующая плоть тут же затянула кровоточащую дыру, не вытолкнув пробирку, а надежно удержав в теле зверя.
— Назад!!! — во всю глотку заорал свободовец, уже отбежавший в сторону, махнув рукой остальным. Алекс последовал совету более опытного товарища — в конце концов, один только Змей знал о том, что сейчас должно произойти.
Мгновение — и химера словно стала сжиматься, будто внутри нее образовалась черная дыра. Не понимающая, что происходит, тварь успела издать испуганный и полный боли вопль, прежде чем ее тело спрессовалось в плотный комок мяса и костей. Еще миг — и послышался громкий хлопок, и то, что осталось от химеры, взорвалось изнутри. Частый кровавый дождь обрушился на асфальт, стены и людей.
Мерсер понял не больше химеры. Что же сделал Змей? Что за оружие он применил? Мутант словно только сейчас осознал, как же ничтожно мало знает о Зоне и ее чудесах. А ведь он даже не знает, зачем торговцам нужны документы из лабораторий. Странно, но он не думал об этом — просто сопровождал сталкера, ставшего ему верным товарищем.
«Похоже, я размяк и совсем растерял мозги».
Яростный бой оказался совсем коротким — с момента нападения химеры едва ли прошло полминуты. Алекс вернул рукам нормальный вид и огляделся. Все те, с кем он сражался сегодня плечом к плечу, были живы и относительно целы.
Сбитому с ног долговцу (кажется, один из его товарищей назвал его Ленькой) помог подняться его товарищ. Парень отделался легко — видимо, химера задела его вскользь, и когти лишь распороли комбинезон на боку и оставили глубокие порезы.
Штык окинул Мерсера внимательным взглядом.
— Так значит, ты… — но договорить он не успел: еще не начавшийся разговор прервал другой голос с командными интонациями и явными металлическими нотками:
— Не двигайся, тварь. Шевельнешься — останешься без башки. Сомневаюсь, что даже тебе в этом случае удастся выжить.
— Товарищ полковник, он может быть опасен, — ровным тоном заметил кто-то другой. К сожалению, Алекс стоял спиной к базе и не видел говоривших, а провоцировать неизвестных он не желал.
— Он-то? Судя по тому, что мы видели, это чучело вовсе не так непобедимо, как о нем говорят — иначе бы уже разорвало нас всех на части.
«Сам ты чучело!»
— Но, товарищ полковник, — начал было спасенный Алексом долговец, но Мерсер, встретившись с ним взглядом, как можно незаметнее покачал головой: не надо. Он не хотел, чтобы у этих четверых были неприятности из-за него. Выход из сложившийся ситуации он найдет сам.
Попытку подчиненного возразить полковник проигнорировал. Во всяком случае, следующие слова врага, к числу которых уже мысленно его причислил Алекс, явно были обращены к мутанту:
— Поворачивайся, урод. Медленно. И руки за голову.
Мерсер предпочел выполнить команду — обзавестись лишней дырой в голове ему не хотелось. Лучше подождать подходящего момента и вздуть чертова фанатика. Или сбежать.
Обернувшись, мутант увидел метрах в десяти от себя здоровенного мужика возрастом лет тридцати пяти-сорока пяти, облаченного в тяжелую броню с нашивками «Долга». Взгляд его не сулил Алексу ничего хорошего. Еще меньше Мерсеру нравились пятеро бойцов за спиной здоровяка — и смотрящие в лицо парня шесть стволов.
«Черт!»
— Может, вальнуть его? — предложил один из бойцов. — От греха подальше.
— Успеется, — отверг идею командир. — На Арену его, там таким, как он, самое место. Близко не подпускать.
— Есть!
— Эй, подождите! — вперед вышел Воробей и встал по правую руку от Алекса, с вызовом глядя на долговцев. — Кроме всего прочего, он только что спас ваши шкуры: без его помощи химера убила бы нас, а затем проникла на базу. Как думаете, мужики, скольких бы эта бестия завалила прежде, чем вы бы поняли, в чем дело, организовались и убили ее? К тому же, он не желал вам зла — так какого черта, а?!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Полковник уставился на молодого сталкера, как на какое-то диковинное насекомое.
— Так, так, так, — произнес он с деланным изумлением. — Вы посмотрите, кто это у нас здесь. Защитник прав тварей. Этого тоже на Арену, — без перехода приказал мужчина. Алекс стиснул зубы. Оставалось надеяться, что хотя бы Меченому и Змею хватит ума не вмешиваться. Пусть хоть кто-то останется по эту сторону.
Алекса и Воробья окружили молчаливые бойцы и под дулами автоматов повели куда-то вглубь базы. Но Мерсер успел заметить одновременно обрадовавшую и насторожившую его деталь: ни Меченого, ни Змея на блокпосте не было.
— Какого черта?! — зло зашипел Меченый, глядя на Змея почти с ненавистью. Свободовец, по-шпионски оглядевшись, отпустил капюшон комбинезона товарища, за который оттащил его в сторону ангаров, подальше от блокпоста. — Мы должны были им помочь!
— И угодили бы на Арену следом за ними. Пойми, правдоруб, пока мы остаемся по эту сторону, у ребят остается хоть и призрачный, но шанс выкарабкаться. Мы не смогли бы им помочь в этой ситуации.
Эти слова охладили пыл Игоря, но сталкер по-прежнему смотрел на Змея недобрым колючим взглядом.
— И как мы будем их вытаскивать? — мрачно поинтересовался он. Свободовец в ответ развел руками:
— Этого я пока не знаю, — и, предвидя недовольство Меченого, добавил: — Для того, чтобы составить план, нужно прояснить обстановку. И сделать кое-что еще… В общем, поступим так: шагай в бар, послушай, что народ болтает. И чтоб никаких попыток вызволить их самостоятельно, понял? Тогда у Саньки и Воробья вообще не будет никаких шансов.
— Что это вообще за Арена?
— Местный Колизей. Кто-то там за деньги дерется, а кого-то отправляют туда в качестве наказания. Во втором случае это почти равносильно смертному приговору. Но шанс есть все равно. В общем, ты меня понял — шуруй в «Сто рентген». Лишнего, смотри, не сболтни.
— А ты чем займешься?
— Наведу справки. Есть у меня несколько мыслей — вот и проверю, насколько они дельные.
Около часа спустя, бар «Сто рентген»
— Ну, что болтают? — с ходу поинтересовался Змей, появившись в месте встречи. Меченый пожал плечами:
— Судя по всему, никто еще не в курсе.
— Это определенно можно назвать удачей, — Змей безвыразительно улыбнулся. Оглянувшись на немногих в поздний час посетителей заведения, Игорь тихо осведомился:
— А что у тебя?
— О, есть кое-что интересное. Этот хрен в экзоскелете, который взъелся на нашего мутагена… Черепом** его кличут. И, — на лице свободовца появилась заговорщическая улыбка, — насколько мне удалось навести справки, в последнее время он умудрился разосраться чуть ли не со всей группировкой, поговаривают, что только и ищет способ хлопнуть за собой дверью погромче. Так что, если постараться, можно попробовать пошатнуть этого фанатичного дятла и вызволить наших.
— Н-да? — голос Меченого был полон скепсиса. — А кишка не тонка?
— У нас-то, может, и тонка. Только вот я успел связаться с группой Шрама — а их тут уважают. Понимаешь ли, «Долг» им крепко должен. А Шрам своих в беде не бросает. Так что единственное, что мы должны сделать — это выиграть время.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
На несколько секунд затянулась пауза. Игорь обдумывал сказанное свободовцем, и в его душе зажглась надежда. За несколько суток Алекс и Воробей стали ему почти друзьями, и он не желал бросать их на произвол судьбы. Вот только…
— А сможем ли мы протянуть время вдвоем?
Змей в ответ усмехнулся.
— А кто сказал, что нас будет только двое?
Смысл этой фразы оставался неясным еще минуты три — пока к столу в углу бара, где сидели Змей и Меченый, не подошли трое долговцев, с которыми они обороняли блокпост.