Я беру длинную серебряную ложку и начинаю помешивать содержимое. Со стороны может показаться, что мы полезли в совершенно чужую специализацию. К примеру, ведьмы были бы весьма удивлены. Однако все гораздо сложнее. И для того, чтобы привести ритуал подобного уровня в действие нам необходимо создать магический проводник. Проще говоря, энергию, что прольёт свет на предмет находящийся в наших руках.
До момента закипания проходит около пяти минут, за время которых атмосфера в комнате порядком меняется. Былое веселье и лёгкость просто испаряются. На смену им приходит приученная сосредоточенность и выработанная серьёзность.
— Сейчас, — прерывает устоявшуюся тишину голос Айена, стоит лишь пурпурно-розовой жидкости приобрести чернильный оттенок с проблесками янтаря.
Резко останавливаюсь. Он спешно поднимает котелок, чьё содержимое светится, а затем резко меркнет, над горелкой. Я аккуратно подношу к нему небольшой флакон, и извилистые клубы сизого дыма вливаются внутрь, опутывая его тонкие стены. Лишь когда он исчезает и превращается в подобие ветра, что обрёл некие очертания, я закупориваю его древесной пробкой, провозгласив:
— Готово!
Я протягиваю флакон парню. И пока он рассматривает его содержимое, снимаю с себя кулон.
— Ты снова носишь его?
Трудно не уловить холодные и неодобрительные нотки в его голосе, но я держу себя в руках. Очередная ссора, по крайне мере сейчас, нам совершенно ни к чему. Поэтому без лишних эмоций произношу:
— Лишь сегодня.
Айен хмурится. Но больше ничего не произносит. Тогда я кладу кулон в виде капельки в центр прочерченного солью круга. И аккуратно отложив флакон в сторону, он зажигает свечи, расставленные по периметру нарисованной пентаграммы. Когда они вспыхивают ярким, золотистым пламенем, а затем едва оседают, перестав походить на возвышающуюся лавину, я беру флакон и с точностью ювелира осторожно выливаю содержимое на переливающийся звездной пылью камень. Не проходит и секунды, как энергия внутри него вспыхивает, заставив пламя на мгновение погаснуть.
Мы переводим взгляд друг на друга.
— Готова?
— А ты?
В ответ он протягивает мне свои руки ладонями вверх. Выдохнув, я с готовностью накрываю их своими, стараясь абстрагироваться от глупого трепета, поселившегося в сердце.
Мы одновременно закрываем глаза, а затем начинаем читать заклинание, что я нашла в бабушкином гримуаре. Увидев его, поначалу Вэйсс пошёл на попятную. Подобных заклинаний ему ещё видеть не доводилось. Но в конце концов мне удалось убедить его. Единственным условием, которое он поставил, было то, что в случае непредвиденных обстоятельств или же неопознанных явлений, мы беспрекословно сворачиваем ритуал.
Заклинание подобного уровня требует немало сил. Однако нас двое, поэтому энергия распределяется и расходуется в равной мере, что по крайне мере спасает нас от возможного истощения.
Каждая клеточка моего тела чувствует вмешательство извне. Тело охватывает едва заметная дрожь. Губы слегка покалывает. Но присутствие Айена успокаивает. Что бы не происходило, он всегда наполняет меня решимостью.
Удивительно, но только с ним я ничего не боялась, словно всегда знала, что он спасёт нас. Спасёт несмотря ни на что. И это чувство остаётся по-прежнему со мной…
Мы прекращаем читать заклинание так же резко, как и начинаем. Сила извне неожиданно отталкивает нас, заставляя разорвать прочный круг.
Я открываю глаза, и в этот момент створки окна неожиданно распахиваются. Прохладный, пробирающий до костей, воздух врывается в комнату, заставив погаснуть свечи.
Все вокруг погружается во тьму.
— Айен… — на мгновение испугавшись, шепчу я, почувствовав себя маленьким слепым котёнком. Но прежде чем успеваю что-либо сделать, вспыхивает яркий огонёк. Очертания комнаты снова проступают среди безликих теней.
Мы встречаемся взглядами, однако нам совсем не до разговоров. Поскольку то, что происходит дальше занимает все наше внимание. Ведь там, где ещё не так давно сияла маленькая хрустальная капелька, разверзлась настоящая пропасть размером с кроличью нору.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Что это?.. — Не в силах оторваться от темных бликов, переплетающихся с щупальцами, сотканными, казалось бы, из самой ночи, что вырываются на поверхность, произношу я.
— Не знаю. Но мне это совершенно не нравится.
— Можно подумать тебе когда-нибудь что-либо нравилось, — угрюмо произношу я, на мгновение оторвавшись от потусторонней дыры в полу.
Айен одаривает меня весьма красноречивым взглядом. А затем хватается за банку с солью и начинает чертить на полу вокруг чёрной пропасти замысловатые иероглифы. Смысл некоторых из них мне понятен. Но большинства — нет.
— Что ты делаешь? — По мере того, как его пальцы ловко вырисовывают плавные, извилистые линии, в которые он вкладывает поочередно те или иные слова подкрепления, я наблюдаю за странными всполохами теней. Они словно живые.
— То, что мы начали. Пытаюсь понять, что это.
На этих словах он резко перекрывает все начертанные иероглифы каменным углём, расставив его также по периметру. А затем дыра в полу становится больше. Она разрастается с неимоверной скоростью, и я невольно подпрыгиваю, встав с пола на ноги. Впрочем, Вэйсс от меня не отстаёт.
— Ты уверен, что не сделал хуже?
— Ты уверена, что заклинаниям в этой книге можно доверять?
— Это гримуар моей бабушки! — запальчиво произношу, и тут же визжу, когда странная тень проносимся у меня перед глазами, но так и не достигает своей цели. Вэйсс, как всегда, появляется вовремя.
— Что это, черт возьми было!?
Я открываю глаза, что инстинктивно зажмурила. Да так и замираю, воззрившись на странную картину, открывшуюся перед нами.
— Боги, что это?..
Наперекор всем инстинктам и прочим здравомыслящим желаниям, делаю шаг вперёд, слегка выйдя вперёд, поскольку до этого Айен прикрывал меня собой. А затем с интересом и одновременным ужасом взираю на тёмный тоннель образовавшийся внизу. Однако это не просто тёмный, беспробудный тоннель, что ведёт в бесконечность бытия. Скорее он напоминает переходную развилку, откуда я вижу души — блеклые, иссякшие, почти выцветшие на солнце, некогда живые и красивые полотна. Что-то неведомое утягивает их на дно. Росчерки теней проносятся перед глазами, словно они молят о пощаде, пытаются дотянуться до чего-то, что послужит им опорой и не даст кануть в эту безжалостную бездну.
— Это же…
— Царство мертвых, — заканчивает мою догадку Айен.
Не успеваю я ответить, как одно из щупалец неожиданно обвивается вокруг моего запястья, а затем с нечеловеческой силой дергает на себя и утягивает вниз. Я падаю на колени. Ужас отпечатывается на моем лице, когда большая часть моего тела оказывается в этой пропасти, среди удушающего холода, замедляющего биение сердца.
— Кэсс!
Кажется, в последнее мгновение Вэйсс успевает ухватиться за мою руку, не дав мне окончательно сгинуть. Его хватка довольно крепкая, местами даже болезненная. Но именно эти ощущения не дают мне поддаться панике, ведь чёрная щупальца по-прежнему крепко держит и не отпускает меня.
— Держись.
Я издаю нервный смешок и сглатываю, сказав:
— Будто бы у меня есть выбор.
Вэйсс неожиданно ослабляет хватку, заставив мое сердце на мгновение остановиться. Но, когда хватка существа извне едва ослабевает в ответ, он резко вытягивает меня на поверхность.
— Ты ненормальный?!
— Отвлекающий манёвр, Роуз, — как всегда самоуверенно произносит он. После чего толкает меня к себе за спину и запечатывает воронку. Конечно, не без труда. Ведь первая мысль, которая пронеслась у меня в голове: «Нам конец!»
Я выдыхаю и обессилено падаю на кровать. Неожиданно в комнате снова становится светло. Ветер едва заметно треплет мои волосы и листы гримуара, что лежит на полу возле кровати. Соляной круг разорван. Свечи погашены. А иероглифы Айена неожиданно исчезли.
Несколько минут в комнате царит неумолимая тишина. А затем я нарушаю её, сказав, толком не оборачиваясь: