жив, а значит, обязан ей теперь до скончания веков либо до последнего вдоха.
Последний вздох… Смерть и хрупкость человеческого тела — вот что больше всего занимало мои мысли. Эмми смертна и беззащитна.
— Она все еще человек, — надавил на больную мозоль брат.
— Я помню, Мик, — выдохнул я, — что мне делать?
— Диникс прав, твой род прервется, — продолжал говорить Микариан, — и не так много выходов. Первый — ты передаешь престол приемнику.
Брат говорил отрывисто, словно выплевывал ненавистные фразы. Я понимал его чувства. И сам точно так же, как и он, обдумывал каждый вариант, дабы выбрать более подходящий. Вот только в настоящий момент я не находил его.
— Ты не хуже меня знаешь, что это значит, — Мик уперся локтями в согнутые колени и шумно выдохнул, — я, да и мы все не для того ждали, чтобы вот так просто отдать Империю. И потом, нет ведь достойного тебе по силе.
— А если есть? — предположил я. — Меня слишком долго не было. Кто знает?
— Маловероятно! — твердо заявил брат, — Я наблюдал за всеми неуснувшими драконами. Нет никого.
— А ты? — склонил голову, рассматривая подоконник. Витиеватый узор на дереве соединялся и вновь расходился.
— Я не стану драться с тобой, — фыркнул Мик, — ты ведь знаешь, я не воин, не политик. Я — писатель.
— Точно, — рассмеялся я, — кстати, когда собираешься порадовать мою жену новым шедевром?
— Тим, брат! — взмолился Мик шуточно, — Только не говори ей мой псевдоним! Если Эммалин узнает, что я — Алексис Рикс… Я даже не представляю, что она сделает. А мне еще хвост дорог, честно!
Мы с Миком посмеялись. Эмми ведь и вправду непредсказуема. Она может и автографы потребовать от Мика, а может и хвост подпалить.
— И если серьезно, — вновь начал говорить Мик, — учитывая то, что достойного противника нет, а получить трон Императора можно только убив тебя на поединке, то этот вариант мы отметаем.
Я кивнул. Умирать — желания не было. А сложить свои полномочия я могу, лишь перейдя грань между мирами мертвых и живых. А именно сейчас, когда я встретил свою пару, умирать, ну, совершенно не хотелось.
— Есть вариант оставить все как есть, — глубоко вздохнул Мик, — Эмми — человек. Ты — дракон. Детей у вас не будет. Твой род прервется с ее уходом. А когда уйдет она — уйдешь и ты. Появится новый Император.
Я молчал. Вариант приемлемый. Но я не могу обречь любимую на страдания. Она, как и все мы, мечтает о большой и дружной семье. А я не могу сказать ей, что соединив жизнь и судьбу со мной, она обрекает себя на бездетное существование. Мик прав, у нас не может быть детей. И потом, с каждым днем Эмми будет становиться старше. Человеческой расе не чужды болезни. И как бы сильно я не хотел ее оградить от всех горестей, не выйдет. Понимал это и ничего не мог поделать.
Так что, и этот вариант мне не очень подходил.
— И есть последний вариант, — тихо проговорил брат.
Я знал, что он скажет. Знал и был против него.
— Обряд соединения, — все же произнес Микариан, несмотря на мой предостерегающий взгляд.
— Нет! — рыкнул я, хлопнул рукой о подоконник. Он треснул. Замысловатый узор нарушился.
— Нет, — тише проговорил я.
— Тебе решать, — проговорил Мик. Я глянул на него. Не приносил радости наш разговор брату, как и мне, но он был неизбежен, — но если Эмми пройдет его, она станет одной из нас. Обретет силу, магию, и твой род продолжится. Империи ничего не будет угрожать.
— А если нет? — тихо прошептал я, закрыв глаза, — Если она не пройдет его? Она человек! У нее просто-напросто не хватит сил! Она сгорит в огне на моих глазах! — последние слова я уже кричал, глядя на брата.
— А если пройдет? — предположил Мик.
— Никто не проходил, — с болью в голосе проговорил я, — никто не выжил. Самир погиб, ты ведь помнишь. Он пытался, и он был опытным воином, но не смог.
— Я помню, — с горечью ответил брат.
Смерть Самира случилась много веков назад, еще до рождения Мика. В то время я только пытался объединить драконов в одну большое племя. Отец начал, но его сил не хватало. Я родился уже с мечом и сильнейшей магией в руках — так говорили все. И я смог. А Самир был моим другом. Он был человеком. Мы дружили, а потом, когда выяснилось, что человек гораздо более хрупкое существо, и его жизнь не столь продолжительна, как жизнь дракона, Самир узнал об обряде соединения. Это, грубо говоря, испытание огнем. Все драконы происходят от огня, питают им силы. Он помогает, но и убивает. Самир не выдержал. Он заживо сгорел. С тех пор обряд запрещен. Да и люди не знают о драконах, живших среди них. Поэтому никто и не пытался провести обряд. До сих пор.
— Но, брат, — вздохнул Мик, — любое решение упирается в один исход — смерть. Твою или Эмми. Тебе решать.
— Собери старейшин, — коротко ответил я после затянувшегося молчания.
— Когда? — Мик встал и направился к двери.
— Сегодня, — вздохнул я, вновь глядя в окно. Солнце заволокло тучками. Амита проснулась? Может быть, — не хочу тянуть. Узнаем, кто на стороне Империи, а кто переметнулся к Диниксу.
Спустя мгновение небо над замком стало совсем черным, грохотал гром, и сверкали молнии. Мы с Миком переглянулись.
— Амита! — прохрипел я. Мик кивнул и бросился из кабинета. Я мчался следом. Увидел, как брат направился к выходу, я же побежал в спальню.
Оказавшись в наших с женой покоях, замер. Кровать застелена покрывалом, одежды Амиты нет, как и следов ее присутствия. Убежала? Но зачем? А главное, как? Диникс? Внутри что-то оборвалось. Сердце сдавили тиски. Нет! Такого просто не может быть! Я бы однозначно ощутил присутствие темного!
Дверь на террасу распахнулась. Не задумываясь, перекинулся в дракона. Когтями успел подцепить брюки, упавшие на землю после превращения, и стремительно вылетел на улицу.
Над головой грохотало небо, отражая состояние души моей девочки. Спикировал вниз. Увидев любимую в целости и безопасности, расслабился. Даже едва не грохнулся на землю, забыв, что нужно размахивать крыльями, чтобы держаться на лету.
Взгляд равнодушно скользнул на собеседницу Амиты и вновь приклеился к моей любимой. Она была в ярости. О да, и это мягко сказано.
Увидел, как двери, ведущие в замок, с треском захлопнулись. Видел, что за мгновение до этого Мик пытался выбежать на улицу. Не повезло брату, массивные кованные старинные двери хлопнули его по носу.
Приземлился на