– Вы кого‑нибудь ищете? – заметил ребят коренастый полуголый мужчина в кожаном фартуке.
– Здравствуй, брат‑кузнец, – поклонился Лек. – Учитель приказал нам прибыть сюда, моим ученикам пора ковать картаги. Сказал, что нас ждут.
– Лек ар Сантен? – прищурился коренастый.
– Да.
– Нас предупредили. Идемте.
Юноша облегченно вздохнул, махнул рукой ученикам и пошел за кузнецом. В первое мгновение ему показалось, что он окунулся в огонь. Жара в цехе стояла несусветная, пот мгновенно залил глаза, пришлось доставать носовой платок. Стало нечем дышать, от грохота заложило уши. Только через несколько минут Лек пришел в себя и принялся с интересом осматриваться. Чего здесь только не было! Десятки наковален, по которым лупили молотами подмастерья. Мастера обозначали места ударов маленькими молоточками и внимательно следили, чтобы неопытная молодежь ничего не испортила. Многие, наверное, были не подмастерьями, а учениками горных мастеров, кующими себе картаги под руководством опытных кузнецов. Вскоре у наковален встанут Санти, Энет, Храт и Тинувиэль.
Вскоре кузнец привел Лека с учениками к темному проходу в стене, затем они долго спускались по винтовой лестнице в подземелье. В Доме Стали юриэнской коллегии все было совсем иначе. Заготовки для призрачных мечей хранили не под землей, а в пещере. Но тоже в полной темноте. Почему, интересно? Надо будет спросить. Сейчас ученикам предстоит выбирать себе железо для будущих картагов. Вспомнив пыльные, темные слитки, превратившиеся со временем в мечи, ставшие частью его души, юноша улыбнулся. Их истинные имена он никому не скажет, даже императору…
Когда все оказались внизу, в руке кузнеца загорелся небольшой факел, лицо мастера выглядело торжественным.
– Сейчас вы выберете себе слитки металла, которые будут вашими картагами, – заговорил он. – Здесь их тысячи и тысячи. У каждого свои особенности, своя душа. Призрачные мечи не куют из обычного железа, только из тиаранской стали с плоскогорья Реат. На изготовление каждой заготовки уходит до десяти лет. Они, бывает, ждут своего владельца десятками и сотнями лет в этом подземелье.
– А что мы должны делать? – осмелился спросить возбужденный Энет, глаза графа лихорадочно блестели.
– Прислушаться к себе, – понимающе улыбнулся мастер‑кузнец. – Ваши мечи вас позовут. Вслушайтесь в свою душу, она подскажет все необходимое. Когда поймете, куда вас тянет, закройте глаза и идите туда.
– Позволишь присоединиться, Верен? – внезапно спросил кто‑то, и из темноты выступил крупный человек в темно‑сером плаще, лица его не было видно из‑под капюшона.
– Здравствуй, твое величество! – повернулся к нему кузнец. – Рад видеть. Давненько ты у нас не появлялся, ребята недавно придумали пару интересных вещей, есть на что посмотреть.
Величество?! Император?! Лек едва не задохнулся от неожиданности, никак не ждал вот так вот запросто увидеть повелителя Элианской империи. Он тут же опустился на одно колено, склонил голову, достал картаги из ножен и скрестил перед собой в церемониальном жесте уважения. Ученики последовали примеру наставника, разве что мечей у них еще не было.
– Оставь церемонии для дураков! – досадливо отмахнулся император. – Ты горный мастер, а не придворный хлыщ. Встань, мальчик, хочу на тебя посмотреть. А то рассказывают много всякого, сам хочу убедиться, что не лгут.
Лек неуверенно поднялся на ноги, во все глаза рассматривая фигуру в сером плаще. Лица не видно, его, как и у эльдаров, скрывала туманная дымка. Снаружи остались только руки, сильные, покрытые мозолями руки воина и кузнеца. На пальцах густо росли жесткие, черные волоски. Одни эти руки говорили о многом. По крайней мере, молодому горцу говорили. И какой же страшной, нечеловеческой Силой тянуло от его величества. Юноша горящими глазами смотрел на императора – перед ним стоял истинный повелитель, заботящийся не о себе, а о доверившихся ему людях. Человек, способный сам работать в кузне при необходимости, способный сам вести войска в бой и драться, а не изнеженный во дворце, ни на что не годный бездельник, как король Нартагаля или касик Даркасадара.
– Хорош, хорош… – прогудел со смешком император и хлопнул ошеломленного Лека по плечу. – Задачку ты на себя взвалил, сразу четверых оболтусов в люди выводить. Но достойная задача – достойная награда.
Его величество некоторое время молчал, вглядываясь в смущенного таким вниманием к себе молодого человека.
– А ведь что‑то с тобой не в порядке, мальчик… – задумчиво сказал Маран V. – Что случилось? Говори, не бойся, помогу, если это возможно.
– Я… – отчаянно покраснел Лек.
– А… – понимающе протянул император. – Ясно. Влюбился, а девушка взаимностью не отвечает?
– Если бы так, ваше величество… – опустил голову юноша. – Если бы… Мне о ней мастер‑наставник такие страшные вещи рассказал… А я поверить не могу, хотя все вокруг одно и то же твердят. Хотел сам с ней поговорить, но она куда‑то исчезла. Дома нет, никто ничего не слышал. Извините…
– За что? – удивился его величество. – Понимаю, тебе сейчас больно. О ком вообще речь?
– Баронесса Элиа ар Сарах, – тяжело вздохнул Лек, упершись взглядом в пол.
– Слышал, – кивнул Маран. – Немало гадостей о ней говорят. Я проверю слухи. Если на девочку возвели напраслину, то кое‑кто сильно пожалеет. Но если она действительно такая, как о ней говорят, то лучше бы тебе с ней дела не иметь. Понимаю, что сердцу не прикажешь, но все‑таки постарайся.
– Постараюсь… – убито сказал горец. – Но не верю я, что она такая! Не могу поверить…
– Эх, мальчик‑мальчик… – укоризненно покачал головой император. – Это очень больно, разочаровываться в любимом человеке, по себе знаю, насколько больно. Но ты справишься, ты сильный. Надеюсь, конечно, что тебе повезет, но обещать этого не могу. Жизнь нелегка, пойми.
– Я понимаю, ваше величество, – едва слышно ответил Лек. – Простите, что выплеснул это на вас…
– Оставь, – махнул рукой Маран. – Я сам спросил. Потом сообщу тебе, что думаю по поводу баронессы ар Сарах. И не кланяйся ты! Запомни: мастера боевого братства говорят с императором на равных, так повелось еще со времен Элиана Завоевателя, и не нам менять древнюю традицию. Понял?
– Да.
– Вот и хорошо. Но не будем терять времени, твоим ребятишкам еще надо найти себе будущие картаги, а это нередко занимает полдня. Верен рассказал, что нужно для поиска?
– Да, ваше величество! – в один голос ответили потрясенные явлением императора ученики.
– Эльф, орк, скоморох и аристократ, – негромко сказал Маран V, оглядывая по очереди каждого. – Зеленый, алый, белый и синий. А покажи‑ка мне твои мечи, Лек ар Сантен.
Тот послушно обнажил картаги. Император долго, внимательно их осматривал, проводя ладонями над лезвиями. Он что‑то бормотал себе под нос и выглядел откровенно озадаченным.
– Аура черная? – спросил незаметно подошедший мастер‑кузнец.
– Угу… – недовольно буркнул император. – Чернее не бывает. Не видел до сегодня мечей Тьмы. Ладно, выводы пока делать рано, поглядим, что остальные себе выберут.
Растерянный горец долго смотрел на них, но спросить ничего не решился. Почему они назвали его мечи черными? Самые обычные картаги, если призрачные мечи вообще можно назвать обычными. Никак не черного цвета.
Энет решился первым. Он закрыл глаза и вслушался в себя, пытаясь понять, не зовет ли его кто‑нибудь или что‑нибудь. Сначала ничего не происходило, он просто стоял и ждал, всей душой желая услышать предназначенные ему мечи. Юный граф пытался представить себе их, ощутить в руках тяжесть рукоятей. Внезапно где‑то вдали мигнул слабый синий огонек. Этот огонек улыбался! Ему улыбался! Энет не понимал, откуда знает это, но чувствовал – огонек и в самом деле улыбается. Граф тоже улыбнулся в ответ и медленно двинулся в темноту. Он не видел, что император с мастером‑кузнецом переглянулись и пошли за ним. Энет осторожно передвигал ноги, опасаясь запнуться за что‑нибудь на каменном полу. Дойдя до стены, он замер – синий огонек горел где‑то совсем рядом. Неуверенно протянув руку вперед, юноша нащупал несколько глубоких ниш в стене. В каждой из них лежало что‑то продолговатое, завернутое в промасленную кожу. Рука переходила от ниши к нише, пока не дотронулась до огонька, ясно видимого внутренним зрением. Тот вспыхнул ярче, и Энету показалось, что ему в ладонь ткнулся носик игривого котенка. Радостно рассмеявшись, он вытащил из ниши сверток, оказавшийся на удивление тяжелым.
– Поздравляю! – послышался за спиной голос его величества, и Энет едва не подпрыгнул от неожиданности. – Синий, дорхот меня разбери, синий! Ты понимаешь, что это значит, Верен?!
– Да уж понимаю, твое величество, – ответил мастер‑кузнец. – Прекрасно понимаю. На моей памяти никто еще не ковал мечей Мудрости. Удивлен. Но смотри, еще один нашел свою заготовку. На этот раз орк. О, эльф тоже!