в белом искрящемся платье. Особенно её красила открытая улыбка, когда принцесса смотрела на меня. Не улыбнуться в ответ было просто невозможно.
В моей руке тут же появился кубок, на столе было столько разной еды, что глаза разбегались. Первые полчаса на этом празднике жизни меня просто обволакивало общественное внимание, но наконец еда и напитки сделали своё дело, отвлекая народ и давая мне дышать свободнее.
Суровые северные воины расправлялись с едой как с врагом, огромный рыжий мужик с длинной бородой, местами заплетённой в косички, с рычанием набросился на жаренную баранью ногу. Мой кубок не оставался пустым, стоило только допить, как он снова наполнялся. Я только потом заметил, что Никс с Асил из своих практически не пьют, видимо, чтобы не доливали. На меня командир смотрел с некоторой долей сочувствия, видя, как меня уже немного пошатывает.
В голове очень быстро зашумело от выпитого, перед глазами поплыл туман, гомон зала начал раздражать. Я бы с удовольствием ушёл с этого праздника, но, будучи на нём не последней персоной, нельзя было покинуть зал, не упав в грязь лицом, так что приходилось терпеть.
Неожиданно двери зала распахнулись, привлекая всеобщее внимание тем, что им не предшествовало объявление входящих. Через порог перешагнул высокий человек в чёрном дорожном запылённом плаще и широкополой шляпе. За его спиной стояло двое мужчин, закованных в тускло поблескивающие латы. Сбоку от воинов можно было заметить испуганно жмущегося мальчонку, который обычно подсказывал церемониймейстеру, кто пришёл.
Наконец раздался возмущенный, но всё равно громкий и разнёсшийся по всему залу голос церемониймейстера:
— Старший Ищущий истину империи Минор!
На пару мгновений зал окутала гробовая тишина, которую разорвали возгласы с разных концов зала.
— Имперский цепной пёс!
— Охотник за головами на службе императора!
— Старший — значит, при нём должен быть младший из богов в качестве покровителя и помощника!
— Что эта тварь тут забыла⁈ Кто его пустил⁈
— Да как он смеет тут появляться⁈
Люди возмущались, кипя негодованием, а вот у меня всё внутри застыло. Ищущих истину было очень мало по одной простой причине — это были монстры, способные поймать даже младшего бога. Они сами всегда относились к старшим династиям, но принадлежали империи. Идеальные охотники за любым, кто был неугоден или опасен для императора. И при достижении звания старшего Ищущего, к ним приставлялся младший бог из тех, что прислуживали четвёрке старших, приумножая силу охотника и делая его практически непобедимым для простого смертного.
Краем глаза я видел, как насторожилась Асил, как подобрался Никс. Не нужно было быть предсказателем, чтобы понять, за кем принесло этого ублюдка в плаще.
Наши взгляды пересеклись, и Ищущий так и прикипел ко мне глазами. Стоило его рту открыться, как весь гомон в зале мгновенно стих, словно кто-то наложил полог тишины на громогласных северян.
— Я здесь, чтобы сопроводить Архарта Креона Самвеля в столицу империи Минор по указу императора, — в его руке заискрился свиток.
Я почувствовал, как у меня задрожали внутренности, и боялся услышать продолжение, но с некоторым облегчением понял, что его не будет. Императора не интересовали ни мои люди, ни моя сестра. И ладно хоть сопроводить, а не доставить у мешке для трупов…
— И по какой это причине императору вдруг понадобился этот парень? — раздался вдруг гулкий голос того самого рыжего бородача, который даже сейчас не выпустил из рук обглоданную баранью кость.
— Это дела империи, — бросил охотник, даже не поворачиваясь и не сводя с меня тяжёлого давящего взгляда.
— Дела империи⁈ — взорвался вдруг северянин. — А где была ваша хвалёная империя, когда нам нужна была помощь⁈ Мы голодали, а вы закрыли границы, перерезали нам торговые пути, выпуская лишь наёмников, которых брали на службу!
— Вы попросили магов, их вам дали, — Ищущий брезгливо скосил на него глаза. — Что ещё ты смеешь требовать, грязная тварь⁈
Подняв руку и останавливая перепалку, заговорил король:
— Не принимайте грубость моего подданного, — взгляд короля заставил бородача с хлопком закрыть открытый было рот. — Но в его словах есть истина и, кажется, искатель, ты нашёл её. Так что ты ответишь на его вопрос?
— Это дела государства, я за них не отвечаю и нахожусь здесь совсем не для этого. Архрат Самвель, проследуйте за мной, — невозмутимо проговорил охотник.
Я поднялся со своего места, отдавая своим людям молчаливый приказ не двигаться.
— А иначе что? — твёрдым голос спросил я, обуздав дрожь. Выпитое слегка притупляло реакции и добавляло спокойствия, если оно сейчас вообще было возможно.
— Иначе мне придётся применить силу, — произнёс искатель и впервые за диалог улыбнулся холодной акульей улыбкой.
Глава 12
Все меняется
Король, поднявшийся следом, повернул голову, встретился со мной взглядом. И что-то в выражении его глаз меня насторожило.
Но понять, что именно, я не успел, король уже отвернулся, глядя на Ищущего истину. При этом на правителя были обращены гневные взгляды северян, которые явно ждали, что сейчас их король пошлёт незваного гостя куда подальше. Как же они ошибались…
— По законам дружественного государства, я не имею права скрывать на своей территории чужих подданных, — проговорил он, и от этих слов на моих губах заиграла обречённая усмешка, а Никс глухо выругался. — Мы не будем противиться законам империи Минор, но просим передать прошение о справедливом отношении к Архарту Самвелю, который так много сделал для нашего королевства.
— Вот же высокопоставленная гнида! — выругался Раззарт.
— Думаю, твой внук бы сейчас с победным видом сказал, как он был прав насчёт властителей этого мира, — мрачно хмыкнул я, чувствуя, что не могу сдержать оскала, злость стремительно заливала меня изнутри.
— Как ты можешь⁈ — раздался девичий крик, резанувший, казалось, саму мою сущность.
Я видел, как Астрит кинулась к отцу, но её тут же перехватили гвардейцы, прочно удерживая на месте.