– Планирование и закупки закончены. Всю эту неделю я буду печь. Насколько я знаю, в других комитетах работа тоже идет хорошо. – Она помолчала, но все-таки не совладала с любопытством: – С кем ты пойдешь, Люк?
– Ни с кем. Но я знаю, с кем я хотел бы пойти.
С тобой, подумал он и взглядом сказал ей об этом. Но она отвела глаза, и он понял, что получил отказ. Ее слова подтвердили это.
– Так пригласил бы ее, – сказала Анна, нарочно делая вид, что не поняла намека.
Люка захлестнуло отчаяние, копившееся всю неделю. Она не хочет даже дать ему шанс!
– Я намекнул девушкам, с которыми встречаюсь, что на бал пойду один, – сказал он коротко.
Анна озабоченно взглянула на него:
– Ты уверен, что это разумная тактика?
– Никакая это не тактика, просто вынужденная мера. Если помнишь, на балу я должен сделать предложение девушке, с которой мне придется провести всю оставшуюся жизнь. – Одной из девушек, с которыми он был «просто друзья». Одной из девушек, которым он дарил лишь сдержанный прощальный поцелуй – так целуют жену друга.
– Я знаю, – сказала она тихо.
– Поскольку я все еще не сделал выбор, я решил: если пойду туда сам по себе, у меня будет возможность выбрать прямо на балу. А что еще мне остается? – спросил он сердито. – Пригласить девушку на танцы, а к концу вечера, может быть, объявить о своей помолвке с другой? Боюсь, светский протокол подобных шуток не допускает. Это просто дурной тон.
– Зачем столько сарказма?
«А зачем столько упрямства?» – хотел он сказать, но подавил это желание.
– У нас, у принцев, всегда так! Если нас припереть к стене, мы становимся не такими приятными, как думают люди. Уж ты-то должна знать, каково это, когда на тебя давят. Что, кому-нибудь из городских кумушек удалось навязать тебе сопровождающего?
– Нет, я пойду одна.
Люка нисколько не удивило, что Анна устояла перед всеми попытками подобрать ей пару. Упрямство во всем! Раз уж сказала, что дети – не по ее части, умрет, но не отступится от своих слов. Проклятье, должен же быть какой-то способ поколебать ее!
Вдруг у него появилась идея.
– Это хорошо, – сказал он бодро. – Потому что сегодня вечером мне понадобятся твои услуги.
– Какие услуги?
– Услуги свахи, какие же еще!
Хотя сама Анна всю неделю была страшно занята, она точно знала, чем занимался Люк – с кем он выходил и куда. Казалось, он даже удвоил свои усилия: с каждой из девушек он встречался за это время дважды. «Отлично! – одобряла сваха в Анне. – Так и нужно!» Но женщина в ней безмолвно страдала, тоскуя о том, о чем была не вправе мечтать.
Бал был назначен на вечер субботы, и в этот день Анна не открывала свой магазин, чтобы успеть приготовить угощение. Когда последний ящик был упакован, Люк помог ей отвезти все это в бывшую пожарную часть. Они сделали несколько рейсов, и в последний раз Анна осталась там, чтобы вместе с другими членами оргкомитета закончить подготовку. Было уже довольно поздно, и они договорились, что Люк поедет домой и первым примет душ.
Люк уже вытирался, когда вдруг услышал стук в дверь магазина. Быстро натянув джинсы и свитер, он сбежал вниз и впустил в дом симпатичную блондинку, которую никогда раньше не видел.
– Я знаю, что магазин сегодня не работает, – сказала она, – но мое положение отчаянное. Мне необходимо платье для бала, а ехать в универмаг уже поздно.
Люк знал, что Анна ни за что не прогнала бы женщину в отчаянном положении, поэтому пригласил ее войти.
– Что же вы оставили такое важное дело на последнюю минуту? – спросил он, включая свет.
– Я не оставляла. Я приготовила платье еще месяц назад, но теперь я в него не влезаю.
Должно быть, по лицу Люка было видно, что он ничего не понял, потому что посетительница пояснила:
– Я жду ребенка, но не думала, что это так скоро станет заметно.
Люк подвел ее к стойке с платьями для будущих мам.
– Это у вас первый ребенок?
Она заулыбалась:
– Нет, у меня один уже посещает детский садик, а другой только научился ходить. Сейчас они дома, с папой, – добавила она, перебирая платья на вешалке. – Мой муж всегда мечтал завести много детишек – целую баскетбольную команду.
– Я смотрю, вы уже на полпути к цели.
Женщина выбрала несколько платьев и отправилась с ними в примерочную.
– Вы уверены, что Анна не будет против?
– Уверен, – ответил Люк. Он подумал, что покупательница, должно быть, совсем не знает Анну, если задает такой вопрос.
Анна вернулась домой, когда Люк уже пробивал чек. Увидев блондинку, она заметно растерялась.
– Срочно понадобилось платье для бала, – объяснил ей Люк, вручая женщине сдачу. – Платье из отдела для беременных.
Анна посмотрела на женщину.
– Поздравляю тебя, Эллен.
Менее внимательный слушатель не заметил бы ничего особенного, но Люку показалось, что Анна как-то странно притихла. Он успел так хорошо изучить ее, что с лету угадывал ее настроение.
– Спасибо, – ответила покупательница и посмотрела на Люка. – И вам тоже спасибо. Просто не знаю, что бы я иначе делала.
– Не за что, – сказал Люк. – Увидимся на балу.
– Да, наверное, увидимся. До свидания, Анна.
– До свидания.
Дверь уже закрылась за посетительницей, а Анна все стояла и смотрела ей вслед. Казалось, она только что пережила какое-то потрясение.
– Анна, что случилось? – встревожился Люк. Она покачала головой и отвернулась.
– Ничего.
Но Люк слишком хорошо ее знал.
– Анна, почему… – начал он, приближаясь к ней.
– Все в порядке, Люк, правда. – Она обернулась к нему с широкой, фальшивой улыбкой.
– Анна, кто…
Но она снова его перебила:
– Ой, поздно-то как! Пойду оденусь.
И она оставила его одного со всеми вопросами, на которые не было ответов.
Анна стояла перед зеркалом и рассеянно поправляла уже готовую прическу. Отрешенно, словно оценивая какой-то товар в своем магазине, она подумала, что ее отражение выглядит совсем неплохо. Платье она отложила для этого случая еще несколько месяцев назад, когда оно только поступило в магазин. Переливчатая ткань топазового цвета красиво оттеняла ее темные глаза и волосы. Асимметричная линия подола была рассчитана на то, чтобы подчеркнуть стройные линии ног, хотя ее-то ноги вряд ли кто-нибудь увидит за стойкой с закусками.
Разве не следует прекрасной деве быть взволнованной, когда она наряжается, чтобы идти на бал с принцем? Смешно, как повернулась ее жизнь! История Золушки шиворот-навыворот. На несколько недель сбылись ее мечты о жизни с прекрасным принцем, но после бала волшебство закончится. Он женится на другой, а она останется одна со своими неисполненными желаниями.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});