И это еще в лучшем случае. В худшем же...
...Бездна. Великая тьма Бездны медленно просачивается на Грастос через разрыв в Сети. Наползает на города, поглощая и постепенно переваривая их в своей ненасытной утробе. Орды ужасающих тварей и легионы вернувшихся из забытья чудовищ следуют во тьме, раздирая в клочья все на своем пути. Бездна - есть царство смерти, и нет там места живущим. А в самом сердце надвигающегося мрака багровым светом горят четыре огонька, и будь благословенен тот, кто умрет еще до того, как увидит их свет. Четыре огонька. Четыре глаза. Падшие идут по Грастосу и там, куда они ступают, умирает все живое и даже трава под их ступнями мгновенно обращается в прах. Никто... Никто не способен противостоять им, и даже сила Ключа - не более чем насмешка над их великой мощью. Падшие поглотят мир, превратят его в свою вотчину. И постепенно Грастос растворится в Бездне, как кусок масла на горячей сковороде.
Такова будет судьба мира в случае, если Фабиан не сможет удержать силу Ключа под контролем. А он и не сможет...
- Эй, господин десятник. - Сидевший возле костра Тигран толкнул своего командира локтем в бок. - Если уж ты собрался спать, то лучше уж иди в палатку.
Авенир вздрогнул, очнувшись от своих видений, и некоторое время еще смотрел на костер полубезумным взглядом, в котором отчетливо читались отражения одолевавших его кошмаров. Четыре багровых огонька... О-о, защити меня Отец Сущего. Потом Авенир встал и, молча кивнув, ушел в палатку, отчаянно надеясь, что не проснется ночью с криком из-за четырех багровых огоньков. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...
* * *
Сержант Карион пришел вместе с рассветом, руганью и пинками под ребра заставил спящих новобранцев вскочить и приказал готовиться к тренировкам. Под его пристальным взглядом Авенир выстроил свой десяток и повел его на тренировочную площадку. Воины шли неохотно, ворча, что вместо этих нескончаемых тренировок лучше бы хоть денек передохнуть. Особо громко выражающих свои чувства Карион награждал тяжелыми взглядами и увесистыми затрещинами.
Десяток выстроился у черты в полусотне шагов от небольших круглых мишеней, на которых был нарисован небольшой черный кружок размером чуть больше монеты, обведенный широким красным кольцом. Мишени были подвешены на обрывках цепей и слабо раскачивались от порывов холодного южного ветра, спускающегося с покрытых ледниками вершин Ограждающих Гор, создавая дополнительную трудность при стрельбе.
Сержант прошелся перед строем и свирепо рявкнул:
- Итак, тупицы, мы сейчас будем стрелять! Порядок действий таков: я поднимаю руку - вы натягиваете тетиву и прицеливаетесь в общую мишень, я опускаю руку - вы отпускаете тетиву. Потом я проверяю результаты залпа, навешиваю вам подзатыльников и мы начинаем с самого начала. Приступаем!
Подбежал разносчик и вручил каждому из лучников по пучку перевязанных кожаной лентой стрел. Авенир молча сорвал ленту, высыпал стрелы в колчан и приготовился к стрельбе. Карион, ухмыляясь, встал сбоку от лучников и медленным ленивым движением поднял руку. Авенир мгновенно выхватил стрелу, натянул лук и прицелился в самый центр мишени, ожидая разрешения выстрелить. Сержант молча стоял, держа руку поднятой. Медленно потянулось время, прошла минута, а команды на выстрел все не было. Один из новобранцев не выдержал и отпустил тетиву. Стрела вонзилась в красное поле примерно в двух пальцах от черного кружка. И сразу же Карион дал команду на залп. Авенир выстрелил и с удовлетворением убедился, что попал в черный кружок.
Сержант быстро шагнул вперед и снова встал перед строем:
- Хм... - Карион обернулся и посмотрел на утыканную стрелами мишень. - Не так уж и плохо. Восемь попаданий из десяти. - Сержант шагнул в сторону и остановился прямо перед молодым лучником, тем самым который выстрелил первым. Его голос стал негромким и вкрадчивым. - Вот только стрелять без команды я не разрешал. Или ты у нас сам себе командир?
Смущенный парень что-то промямлил и опустил глаза, явно ожидая затрещины. Сержант усмехнулся:
- Твое счастье, что ты не промахнулся, а то отправился бы копать выгребные ямы. Но зато теперь я нашел кандидата на сегодняшнее ночное патрулирование. - Карион хмыкнул и хлопнул лучника по плечу. - Ночная стража докажет тебе, что в армии все делается только по команде. Однако, - сержант возвысил голос, - больше мне патрульные не нужны и следующий выстреливший без команды отправится убирать за лошадьми. Вам всем ясно?!
- Да, сержант! - Дружно грянул шестой десяток явно уже вкусивший таких прелестей армейской жизни как ночная стража и уборка лошадиного навоза.
- Тогда продолжим.
Проследив еще за двумя-тремя десятками залпов, сержант удалился, приказав потренироваться в одиночной стрельбе. Лучники из десятка Авенира теперь подходили к черте по очереди и выпускали по одной стреле, стараясь попасть точно в черный кружок.
Тогда-то Авенир и обратил внимание на Тиграна и его необыкновенно длинный лук. Пожилой стрелок вышел к черте и, неторопливо прицелившись, выпустил стрелу, попавшую почти в самый центр черного кружка. Воины беспорядочно загомонили, приветствуя такой удачный выстрел, а Авенир ощутил на себе несколько испытующих взглядов. Десятник Новоимперской армии вздохнул и подошел к черте. Пора показать им как стреляют у нас в лесах.
Целился Авенир долго. Мишень, подвешенная к перекладине, слабо покачивалась. Солдаты стояли и молча глядели на его действия. Наконец, он решился и, выдохнув, отпустил тетиву. Басовито прогудела стрела и впилась прямо в самый центр мишени, в центр черного кружка. Отличный выстрел.
Воины снова зашумели, и даже в глазах бородатого лучника с далекого севера мелькнула искорка уважения.
- Хороший выстрел. - Тигран, улыбаясь, подошел к своему десятнику. - Возможно, даже лучший, который можно сделать из такого лука.
- Что плохого в этом луке? Он, конечно, не шедевр, но...
- Хм-фф. Лук хороший. Но только настолько, насколько может быть хорошим такой короткий лук. Тебе нужен такой же, как и у меня.
Авенир хмыкнул:
- И что же я буду делать с этаким чудовищем?
- Это "чудовище" может выстрелить вдвое дальше твоего коротышки. И из него гораздо удобнее стрелять. Вот возьми и попробуй. - Тигран протянул Авениру свой громадный лук.
- Ну, я не знаю...
- Да ты только попробуй, - засмеялся бородатый лучник.
Авенир кивнул и подошел к черте. Стоящие там стрелки молча уступили ему место. Бывший охотник достал стрелу и поднял лук. Мишень украсилась еще одним подрагивающим древком, торчащим примерно в середине красного поля.
Авенир кивнул и вернул лук его владельцу:
- К нему нужны более длинные стрелы. Эти слишком коротки.
- Верно. Если бы у меня были подходящие стрелы, я не оставил бы тебе места в центре мишени. - Тигран улыбнулся. - У нас на севере мой выстрел посчитали бы посредственным. Ты знаешь, что такое подцепить стрелу?
- Знаю, но ни разу не видел. Это когда выпущенная стрела выталкивает уже сидящую в мишени?
Пожилой лучник усмехнулся:
- В моих краях я считаюсь не слишком хорошим стрелком. Там есть истинные мастера, которые способны подцеплять стрелы с расстояния вдвое большего, чем сейчас до этой мишени.
Авенир недоверчиво прищурился, но Тигран только рассмеялся:
- Точно тебе говорю. Если будешь в моих краях - увидишь. Кроме того, там ты сможешь достать и настоящий лук вместо этого коротышки.
- Если буду поблизости, то непременно зайду, - улыбнулся Авенир. - Куплю себе такое же чудовище.
- Не забудь захватить еще и настоящие стрелы вместо этих зубочисток.
* * *
Потянулись длинные тяжелые дни во всем похожие друг на друга. С самого утра приходил возглавляющий их сотню сержант Карион и с руганью отправлял десяток Авенира на тренировочную площадку. С рассвета до полудня продолжались невероятно томительные в своей одинаковости тренировки. Стрельба, стрельба, стрельба...