Авенир вздохнул и, спрыгнув с седла, взял лошадку под уздцы. Придется зайти в город. Нужно купить продуктов и попытаться разузнать последние новости. Возможно, кто-нибудь знает, где сейчас находится Фабиан.
Но войти в город ему так и не удалось.
Едва только Авенир приблизился к воротам, как ему перегородили дорогу два воина. Начищенные до блеска шлемы, кольчуги, уверенные движения бывалых бойцов и лица матерых хищников. Их руки машинально поглаживали рукоятки мечей.
- Стой на месте. Имя? Откуда идешь? Что тебе здесь надо? Покажи пропуск!
- Пропуск? - Авенир непонимающе моргнул.
Солдаты переглянулись с довольными усмешками.
- Нет пропуска? - Два меча мгновенно выскользнули из ножен и уставились в грудь Авениру. Охотник вздрогнул и попятился. - Стой на месте. И держи руки так, чтобы мы их видели.
Один из солдат сунул в рот два пальца и оглушительно свистнул.
- Сержант!! Здесь нарушитель!
Авенир стоял, настороженно глядя на подрагивающие в опасной близости от его горла острия мечей.
- Что?.. Я не нарушитель!..
- Молча-ать! - Один из мечей дернулся вперед. Авенир, ощутив прикосновение холодной стали к своей шее, вздрогнул. - Сейчас придет сержант. Ему все и объяснишь.
Седоусый ветеран со значком сержанта на шлеме, чье лицо было исчерчено множеством шрамов, появился как по волшебству.
- Что здесь происходит?
- Нарушитель, сержант. Очевидно шпион!
- Я не шпион, - возмутился Авенир, получив за эту малопочтительную выходку кулаком под дых.
- Шпион? - Сержант с видимым безразличием окинул Авенира пустым ничего не значащим взглядом. - Хорошо. Я прослежу за ним. Возвращайтесь на свой пост.
Оба солдата четко отсалютовав, вернули мечи в ножны и удалились. Сержант повернулся к ошеломленному Авениру.
- Шпион... Значит, ты у нас шпион?
- Я не шпион. Я просто хотел войти в город...
Сержант мрачно усмехнулся.
- Ага. Такое оправдание я слышу уже не в первый раз. Ты видел, сколько таких же глупых шпионов висит вдоль городских стен? Пожалуй, ты к ним присоединишься...
Авенир никак не мог поверить в происходящее. Меня приняли за шпиона. Невозможно... Может стоит вскочить на лошадь и... Однако, оглядевшись по сторонам, он отбросил эту безумную мысль - слишком много вокруг было недовольных лиц и сверкающих мечей. Солдатыф равнодушно бродили вокруг, занимаясь своими собственными делами, но Авенир нисколько не сомневался, что стоит сержанту только крикнуть и... Ага, вон и лучники. Отсюда не сбежать...
- Только человек входящий в состав армии Новой Империи может ступить в этот город. Все остальные будут повешены как шпионы. - Сержант явно наслаждался сложившейся ситуацией. - И теперь у тебя есть выбор. Ты можешь влиться в наши победоносные ряды или стать пищей для воронья. Решение за тобой.
Невероятно. Теперь мне придется вступить в армию или повиснуть в петле.
- Решай быстрее, у меня не так много времени.
Авенир вздохнул и принял единственно возможное решение:
- Хорошо. Я согласен вступить в вашу имперскую армию.
- Замечательно. - Сержант осклабился. - Еще один новобранец. - Он махнул рукой и к нему неторопливо подошел какой-то воин в простых кожаных доспехах, которые на нем сидели как влитые. На поясе солдата висела устрашающего вида булава с отвратительно выглядевшими шипами. - Это сержант Донат и он теперь будет твоим командиром. Не причиняй ему хлопот, он не настолько терпелив с новичками как я.
Донат хмуро оглядел охотника и недовольно процедил сквозь зубы:
- Бери свои вещички и иди за мной.
Разве у Авенира был какой-нибудь иной выбор? Он подхватил повод своей кобылки и поплелся за своим новообретенным командиром.
* * *
Сержант Донат, не оборачиваясь, шагал по лагерю, уверенно проходя мимо занимающихся тренировками новобранцев. Таковых здесь было не меньше тысячи человек. Вот сколько глупцов попались на их удочку. И я тоже оказался ничуть не умнее.
- Первое, что ты должен знать, - вдруг заявил сержант. - У нас в армии строгая дисциплина и за каждое нарушение мы караем со всей строгостью. За неподчинение приказу - виселица, за порчу оружия - виселица, за недозволенные разговоры с гражданскими, - Донат хитро взглянул на внимательно слушавшего его Авенира, - особенно с потенциальными шпионами - десять ударов плетью. Но особенно мы не любим дезертиров. И если они попадаются к нам в руки, то умирают обычно очень и очень долго и мучительно. Ты все понял?
Авенир быстро кивнул и тут же получил полновесную затрещину, от которой у него на мгновение помутнело в глазах. Рука у Доната была очень тяжелая.
- Ты должен отвечать: "Да, сержант". Ясно?
- Да, сержант. - Авенир быстро усвоил урок.
Донат несколько долгих минут, показавшихся Авениру часами, пристально смотрел на охотника, но потом неохотно кивнул:
- Хорошо. А теперь мы подберем тебе оружие, проверим как ты с ним обращаешься и определим в каком из десятков нашей могущественной армии ты будешь служить.
Они вошли в большую палатку, где на полу были грудой навалены всяческие воинские принадлежности. Сержант быстро протянул руку и вытащил из груды оружия неплохой длинный меч.
- Вот тебе меч. И помни, ты должен содержать его в порядке. Если я замечу хотя бы пятнышко ржавчины, ты у меня месяц будешь выгребные ямы копать.
- Да, сержант.
- А вот тебе доспехи. Правда они немного поврежденные и окровавленные, но ничего, отчистишь.
- Да, сержант.
Кожаный доспех доставшийся Авениру, был потертым и, вдобавок, запятнанным кровью. Его явно сдернули с какого-то павшего на поле боя воина. Охотник вздохнул. Надеюсь, что этот доспех не вернется в эту же кучу испачканный уже моей кровью.
Сержант, сплюнув в сторону, небрежно вытащил из кучи еще один меч и грубо вытолкнул Авенира из палатки.
- А теперь доставай меч. Покажи-ка, что ты умеешь.
Авенир неуверенно шагнул навстречу Донату, приподнял меч, но потом снова опустил его:
- Но... Тренироваться на боевых мечах...
- И что же? Из-за того, что ты боишься получить царапинку я теперь должен бежать и в поте лица разыскивать деревянные тренировочные мечи? Или ты надеешься, что в бою тебе попадется противник, вооруженный деревяшкой? Нападай!
- Да, сержант.
Авенир рывком поднял меч и молниеносно нанес удар, целясь сержанту в бок... То есть это ему показалось, что удар был молниеносным, но Донат явно считал иначе. Он легко и даже как-то играючи увернулся и тут же ударил в ответ. Мелькнул клинок.
Авенир охнул, опустил меч и уставился на расплывающееся на рубашке кровавое пятнышко.
- Ты убит. - Сержант презрительно махнул рукой. - Такой же болван, как и все новобранцы, которых мы собрали в этом городишке. И откуда же вы только беретесь? Попробуй еще раз.
Охотник снова поднял оружие и попытался принять наиболее удобную позу.
- Ну и долго ты тут стоять будешь? Нападай!
Меч свистнул, разрезая воздух. Авенир целился по ногам сержанта, но того уже не оказалось на месте. Краем глаза Авенир заметил, что теперь сержант каким-то чудом появился позади него, и попытался мгновенно развернуться...
Сильнейший удар мечом по спине бросил охотника на колени. Хорошо еще, что оружие было повернуто плашмя, но все равно было очень и очень больно.
- Вставай, оболтус! Не время для отдыха.
Авенир поднялся и потер себе спину:
- Зачем было так сильно бить? - обиженно спросил он и тут же схлопотал еще одну затрещину.
- Чтобы понял, что здесь тебе не игрушки. Это армия, а не крестьянское подворье. Ты понял?
- Да, сержант.
- Не слышу!
- Да, сержант!!
Донат забросил меч обратно в палатку и скрестил руки на груди:
- Так, мечом ты дерешься никудышно. - Сержант обернулся и оценивающим взглядом окинул приведенную охотником лошадь. - Может, ты хоть копьем владеть умеешь? - Когда Авенир отрицательно покачал головой, Донат равнодушно пожал плечами. - Тогда в кавалеристы ты тоже не годишься. Но, хоть что-нибудь то ты делать умеешь?