Возвращался один из сотни, и все вернувшиеся молчали о том, что видели — с них брали клятву.
Немногим более трехсот лет назад произошло что-то странное — их бог ушел и не вернулся. И еще через двадцать лет мир начал словно усыхать. Мало того, местные звери начали изменяться с дикой скоростью, они принялись охотиться на людей, как на самую желанную добычу. Буквально за двадцать лет народ Астар уменьшился вдесятеро, невзирая на все их воинское мастерство. Тогда старейшины и начали развивать не слишком популярную ранее магию — выхода из мира они без помощи Рамада не имели, да в самом мире их ареал обитания сократился до трех небольших долин. Вся остальная местность словно выгорела со временем, там ничего не росло, только под землей скрывались странные твари, против которых любой воин был бессилен, чтобы им противостоять, требовался опытный маг. Постепенно магия развивалась, отбиваться от тварей становилось все легче, но беда была в другом — доступное для жизни пространство продолжало медленно скукоживаться, как высыхающая на солнце кожа. И тогда старейшины начали искать возможность уйти из своего мира в другой. Нашли, но получили доступ только в светлые миры, в которых уроженцы Темных даже находиться долго не могли. Именно тогда стало ясно, что Рамад в свое время изменил их народ, ведь раньше они жили как раз в одном из светлых миров. И что делать дальше старейшины не знали, пока однажды кто-то не предположил, что энергия распада может помочь сдержать уменьшение территории — делать что-то надо было срочно, перенаселение в оставшихся долинах было страшным, начинался голод, ведь еда Светлых миров астарам[8] не подходила, они от нее просто умирали, чаще всего в муках. Но где взять эту проклятую энергию распада?
В конце концов выход был найден. Нужный тип энергии могли дать войны в светлых мирах, главное, как передать ее в родной. Эту задачу тоже решили лет за двадцать. Был создан особый артефакт, который, после его размещения в Средоточии мира, в котором шла война, передавал энергию домой. И уменьшение пригодной для жизни территории прекратилось! Даже наоборот, появилось несколько новых полей. Через несколько лет астары забыли о голоде, бледным призраком нависавшим над ними уже третье столетие.
Однако по прошествии нескольких лет их догнала новая беда. Войны во всех доступных мирах закончились, и родной мир опять остался без энергии. Старейшины долго судили и рядили, прежде чем приняли решение спровоцировать новые войны, причем выбрали для этого мир, вызвавший у них наиболее сильное отвращение. Там царила так называемая толерантность, то есть терпимость к откровенным мерзостям, о которых ни одни астар даже подумать не мог. Причем старейшины прекрасно понимали, что совершают преступление, но богов ни в одном из близлежащих миров не было, спросить было не у кого, и они все же решились, понимая, что когда-то за это придется заплатить. Артефакт, разрушающий эгрегоры, нашелся в закромах ушедшего Рамада, и его поместили в Средоточии планеты, которую местные жители называли Землей. К глубокому сожалению старейшин, ее эгрегоры отличались большой устойчивостью и даже после десяти лет воздействия так и не распались окончательно. Но до этого явно осталось совсем недолго. От Земли уже пошла желанная энергия распада, и ситуация дома немного улучшилась. А после того, как начнется глобальная война, она станет совсем хорошей.
— Хорошей?! — не выдержал Черный Кузнец. — Ох, вы и сволочи! А то, что это достигнуто ценой миллиардов жертв, для вас ничего не значит? Даже теперь, после того, как испытал на себе ощущения пострадавших, ты так думаешь?
— Нет… — вздохнул старейшина. — Но что нам делать?! Смотреть, как наши женщины и дети умирают от голода?!
Мастер Душ не нашелся, что ему ответить. Ведь у астаров действительно не было другого выбора, да что там, он и сам его не видел. На помощь звать бесполезно, да и некого. Доступ в другие миры есть, но их продовольствие для тебя и твоей семьи яд. И если ради того, чтобы твой ребенок не умирал у тебя на руках, прося кусочек хлеба, нужно спровоцировать войну где-то там, ты это сделаешь. Любой бы сделал.
Впрочем, теперь, поскольку он здесь, выход есть. Среди недалеких от Терры миров есть несколько темных, причем пригодных для жизни, да и никаких особо опасных форм жизни там нет. На один из них вполне можно будет переселить астаров. Создать стационарный портал для энергета его уровня совсем нетрудно. Немного подумав, Черный Кузнец предложил Фласину этот выход. Услышав о подходящем для них мире, тот буквально вскинулся, засыпав собеседника градом вопросов.
— Да не знаю я, бывал там всего однажды! — отмахнулся Мастер Душ. — Решим вопрос с этой гадостью, — он брезглив показал на артефакт, — сходим к вам домой, захватим поисковиков, охотников или кого там еще, и я открою вам портал в тот мир. Посмотрите сами. Но это я уничтожу, сразу говорю. Такое не должно существовать! Не знаю, где ваш Рамад такое взял…
— Я тоже не знаю, — признался старейшина.
— Только вот что…
— Что?
— Если поселитесь в одном из моих миров, то придется признать меня богом, — развел руками Черный Кузнец.
— Это не проблема! — заверил его Фласин, явно пребывающий чуть ли не в эйфории и нетерпеливо притопывающий ногами. — Раз вы нас спасаете, то это не проблема! Вам тоже будут нужны воины?
— Вот не знаю пока, — покачал головой Мастер Душ. — У меня, если честно, своих проблем хватает, потому переселю, а дальше живите, как знаете. А теперь уходи домой, я отслежу координаты и приду следом. Только сначала…
В его руках снова появился молот. Старейшина, сразу все поняв, тут же испарился, не желая получать откат. А Черный Кузнец недобро усмехнулся и обрушил молот на хрупкий артефакт, способный превратить единый народ в стаю беспрерывно грызущегося зверья. Странная конструкция обиженно зазвенела и осыпалась мелкими осколками.
Где-то в Норильске человек, собиравшийся написать оппоненту оскорбительный комментарий, вдруг опомнился и с недоумением посмотрел на уже написанные оскорбления, не понимая, что это с ним такое.
По всей планете опускались поднятые кулаки, люди растерянно оглядывались, пытаясь понять, что это с ними было и почему они так разозлились. На кого и на что?
К сожалению, до того, как несчастный мир придет в равновесие, пройдет еще не один год и даже не одно десятилетие. Но у Земли этой вселенной появилась надежда. Причем надежда не просто выжить, а достичь чего-то большего, чем обычно достигают люди. Смогут ли они или опять обозлятся друг на друга