Мой собственный голос. Все напряжение последних дней разом схлынуло. От страшных предчувствий не осталось и следа. Куда-то вдруг исчезло угнетенное состояние, даже усталость ощущалась не так сильно… Появилось такое чувство, словно неминуемая беда прошла стороной и вот теперь-то можно вздохнуть свободно.
— Сигарету? — вежливо предложил теледвойник.
Мы стояли, не спуская друг с друга пристального, напряженного взгляда.
— Нет, спасибо, — ответил я сдержанно.
— Как угодно, — столь же учтиво произнес он, щелкнув портсигаром.
На первых порах я не заметил за ним никаких странностей, ни малейших признаков чего-то искусственного, хотя, признаюсь, разглядывал так внимательно, как никого в жизни.
— Вы не взяли себе сигарету, — заметил я, хотя раньше вряд ли обратил бы на это внимание.
— Я тоже не курю, — невозмутимо ответил он.
"Ага! — злорадно подумал я. — Вот и первая логическая несуразность: носит портсигар, а сам не курит!" Но тут же спохватился:
"Черт подери! Аппарат не может совершить логическую ошибку!"
Теледвойник не сводил с меня испытующего взгляда. Он уставился на меня с такой же жадностью, как и я на него.
— Портсигар я ношу просто так, с ним легче беседовать, — пояснил он.
"Так вот почему портсигар привлек мое внимание: визит к министру… Портсигар, обнаруженный под скатертью…"
— Ну-с, в какую историю вы намерены впутать меня теперь? — я неприязненно покосился в сторону двойника. Он заметно побледнел.
— Возможно, для вас, профессор, все это не больше как забавная история, для меня же это трагедия. Да, да трагедия, которая грозит мне смертью!
— Смертью?!
— Ваше изобретение превзошло все ожидания. Под действием биотоков вещество моей, если можно так сказать, субстанции, состоящее из сверхчувствительных молекул, способно воспроизводить все эмоции, присущие человеку. Так что неминуемого не избежать.
Выходит, он все же сознает, что является всего-навсего материализованным воплощением творческой мысли ученого! Тогда почему же он выдавал себя за самого изобретателя? Неужели ради спасения? Но какая же у него жизнь?!
— Собственно говоря, почему бы нам не сесть? — с горечью проговорил мой двойник. Мы сели.
— По-моему, нам пора… в некотором роде объясниться, — начал я, подбадривая его. Не знаю почему, но мне стало ужасно жаль беднягу. Куда девался мой гнев! Я готов был злиться на кого угодно, только не на него…
— Мое время на исходе, — предупредил он. Видимо, он боялся, что я могу его отключить. Но самое поразительное: столь долгожданная возможность теперь не представлялась мне такой уж заманчивой. Мысленно я пытался оправдать себя: "Прежде всего необходимо хорошенько расспросить его, выяснить, что ему известно о первоначальном моменте "оживления", да и вообще разузнать обо всем. Интересно, какие "человеческие чувства" он имеет в виду, что являлось движущей силон всех его поступков?"
— Вы собираетесь уйти? — поинтересовался я. В глазах "репродуцированного Бирминга" промелькнул нескрываемый интерес, но на бледном лице по-прежнему лежала печать глубокой задумчивости и отрешенности.
— Разве вы отпустите меня?
Я уклонился от ответа.
— До сих пор вы не спрашивали моего разрешения.
Он неожиданно поднялся. Я испуганно вскочил вслед за ним.
— Вот видите! Ваши опасения напрасны — мне не уйти.
Засунув руки в карманы, наклонив голову, он метался по комнате. И я вдруг совершенно отчетливо представил себе, с какой страстностью он ораторствовал на трибуне Бодиэнского конгресса!
Теледвойник продолжал:
— Надеюсь, вы догадались, почему я до сих пор на свободе? Вы же донесли обо мне министру. Агентам правительства удалось сразу напасть на мой след. Они неотступно шли за мной по пятам днем и ночью, но арестовать так и не решились.
— Почему?
— А как по-вашему, просто арестовать профессора Бирминга?! Знаменитого ученого, дважды лауреата Нобелевской премии, гордость мировой науки и любимца нации? Но предположим, меня схватили, а вы остались на свободе. И сразу существование двух Бирмингов стало бы очевидным. После того как в Бодиэне я во всеуслышание объявил о возможности создания искусственного человека способом биотелерепродуцирования, правительство оказалось в затруднительном положении. Сначала попытались было объявить профессора Бирминга сумасшедшим. Правящие круги во что бы то ни стало хотели скрыть от общественности ваше изобретение, опровергнуть мое сообщение о нем. Если бы выяснилось, что существуют два Бирминга, стало бы очевидно, что теледвойник не выдумка, а реальный факт. Мало того, выяснилось бы, что существует именно два Бирминга!.. Теперь понятно? Вас, подлинного Бирминга, они боялись арестовать и поэтому выжидали, когда у вас лопнет терпение и вы выйдете из дому…
— По существу, меня держали под домашним арестом.
— Вот именно! Так в чем же вы упрекаете меня?
— Я не упрекаю, просто хочу разобраться во всем до конца…
— К чему же вы пришли?
— Всюду только и говорят, что ни один из нас не настоящий. Уж если-де существует один искусственный человек, значит, их может быть и больше.
— В том-то и дело! Только подумайте — ваше сообщение об изобретении, как бумеранг, обратилось против вас же самих! Власти любой ценой хотят отвлечь внимание общественности от планов, вынашиваемых уже давно, — развязать агрессивную войну, войну, которая уничтожит в своем огне миллионы человеческих жизней. Ваше изобретение пришлось весьма кстати: теперь правящие круги пытаются убедить всех, что во главе международного движения за мир стоят роботы! Люди-автоматы, понимаете? Народ хотят запугать этаким страшилищем!
После минутного молчания он продолжал уже спокойнее:
— Теперь они кричат на всех перекрестках, будто репродуцированные люди, размноженные к тому же в неограниченном количестве, вполне возможная вещь! Они-де таят в себе смертельную опасность, и поэтому против них нужно защищаться. А "защищаться — значит вооружаться!
— Выходит, один и тот же факт можно представить по-разному, все зависит от того, какое толкование выгоднее, — заметил я иронически.
— Факты, профессор, упрямая вещь, а вот доверчивых людей до сих пор удается вводить в заблуждение. Кстати, вас не удивит, если здесь вдруг появятся полицейские агенты? Они могут нагрянуть с минуты на минуту… Для полиции момент как нельзя более подходящий: можно поймать сразу двух зайцев — накрыть обоих Бирмингов!
У меня снова мелькнула мысль — а не отключить ли двойника?
— Мое время на исходе, — тихо проговорил тот. — А пока я в вашем распоряжении!
— Позвольте, что значит "на исходе"?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});