героически погиб, но ведь это не вся правда…
Откуда-то, словно из прошлого, раздался крик Тени, а за ним – сотни других криков.
Я сжала кулаки, борясь с накатившей тошнотой.
– Прекрати. Тебя это не касается.
– Ты его выгораживаешь? Из благих побуждений? Или тебе стыдно, что твой жених на поверку оказался не таким благородным, каким казался?
– Хватит! – хрипло прошептала я, чувствуя, как во мне кипящей смолой начинает клокотать ярость.
Но Ферн и не думал прекращать:
– А Кинн? Благороднейший Кинн! Кто, по-твоему, выдал мне все твои секреты? Это он сперва разрушил твою жизнь, а потом с легкостью бросил ради своей великой миссии. Просто потому… – он приблизился ко мне вплотную, и я почувствовала его дыхание у себя на губах, – что такая, как ты, ему не нужна.
Распахнув глаза и издав яростный рык, я со всей силы толкнула Ферна. Он не удержался и отлетел на пару шагов, едва не упав. А потом посмотрел на меня и разразился хохотом.
Этот смех заглушил даже крики Теней, которые звучали где-то за спиной, совсем близко. Потеряв голову, я рванулась к Ферну, чтобы заставить его забрать все слова обратно…
Он схватил меня за запястья и всмотрелся в глаза.
– Да… Вот теперь ты готова.
Он с легкостью развернул меня лицом к приближающимся Теням, среди которых метались тени поменьше – ворон с белым крылом и белая кошка с очень длинным хвостом.
При виде надвигающейся сплошной черной стены меня окатило страхом, но Ферн обхватил меня сзади за плечи и с жесткой усмешкой в голосе произнес:
– Кстати, ты заметила, как Рисса смотрит на Кинна? Думаешь, он будет долго ломаться?
В глазах у меня потемнело от гнева, но, когда я попыталась освободиться, Ферн исчез – вместо него мимо меня скользнул черно-белый лис и, оскалив пасть, словно в улыбке, бросился к Теням.
По моим венам разлились огненные реки ярости, а в голове запульсировала единственная мысль: «Догнать, догнать, догнать!»
Одной из Теней удалось прорваться мимо Нейта и Кьяры, и она двинулась мне навстречу. Прямо за ней мелькнул чернобелый лисий хвост. Я рванулась вслед за ним, а когда передо мной выросла Тень, ударила ее не задумываясь.
По руке пронесся вихрь из иголок, ледяной и раскаленный одновременно, голова закружилась, накатила темнота, а в следующее мгновение я очнулась на плитах лассника.
Звуки смазались, всё вокруг посерело, вместе с тем подернувшись переливчато-радужной пеленой, а когда я повела головой, взгляд уперся во что-то белое прямо перед носом.
Большие белые лапы, словно сотканные из жемчужнобелой тени.
От неожиданности я подалась назад, и лапы двинулись вместе со мной. Подо мной.
Мои лапы.
Я сделала несколько неловких движений, принюхалась. Воздух пах по-другому: испарениями, поднимающимися от воды канала, солью и водорослями с моря, камнями, черепицей и тонким ароматом земли и растений. А еще отовсюду тянулись едкие нити ненависти, оседал, смешанный с чем-то другим, кисловатый запах страха.
Вскинув голову, я посмотрела на Теней. Их вопли, полные ненависти и разочарования, были похожи на отдаленные вскрики чаек, а сами они казались черными дырами, прорезанными в серой, переливчато-радужной ткани.
Тени пахли пустотой.
Отведя от них взгляд, я встала на четыре лапы, махнула хвостом и потянулась, ощущая свое новое тело.
Коротко каркнув, неподалеку от меня опустился ворон. На фоне черного тела его правое крыло белело как первый снег. Неслышно подойдя, рядом с вороном села дикая кошка.
Нейт и Кьяра.
Ферн!
Мне надо его найти!
Я огляделась, высматривая повсюду черно-белый лисий силуэт, но Ферна и след простыл. Раздраженно рыкнув, я бросилась в образовавшийся зазор между Тенями. Ворон предостерегающе каркнул, а кошка зашипела, взмахнув длинным хвостом, но мне было всё равно.
Нужно догнать Ферна!
Сперва я выбежала на широкий проспект, но там пришлось остановиться – Тени окружили со всех сторон, и, хотя теперь они не могли меня поглотить, от их прикосновений я чувствовала дрожь, как от порывов ледяного ветра.
В ярости я зарычала.
Где ты? Покажись!
Тени заколыхались сильнее, и между ними показался просвет, где я заметила черно-белый пушистый хвост. Я тут же бросилась следом, не обращая внимания ни на что другое.
Новое тело было ловким и быстрым, и я бежала, не сбиваясь с дыхания. Наверняка я с легкостью догнала бы лиса, если бы мы бежали по прямой. Видимо, Ферн догадался об этом, потому что вскоре свернул с проспекта в арку проходного двора, а затем исчез в узком проулке.
Теневая форма не оставляла запаха, поэтому я не могла взять его след, опираясь на чутье, но сдаваться не собиралась. Ярость перекатывалась у меня под кожей, требуя выхода.
На очередном перекрестке я собиралась повернуть налево, как вдруг справа, в конце короткой улицы, мелькнула чернобелая тень – щелкнув зубами, лис развернулся, махнул хвостом и скрылся в подворотне. Я сорвалась следом.
Это походило на детскую игру в салки: едва я теряла его, лис оказывался тут как тут, и погоня продолжалась. Я не замечала, где мы пробегаем и сколько прошло времени, – мое тело, похоже, совершенно не чувствовало усталости. Но в какой-то момент, когда я ловко перепрыгнула через поваленную набок телегу, я поняла, что ярость, бурлившая внутри, уже утихла, а взамен меня накрыла эйфория.
Я была быстрой, сильной и ловкой, и никакие Тени мне были не страшны.
За углом очередного дома мне почудился чей-то силуэт, и с удвоенной силой я бросилась вперед, однако в переулке никого не оказалось. Разочарованно оглядевшись, я заметила лиса, который не скрываясь бежал по тротуару. Я догнала его на перекрестке и, рванув, хотела боднуть его черно-белый бок, но мои уши внезапно заложило, земля дернулась из-под ног, всё завертелось, и я рухнула в чьи-то объятья.
– Ну что, как ты?
Мое настоящее тело казалось странно легким, а голова кружилась, как после бокала нуммийского красного, я с трудом подняла ее и встретилась с обжигающим взглядом зеленых глаз. Едва соображая, что говорю, я ответила:
– Потрясающе… Тебе очень идет быть лисом. А я… какая у меня форма?
– Какая-то дикая кошка.
От лежащих на моей талии ладоней Ферна исходил жар, а его зеленые глаза улыбались, звали, манили… И я неожиданно поняла, что не хочу, чтобы это прекращалось. Пристально глядя на меня, юноша проговорил:
– Я рад, что всё получилось.
– Да, я… Спасибо…
– Значит, спасибо? – хрипло спросил он, и у меня перехватило дыхание.
Мир вокруг пошел волнами, а потом вдруг стих, замер, и остались только мы вдвоем. И в этой густой, тягучей тишине