— А какой голос у Викерна? — поинтересовался я у наемника.
— Низкий, хриплый, доносящийся словно из бочки, — просветил меня Даркин.
— А ты откуда знаешь? Виделись что ли?
— Да что ты, — усмехнулся наемник. — Просто по Империи ходит много историй об этом, некоторые довольно забавные, но их обычно рассказывают шепотом и тем, кому полностью доверяют. Ведь иначе можно и за решетку угодить или в каменоломни…
— А что в них такого? — заинтересовался я.
— А я разве не говорил? — удивился наемник, наморщив лоб, а потом добавил: — Нет, забыл упомянуть. У Викерна очень маленький рост, как будто сам он из гномов родом, да и комплекции он весьма и весьма…
— Понятно, можешь не продолжать, — ответил я и опять задумался.
Теперь уверенность достигнута на все сто. Надо же, какой парадокс — щуплый невысокий человек обладает очень низким голосом, подходящим широкоплечему гиганту. Немудрено, что это стало известно всем и каждому в Империи благодаря народным анекдотам. Могу себе представить их содержание…
— Алекс, а почему ты сказал, что наши наниматели не соврали? — вырвал меня из мыслей голос Даркина.
Я повернул к нему лицо и в неярком свете светляка увидел, что его друзья, заинтересовавшись разговором, уже давно скачут рядом с нами и прислушиваются к беседе. Усмехнувшись, я решил не делать из этого секрета. Даркин весьма умен и не будет совершать каких-нибудь необдуманных глупостей.
— Потому что так оно и есть. Вас действительно нанял член императорской семьи, а точнее — Викерн, с которым я только недавно разговаривал по амулету убитого Советника. Именно поэтому я так заинтересовался составом семьи хозяина Империи, именно для этого я уточнял о голосе его первенца.
Даркин недоуменно посмотрел на меня и спросил:
— Ты хочешь сказать, что Викерн и есть та сволочь, которая наняла наш отряд и отобрала жизни у многих моих парней?!
Я посмотрел на его хмурое решительное лицо, сжатые губы и подумал, что не ошибся с предположением, что Даркин является командиром отряда наемников. И слава Единому, а то этот момент меня сильно беспокоил, а спросить напрямую как-то не было возможности. Видя, что он все еще ждет ответа, я только кивнул.
— И он сейчас в Степи? — мрачно уточнил Дарек.
— Уверен, что это так, — ответил я.
Наемник помрачнел еще больше и повернул голову, уставившись в расстилающуюся впереди тьму, а я поставил ему еще один жирный плюс и занес такие слова в его характеристику: умеет держать себя в руках, расчетлив и может представлять последствия своих действий. Очень хотелось добавить "характер нордический" и прочее, но мне не хотелось шутить по этому поводу, так как я понимал, что на его месте уже давно бы начал спрашивать о его конкретном местоположении, я потом кинулся бы туда и попытался надавать своему обидчику по морде, сапогом.
— Даркин, не переживай, — обратился я к наемнику. — Будем живы, доберемся и до Викерна, это я тебе обещаю. У меня к нему тоже накопился длинный список претензий.
Наемник только молча кивнул, но я и не требовал ответа, понимая, как ему сейчас приходится, и чувствуя лютую ненависть, захлестнувшую его душу. Бросив взгляд на остальных наемников, что скакали рядом со своим командиром и слышали весь наш разговор, я увидел, что и их лица восторга не излучают — брови нахмурены, на скулах играют желваки, глаза источают злость. Похоже, что Викерн нажил себе кучу кровников, а я только постараюсь увеличить их число. Ведь если в следующем лагере также есть люди Даркина, то нам действовать нужно предельно осторожно, а то, кто знает, какие им были отданы приказы.
Говоря о том, что десятеро наемников обретаются неподалеку, я сильно рисковал, так как Заниун ничего мне о них не рассказывал. Поэтому этот момент меня сильно беспокоил, но отговорку я придумал уже загодя — неверные сведения пленного. На это можно списать все, что угодно, и у Даркина не будет никаких сомнений. Главное, что он со своими людьми отправились со мной, а это стоило лжи. Да, я понимал, что четверть сотни, пусть даже с фантастическими знаниями боевого искусства против тридцати или больше тысяч врагов — это капля в море. Ведь даже Фариам, в недавнем разговоре на учеников Рассветной Школы во главе с Лином не делал большую ставку. Да, как подспорье они подойдут вполне, но как основная сила — вряд ли.
Поэтому мне нужно было срочно увеличивать свой отряд, мне нужны были наемники, скачущие рядом. Причем нужны не просто, как боевые единицы, а как часть моего отряда, поскольку посторонним я передавать свои знания не собираюсь, иначе можно было просто рвануть в Мардинан и поработать с его армией. Дня два — и все её бойцы уже равны мастеру Лину. Но я четко отдавал себе отчет в том, что это послужит основой больших проблем. Если на халяву тебе сваливаются такая сила, то сразу хочется её применить, так что многие не удержатся от соблазна после войны опробовать себя в другом деле. А зачем королевству сотни ловких воров, десятки неуловимых убийц, и многочисленное количество других потенциально опасных элементов? Ведь моих ребят будет держать клятва, об этом я позабочусь, а все войско Мардинана поклясться же не заставишь. Именно поэтому я трезво оценивал ситуацию и понимал, что то, что может спасти королевство, обернется для него гибелью впоследствии.
Моя лошадка отмахивала километр за километром по ночной степи, а я просчитывал стратегию нападения на лагерь номер… Интересно, под каким он номером значится у степняков? Нужно будет уточнить, чтобы при следующем разговоре с Викерном не ляпнуть чего-нибудь. Вроде моя тактика уже показала себя неплохо, значит будем действовать так же — парни окружают лагерь, я отправляюсь на разведку, ликвидирую мага, если он там присутствует (вот я размечтался!), а потом начинаю тихую бойню до сигнала тревоги. После этого начинаю шуметь, привлекая к себе внимание, бью самых смелых, а трусов расстреливают ребята. Отличный план, он просто обречен на успех!
Через три часа я потушил светляк и дальше отряд передвигался в полной темноте. Мы сбавили шаг, понимая, что звуки, как и свет далеко разносятся, а я в это время начал осматривать пространство вокруг, аккуратно доводя свои чувства до опасного предела. Пока ничего видно не было. Проехав еще полчаса, я обнаружил справа от нашего отряда километрах в десяти огромное скопление аур. Видимо, мы немного сместились, и если бы не мои новые способности, запросто могли проехать мимо. Скомандовав поворот, я развернул свою лошадь и направился туда, оглядывая степь в поисках удобного укрытия. Когда расстояние сократилось до пяти километров, я решил не рисковать, а дальше пойти пешком. Мысленно отдав всем приказ спешиться и приготовиться, я сам спрыгнул на землю и начал разминать свои порядком затекшие ноги.