надежду.
Я снова поворачиваюсь к Дозорному.
— Я пойду, — повторяю я.
Он смеётся и подшучивает над мужчинами за то, что они позволили женщине делать грязную работу.
Группа Убийцы что-то бормочет, но их заглушает сердитое шипение остальных. Мужчина улыбается и бросает взгляд на мои голые ноги, после чего развязывает мне руки и толкает меня вперёд. Другой присоединяется к нему. Теперь, когда мои руки свободны, я могу легко вырубить их. А потом останется мелочь — вытащить из Купола двадцать человек.
Мужчины провожают меня наверх через более богатую аудиторию первого уровня. Хорошо одетые люди сторонятся меня, когда я прохожу мимо. Несколько женщин закрывают рот руками. Я либо вселяю ужас, либо от меня воняет. Копьё тычет меня в спину, направляя вверх по резным ступеням. Я стискиваю зубы, подавляя желание сломать копьё о спину мужчины.
На приподнятом балконе на многоярусных скамьях сидят члены ассамблеи. Широкая лестница образует проход между сиденьями на самый верх. Девушка, которую я смутно узнаю, визжит и бросается прочь от меня, а мужчина позади неё дразняще подталкивает её в мою сторону. Здесь все мои друзья, кроме Малира и Рона. Я игнорирую их, как сделал бы человек из Внешних Колец, и начинаю подниматься по лестнице, прежде чем меня снова подтолкнут. Мой взгляд следует по лестнице к самой верхней точке, где стоит трон Короля и кресла его советников по обе стороны. Я вижу знакомые ноги в сапогах и поднимаю глаза, пока не вижу лицо Джована. Роско, отец Аднана, что-то бормочет ему на ухо. Глаза Джована смотрят на меня, он соглашается со всем, что говорит старик.
Он внезапно врезается в свой трон.
Я встречаю его широко распахнутый взгляд с улыбкой.
Я вижу, как шок, гнев, ужас сменяют друг друга на его лице, а затем на мгновение вижу что-то ещё, когда он смотрит на меня сверху вниз. Моя кожа покрывается бугорками там, где скользит его взгляд. Я дрожу.
Сегодня на нём нет туники. И ни на ком из ассамблеи тоже. Должно быть, это обычай. Он выглядит так же, как бойцы на арене. Только крупнее и не столь шрамированный. Его грудь покрыта твёрдыми мускулами. Я стряхиваю с себя странные мысли и сосредотачиваюсь на том, чтобы продержаться ещё час. Ему требуется всего один удар сердца, чтобы собраться. Нам повезло, что только Роско и Ашон стали свидетелями его реакции.
— Ты… одна из бойцов? — спрашивает он и прочищает горло.
Я киваю, сохраняя спокойное выражение лица.
Копьё тычет мне в спину. Я оборачиваюсь и хмуро смотрю на стражника. Он быстро делает шаг назад. Должно быть, он видел, как я сражаюсь. Я улыбаюсь и качаю головой.
Я снова смотрю на Джована.
— Да, мой Король, — говорю я.
Я вижу, что он не знает, как продолжить. Поэтому говорю первой:
— Ну, так что, вы натравите на нас пару сотен Дозорных, пока нас не прикончат?
Я немного горжусь своим сленгом.
Его выражение лица не меняется. Я практически издаю стон. Давай же, Джован.
— Что не так? Боитесь честного боя? — подсказываю я.
Другой Дозорный рычит и замахивается, чтобы повалить меня на колени, но я перепрыгиваю через его копьё и отступаю в сторону, смеясь над ним.
Король поднимает руку, и человек останавливается.
— Все здесь умрут, — говорит он, его глаза пронзительно смотрят на меня. — Они заслуживают смерти. Они убийцы, насильники и воры, — я вскидываю одну бровь, но молчу, пока он продолжает: — Однако мы не убиваем женщин.
Я прижимаю палец к губам.
— Внизу есть ещё одна девчушка. Полагаю, вы её тоже отпустите, — говорю я.
В его глазах вспыхивает гнев, но он уступает моей просьбе. Вряд ли он может поступить иначе.
Я могу спасти одну жизнь или могу рискнуть своей жизнью и жизнью Кристал, чтобы попытаться спасти других мужчин. Если бы была хоть какая-то гарантия, что их можно спасти, мой выбор был бы прост. Я колеблюсь с принятием предложения Джована. Я знаю, что остальные поймут меня. Они поблагодарят меня за спасение Кристал. Но потом я вспоминаю, как смерть Кедрика давила на меня. Смогу ли я пережить смерть стольких людей, зная, что не сделала всё возможное, чтобы спасти их? Есть мизерный шанс, что Джован отменит бой. Смогу ли я заставить его?
Я скрещиваю руки на груди и широко расставляю ноги. Я вздёргиваю подбородок и смотрю свысока на всех его советников. Смотрю на них так, как смотрела бы на Убийцу, если бы столкнулась с ним на арене. Смерть в бою лучше, чем хладнокровное решение судьбы моих друзей. Пора разозлить ассамблею и испытать свою судьбу. Если они потребуют моей крови, Джован не сможет помешать моему возвращению под свод Купола.
Я вышагиваю по линии, покачивая бёдрами.
— Как может сражаться одна слабая женщина? — спрашиваю я.
Один из советников смеётся.
Другой, отец Арлы, идёт дальше и обхватывает рукой моё бедро, когда я прохожу мимо него. Я украла копьё младшего стражника и успела направить его под рёбра щуплого мужлана, прежде чем он успел моргнуть. Я приостанавливаюсь и улыбаюсь испуганному взгляду Драммонда, но затем бросаю копьё обратно в Дозорного. Король отдаёт приказ, как только старший Дозорный начинает доставать свой меч. Меч отправляется обратно в ножны.
— Что ж, мой Король, — я размашисто кланяюсь. — Я сделала свой выбор. Людей лучше, чем те, кого вы собираетесь убить, вам не найти. Я лучше умру среди них, чем буду жить со всеми вами. Так что можете засунуть это предложение в свою королевскую задницу, — говорю я.
Из ближайшего к трону окружения раздаётся вздох. Возможно, это кто-то из моих друзей.
Джован прищуривает глаза, и я вижу, как сжимаются мышцы его квадратной челюсти. В ответ я бросаю на него вызывающий взгляд. Я знаю, что он ищет способ вытащить меня из этого. Но сейчас он не может меня отпустить. Я оскорбила его при свидетелях. Он также не может явить ассамблеи, кто я. Он единственный живой человек, который видел моё лицо, не считая моей матери. Он знает, какой катастрофой бы обернулось для обоих миров, если бы все знали, что у Татумы голубые глаза. Я дарю ему улыбку, которую видела у Уиллоу, и подмигиваю ему. Я получаю комплимент от его пристального взгляда, который снова пробегает по мне. С чувством вины я делаю то же самое с ним.
— Пойдёмте, мальчики, — говорю я сопровождающим меня стражникам.
Я поворачиваюсь и спускаюсь по ступенькам, пугая по пути нескольких членов ассамблеи.
— Я отложу бой на