блестели, а щёки покрылись румянцем. Лощёный аристократ явно предвкушал вечернее представление.
Санитар принёс мне еду.
Я посмотрел на неё с отвращением. Где они взяли это мясо?
Но пересилил себя и принялся глотать. Очень скоро мне понадобятся силы.
Оборотень продолжал шуметь. Он уже ничего не соображал, но звериным чутьём понимал, что шум меня раздражает, и вовсю этим пользовался.
Поев, я уселся на матрас и закрыл глаза.
Оставалось ещё несколько часов, и я решил использовать их для тренировки. Возможно, это поможет мне выжить.
Сейчас вой и грохот были мне только на руку. Шум чертовски злил меня, а страх и злость вызывали прилив адреналина.
Мне понадобилось всего несколько секунд на то, чтобы увидеть матрицу бывшего урядника.
К моему изумлению, она стала значительно ярче и заполнила почти всё тело твари.
Это напоминало сложную сетку крупных и мелких кровеносных сосудов. Самый большой сгусток по-прежнему, находился в груди, справа от сердца твари. Он ритмично пульсировал, то ускоряясь, то замедляясь.
Интересно, что будет, если в него ударить оружием?
Бред!
Магия — это не плоть и кровь. Её железом не разрушишь.
Да и осиновым колом, пожалуй, тоже.
Одним движением пальцев я вызвал водяное облачко и сгустил его в каплю. Заморозил её и снова протянул в сторону твари тонкую ледяную паутинку.
Оборотень метался по клетке, но мне это совершенно не мешало. Паутинка легко дотянулась до него, уткнулась в пульсирующий комок магии.
Тварь заверещала, как будто ей наступили на хвост!
Даже с закрытыми глазами, я увидел, как она стремительно рванулась в сторону.
Матрица оборотня сжалась, словно в судороге.
А затем ледяная паутинка лопнула с тихим звоном.
Несмотря на вопли оборотня, я отчётливо расслышал этот звон.
Чёрт возьми!
Я рассчитывал ослабить оборотня.
Но магическая матрица твари оказалась слишком сильной.
На шум снова прибежала охрана.
— Что здесь происходит? — крикнул мне один из них.
Я пожал плечами.
— Откуда я знаю? Это ваш пекинес, его и спрашивайте, отчего он сходит с ума.
По движению губ я понял, что охранник выругался.
Но его слова потонули в воплях оборотня.
Охрана больше не уходила. Они притащили стулья и уселись возле выхода, держа автоматы на коленях и настороженно переглядываясь.
Только этого мне не хватало!
Колдовать на глазах встревоженных людей с автоматами — хреновая затея! Если один из них перепугается, я мигом поймаю шальную пулю.
Конечно, граф-психопат потом спустит с них три шкуры.
Но мне от этого легче не станет.
Оборотень постепенно успокаивался. Он сделал ещё круг по клетке, а затем улёгся, положил перемазанную кровью морду на передние лапы и уставился на меня немигающим взглядом.
По спине побежали ледяные мурашки.
А что если эта тварь тоже способна применять магию? И сейчас именно это и пытается сделать.
Я не стал играть в гляделки с безумным чудовищем. У меня были дела поважнее.
Бросив косой взгляд на охранников, я улёгся на матрас и отвернулся к решётке.
Во время драки в училище я смог надеть заклинание на руку, словно ледяную перчатку. А что, если попробовать сделать перчатки сразу на обе руки?
Заслонив ладони своим собственным телом, я вызвал водяное облачко и попытался разделить его надвое.
К моему удивлению, это получилось сразу же. Возможно, какое-то воздействие оказала еда, которой меня накормили. Или эмоции усиливали магию.
А эмоций во мне было — хоть отбавляй! Злость, страх, ненависть к чокнутому графу, боль за мастера Казимира.
Две большие капли воды дрожали в моих ладонях. Вот они помутнели, превращаясь в лёд. Я сделал быстрое движение руками, и кулаки оделись ледяной бронёй.
Стряхнув её, я попробовал снова. Затем ещё и ещё.
Я не знал, сколько времени у меня осталось, но не собирался тратить даже секунду на отчаяние.
Хрен вам!
В коридоре послышались шаги.
Я поднялся на ноги, стряхивая с ладоней брызги холодной воды.
Похоже, время пришло.
Граф Стоцкий вошёл в подвал. За ним следовала свита — доктор Роберт, санитары в голубых комбинезонах, личная охрана в дорогих костюмах и рядовые гвардейцы с автоматами.
Двое охранников с натугой тащили удобное кожаное кресло.
Похоже, граф решил устроить настоящее представление!
Кресло поставили напротив моей клетки. К правому подлокотнику придвинули небольшой сервировочный столик, на котором стоял высокий хрустальный бокал и бутылка дорогого шампанского в серебряном ведёрке со льдом.
Граф легко опустился в кресло.
— Ты готов умереть? — с улыбкой спросил он меня.
Подождал ответа и кивнул охранникам:
— Начинайте!
Охранники зацепили клетку оборотня длинными железными крючьями и потащили её ко мне.
Бывший урядник зарычал, огрызаясь. Он бросался из одного угла в другой, просовывал лапы сквозь решётку, стараясь дотянуться до охранников. Острые жёлтые зубы скрежетали по железным прутьям, с длинного языка падала липкая слюна.
Пока один из охранников отвлекал оборотня, тыкая в него железным крюком, второй быстро повернул ключ в замочной скважине. Затем он открыл замок моей клетки.
Теперь двери удерживали только электромагнитные запоры.
Клетки поставили вплотную — дверь к двери.
Граф приподнял бокал, сделал небольшой глоток золотистого шампанского и одобрительно кивнул.
Затем взял из рук охранника пульт и нажал кнопку.
Двери клеток открылись.
Оборотень с рёвом бросился на меня.
На этот раз у меня не было никакого оружия. Ни куска трубы, ни осколка оконного стекла.
Поэтому когда двери клеток с лязгом поехали в сторону, я использовал свой единственный шанс.
Я схватил матрас и выставил его перед собой.
Тяжёлая туша с разбегу ударила в мягкую преграду, опрокидывая меня на пол. Я упал на спину, ещё в падении отпуская матрас и складывая пальцы в давно заученную фигуру.
Уши заложило от рёва. Оборотень щёлкал зубами. Длинные кривые когти вспороли тонкий матрас и добрались до моего тела. Рёбра обожгла боль.
Но мои пальцы уже оделись ледяной бронёй. Обхватив руками матрас, я изо всех сил вцепился в бока оборотня.
Краем сознания я слышал возбуждённые крики и скрежет когтей по железному полу. Чувствовал острый звериный запах, боль в разодранной коже и липкую горячую кровь.
В груди трепетала и звенела струна. Её звон отдался в плечах, прокатился по предплечьям, ушёл в пальцы и ударил тварь.
А затем моя матрица принялась вытягивать из оборотня жизненные силы. Словно горячие струи впитывались в ледяные пальцы, текли по рукам и вливались в пульсирующий узел рядом с сердцем.
Оборотень завизжал и забился. Теперь он пытался вырваться, разорвать контакт. Судорожные рывки выворачивали мне пальцы.
Если он выскользнет — мне конец! Эта гадина просто разорвёт меня.
Намертво сжимая пальцы, я схватил тварь за густую жёсткую шерсть и не отпускал.
Мы катались по полу.
Я старался обхватить тварь ногами, а она молотила задними лапами, в клочья раздирая матрас.
Но теперь сила была уже на моей стороне. Безумная магия твари переполняла меня, насыщая каждую клетку тела. Я чувствовал, как слабеет оборотень, понимал, что он сдаётся.
Я упёрся ногой в решётку, перекатился и подмял тварь под себя. Её когти ещё скребли по моим бокам. Но боли не было, словно всё моё тело покрылось непробиваемым ледяным панцирем.
Возможно, так оно и было. Я не думал об этом, просто наваливался на тварь, прижимая её к полу и высасывая остатки жизни.
Визг оборвался. Оборотень жалобно заскулил.
Я услышал прерывистый хрип, словно тварь задыхалась.
Звериная туша подо мной обмякла.
Струна в груди вздрогнула в последний раз и затихла.
Я повернул голову и прямо перед собой увидел вытаращенные глаза графа Стоцкого. Он стоял у самой решётки.
Ещё хватило сил улыбнуться ему в лицо. А затем в глазах потемнело.
* * *
Жан Гаврилович Бердышев и мастер Казимир стояли навытяжку в императорском кабинете.
Император Алексей прохаживался перед ними, заложив руки за спину и огорчённо качая головой.
— Жан Гаврилович, ты с ума сошёл! Наворотил дел, отпустил оборотня гулять по столице, а теперь требуешь устроить обыск в особняке графа Стоцкого? Зря я подписал указ о твоём увольнении в запас! Вижу, скучаешь ты без приключений. Может, тебя в Туркестан отправить, а? Дам тебе чин подполковника, и в пограничную часть, подальше от столицы. И ты при деле будешь, и мне спокойнее.
— Ваше Величество, — твёрдо ответил Бердышев. — Разрешите провести обыск у Стоцкого. Если ничего не найду — ссылайте хоть на Аляску!
— И сошлю! — кивнул Император.
Он сделал шаг и остановился напротив Казимира.
— А вы, мастер! Это же надо