Ну и ну, он все-таки беспокоится, по-своему, конечно.
— И вообще, вам неудобно спать вне дома. Такая женщина, как вы, заслуживает дом с деревянным полом и занавесками на окнах.
Изабель не поняла — это комплимент или просто сочувствие.
— Вы хотите сказать, мне нечего делать в этом путешествии?
— Нет, я не хочу, чтобы вы еще больше заболели.
Джейк явно выглядел расстроенным. Изабель почувствовала себя лучше.
— Благодарю вас и с удовольствием принимаю предложение.
У него был такой огорошенный вид, что девушка чуть не рассмеялась. Она поднялась. Ей стало гораздо лучше. Ничего страшного, нужно просто хорошенько выспаться.
Джейку не хотелось возвращаться обратно в лагерь. Он знал, что не должен оставлять стадо на всю ночь без охраны, но чувствовал себя не в своей тарелке, покидая Изабель практически без защиты, кроме банды невооруженных мальчишек. Он мог бы оставить ружье, но не знал, кто из мальчиков лучший стрелок, кому можно доверять, кому не придет в голову сбежать, получив лошадь и оружие.
Изабель и ее сироты дали ему шанс спасти ранчо, но очень осложнили жизнь. Это хуже, чем армия. Там, по крайней мере, давали еду, оружие и показывали врага, с которым сражаться. Здесь от него ждали, что он обеспечит все сам.
Ну ладно, завтра он постарается послать кого-то из парней спать в лагерь. А до этого стаду придется самому позаботиться о себе.
Изабель обрадовалась, проснувшись сама до рассвета. Сегодня Джейку не понадобится ее будить. Она быстро оделась и вышла поднять Брета. Трава была мокрой и тяжелой от росы. Когда девушка управилась с завтраком, туфли промокли насквозь. Ей и в самом деле нужны ботинки.
Мальчики спали крепким сном. Изабель с облегчением отметила, что они спят, закрыв головы одеялами. Кажется, это заслуга Джейка.
Осталось только приготовить кофе. В конце концов, Изабель оставила гущу трехдневной давности. Невозможно вообразить, что кто-то захочет пить такую бурду, но Джейк может наслаждаться, если, конечно, не ждет, что она станет делать то же самое.
Как только кофе нагрелся, Изабель взяла котел и ударила по нему самой большой металлической ложкой. Звук получился достаточно громким.
— Завтрак будет готов через пять минут. У вас как раз есть время надеть ботинки и умыться.
— Кому нужно чистое лицо, чтобы есть? — спросил сонный голос.
Изабель поразилась, обнаружив, что это сказал Джейк.
Глава 11
— Что вы здесь делаете? — не успели вылететь эти слова, как Изабель рассердилась на себя за надежду, пусть и мимолетную, что это имеет какое-то отношение к ней.
— Я слишком устал, чтобы седлать лошадь и ехать обратно.
— А ваши коровы?
Если она не хочет, чтобы Джейк признался, что остался из-за чего-то, никак не связанного с ней, зачем спрашивает?
— Они годами обходились сами по себе. Надеюсь, могут сделать это еще одну ночь. Это не кофе пахнет?
— Он будет готов, когда вы умоетесь. Мальчики ждали, как поступит Джейк. Изабель была уверена — если он откажется, они сделают то же.
— Пошли, — сказал им Джейк. — Немного речной воды поможет проснуться. Если влезете на лошадок полусонные, весь день придется вынимать колючки из задницы.
Изабель смотрела, как они спускаются к ручью, мужчина впереди шести мальчиков.
— Вилл вьется вокруг него, как щенок, — презрительно произнес Брет.
Изабель не понимала, почему Вилл так прилип к Джейку, но была довольна, что у малыша появился мужчина, на которого можно смотреть снизу вверх.
Едва мальчики вернулись, со стороны кораля прибежал Люк.
— Бак исчез и взял двух лошадей.
— С ним что-то случилось, — предположила Изабель.
— Ничего не случилось, — Джейк разозлился. — Он просто украл двух лошадей и сбежал.
— Бак не украл бы, — Изабель расстроилась, что Джейк может так думать.
— Почему нет? Потому что вы позаботились о его ранах? Все, с кем он имел дело, дурно обращались с ним. Возможно, он ненавидит всех взрослых. У меня одна надежда, что он двинулся на Запад, не хочу во время пути наткнуться на его скальпированные останки.
Изабель не понимала, как Джейк может говорить о возможной смерти Бака с таким жестоким безразличием.
— Вы должны догнать его. Он еще слаб. Джейк взглянул на девушку, как родители смотрят на ребенка, только что сказавшего глупость.
— Он может быть уже в пятидесяти милях отсюда. Понадобится день, чтобы поймать его, даже если я решу это сделать.
— Но вы не можете отнестись к этому безразлично.
— У меня нет выбора. Я не знаю, где он. А если бы и знал, не могу тратить время на его поиски.
— Вы должны что-то сделать, — Изабель была не в состоянии поверить, что Джейк не бросится искать Бака немедленно.
— Я сделаю. Позавтракаю. Потом выясню, умеет ли кто-нибудь из парней держать ружье.
— Ты видел какие-нибудь следы? — спросила Изабель Люка, не желая сдаваться.
— Да, но нечеткие. Земля слишком каменистая.
— Я пойду по следу, — предложил Хоук.
— Проследи его пару миль, — уступил Джейк. — Просто чтобы знать, в каком направлении он пошел.
— Вы не поедете с ним? — спросила девушка.
— Нет, — он указал на небо, начинающее розоветь. — Мы опоздали.
Изабель передала Мэтту тарелку, которую держала в руке.
— Тогда пойду я.
— Вы не сделаете ничего подобного.
— Кто меня остановит?
— Я. Дьявольщина, через пять минут вы не сможете найти дорогу обратно.
— Я пойду с ней, — сказал Шон.
— И я, — добавил Чет.
— Никто никуда не пойдет. Хоук выяснит все, что нужно. А теперь, мадам, если не возражаете, нам нужно хорошо позавтракать, чтобы провести день в седле. Надеюсь, вы испекли кучу бисквитов.
Изабель подмывало сказать, что раньше ад вымерзнет, чем она когда-нибудь приготовит ему что-то съедобное — фразу, которую никогда бы не подумала сказать до сегодняшнего дня, — но решила, что ничего не добьется. Мальчикам нужно есть.
Если она не выполнит свою часть сделки, Джейк может отказаться от своей.
Но Изабель не собиралась мириться с тем, что Бак исчез и никто не собирался искать его. Она не могла понять, как Джейк может вести себя по-другому. Несмотря на его образ жизни, сравнимый с диким зверем, должно же быть в нем что-то человеческое.
Она молча делала свое дело, но Вилл и Пит следующие десять минут посвятили предположениям на тему, что могло случится с Баком. От их заключений волосы становились дыбом, так что Изабель почувствовала облегчение, когда Джейк положил конец догадкам, скомандовав садиться в седло.
Не успели они встать на ноги, как послышался крик Люка:
— Это Хоук и Бак! С ними еще кто-то! Мальчики забыли о лошадях и устремились к маленькому холму позади кораля. Когда Изабель добралась туда, мальчики бежали навстречу Баку.