– Что такое, дружок? Ларри, он поранил ногу! Видишь, как хромает?
Ларри придержал лошадь и спрыгнул на землю.
– Слезай, Вэл. Посмотрим, что с ним. Так… – Он бросил взгляд на дорогу и нашел причину – камень, присыпанный песком, на котором Принц и оступился. – Тихо, тихо, дай мне посмотреть. – Ларри поднял ногу Принца и тщательно осмотрел ее. Конь вздрогнул, но не вырвался. – Да, уже опухает. Ехать на нем нельзя. Надо привязать его где-нибудь и привести ветеринара. Так, мы примерно в полумиле от особняка. Я поведу его туда. А ты садись на Черныша. Главное, не показывай ему, что боишься. Тогда он будет вести себя хорошо.
– А я и не боюсь, – заявила Вэл. Однако вид Черныша ее все же немного пугал. Он не отличался ангельским характером.
– К сожалению, другого выхода нет. Разве что… – Ларри вдруг замолк и мрачно рассмеялся. – Вот и решение! Если не ошибаюсь, к нам едет мой милый кузен Алек. Весьма кстати.
Вэл обернулась и сразу узнала спортивную машину, несущуюся к ним по дороге. Ларри не ошибся. Девушка почувствовала, что краснеет, и разозлилась на себя. Ларри покосился на нее с любопытством.
– Вот ведь совпадение, да? Только что его вспоминали – и на тебе.
– Доброе утро, Вэл, – произнес Алек, притормозив. – Привет, Ларри. Что-то случилось?
– Принц повредил ногу. Я поведу его на ферму. А Вэл не горит желанием ехать на Черныше. Может, подвезешь ее до дому?
– Конечно, – кивнул Алек и открыл дверцу. – Залезай, Вэл. Травма серьезная?
– Нет, не очень. Но ехать на нем нельзя. Спасибо, Алек. До встречи, Вэл. И не забывай, о чем мы с тобой говорили.
– Такое забудешь, – огрызнулась девушка и села в машину.
Алек повернул голову, наблюдая за тем, как Ларри запрыгивает в седло Черныша и подхватывает поводья Принца. Затем он перевел взгляд на Вэл и вопросительно поднял брови. Она смотрела прямо перед собой, нахмурившись.
– На что это он намекает? Не хочу вмешиваться, но если он досаждает тебе, я в твоем распоряжении, как и обещал.
Вэл повернулась к нему. Как хорошо она знала этот его взгляд, как спокойно и надежно чувствовала себя рядом с ним! Девушка покачала головой:
– Нет, все хорошо. Просто мы кое-что обсуждали – только и всего.
– Понятно, – сухо ответил Алек и завел мотор. На его лице было написано, что ему неприятно.
Им стало неловко оттого, что они так близко друг к другу. Сначала оба молчали. Первой заговорила Вэл:
– Что-то ты давно к нам не заезжал, Алек. Мне… нам тебя не хватает.
– Правда? – Алек нерешительно посмотрел на нее и остановил машину. – Нет, не беспокойся! Я не собираюсь мешать вам. Просто столько времени прошло с тех пор, как мы разговаривали наедине. Жалко упускать такую возможность.
– Да? Но нам не стоит задерживаться. Я хочу вернуться до приезда Ларри.
– Да он не скоро освободится, я думаю. Вэл, ты боишься его, да? Почему?
Девушка вымученно усмехнулась:
– Что за глупости? Я не боюсь его. С какой стати? Просто…
– Просто у него дурной характер, и он срывает зло на тебе, так? Не надо притворяться передо мной. Я прекрасно знаю, что ты не любишь его. И, думаю, никогда не любила. Не знаю, достаточно ли ты любила меня, чтобы выйти за меня замуж, если бы он не объявился. Но мне хочется надеяться, что достаточно. Я прав, Вэл?
Он наклонился к ней и взял ее за руку. Нежное прикосновение его пальцев заставило девушку вздохнуть. Ей вспомнилось, как час назад Ларри схватил ее за руку. Как ни странно, она еще чувствовала, как он сжимает ее запястье. Вэл потянула руку к себе. Алек отпустил ее.
– Я… не следует задавать мне таких вопросов, Алек. Уже слишком поздно. – Ее голос дрогнул.
Алек не сводил глаз с ее лица.
– Послушай, Вэл! – мягким тоном начал он. – Ларри – твой муж, но, могу поклясться, ты его не любишь. Мне кажется, если ты не любила меня, то полюбила бы в скором времени. Я не предлагаю тебе поступить дурно. Ты бы на такое и не согласилась. – Вэл ощутила пробежавший по спине холодок и отвернулась. – Я хочу сказать тебе вот что. Если мы скажем ему, что любим друг друга и ты больше не можешь находиться рядом с ним, он освободит тебя. У Ларри есть одна черта, которой он никогда не изменяет. Он ни за что не станет удерживать рядом с собой того, кто его не любит и хочет с ним расстаться. Я такое видел раньше. Обычно животные его очень любят. Но дважды его собаки предпочли ему меня. И он их отдал. Сказал, что ему не нужна служба из-под палки. Я уверен, то же самое будет и с тобой. Если ты решишь, что любишь меня и хочешь быть со мной.
Алек сидел очень близко, почти касаясь ее волос щекой. Несколько секунд Вэл молчала, потом повернула голову и посмотрела на него. В ее глазах застыл вопрос: «Ты это серьезно?» Он кивнул.
– Я не шучу, Вэл. Можешь положиться на меня. Одно слово – и я все сделаю. Обещаю.
– Спасибо тебе, Алек. Я буду это помнить. Вот только… думаю, Ларри меня никогда не отпустит.
Алек заметил, как она поежилась при этих словах, и накрыл ее руку своей ладонью.
– Это ты так думаешь. А я убежден в обратном. Как бы там ни было, ты обещала. А теперь поедем домой.
Алек повернул ключ зажигания, и машина тронулась с места. По обеим сторонам дороги шли отвесные холмы, поросшие густым лесом и кустарником. На одном из холмов они увидели девушку, которая отчего-то пряталась за деревьями. Когда Алек и Вэл отъехали, она вышла на дорогу. Это была Пат.
– Я знала, что он ее не забудет! – пробормотала она себе под нос, глядя вслед удаляющейся машине. – А она не оставит его в покое! Ненавижу ее! Ненавижу! Ей нужны они оба – и Ларри, и Алек, но Алека я ей не отдам. Из кожи вон вылезу, а помешаю ее планам. Не знаю как, но я не отступлю. Или я не Пат Барбер!
Глава 21
По своей натуре Пат вовсе не была мстительной и жестокой. Но любовь к Алеку настолько затуманила ее разум, что малейший намек на соперничество пробуждал в ней бойцовские качества.
Тем утром, когда ей довелось увидеть Алека и Вэл в машине, Пат, разумеется, не собиралась шпионить за ними. Она отправилась в лес на поиски одной из своих собак, погнавшейся за кроликом. Женское чутье заставило ее пригнуться за кустами, когда на краю леса она заметила приближающуюся машину и узнала водителя и пассажирку. Увиденное подтвердило самые, страшные ее подозрения.
Можно было бы избежать множества проблем, если бы Патриция знала, что Алек и Вэл встретились случайно. Однако она пришла к выводу, что все было заранее спланировано. Ларри занят на ферме. Миссис Гренвилл в отъезде. И голубки не преминули уединиться, воспользовавшись ситуацией.
По поведению Алека Пат поняла, что он по-прежнему очень любит Вэл. И в эту минуту она решила сделать все возможное, чтобы разрушить их дружбу. Но за следующие три дня так и не придумала ничего стоящего.