— А вам какой интерес? — всё так же вежливо поинтересовался воин.
— Я как раз знаю одного прекрасного мага, который собирает баллы для экзамена, — Киран улыбнулся ещё шире, хотя казалось, что такое невозможно.
— Эй, ты кому там меня продаёшь? — обеспокоенно поинтересовался Натан. Со своего места он не видел и не слышал происходящее на улице. Киран лишь отмахнулся, как от надоедливой мухи.
— Хотите обсудить условия? — в глазх воина загорелся азартный огонёк.
— Поднимайтесь. Заодно познакомимся.
Эван, бывший наёмник, оказался хозяином "Подбела", небольшой компании, занимающейся различными делами "урегулирующего" свойства. Как он произносил это слово без запинки, для Кирана оставалось загадкой. Под "урегулированием" понималось всё, что требовало умелого обращения с оружием: охрана, ловля бандитов или, например, охота на жихов. В штате "Подбела" кроме Эвана числились ещё шестеро воинов и три мага, включая Анакса. И сейчас, когда пришёл заказ на жиха, те двое были на другом задании, далеко за городом. Эван очень не хотел упускать это дело: заказ поступил от старого приятеля, в обход районной управы, поэтому процент от сделки был намного выше, чем обычно. Нужно было срочно найти помощника Анаксу — мальчишка был смекалистый, а для денег, за которые работал, так вообще гениальный, но против жиха даже с несколькими воинами в помощниках он не потянул бы.
Эван перевёл взгляд с седовласого на мага. Он никак не мог определить, кто же из них главный, и это ужасно раздражало. С одной стороны, седовласый, Киран, был старше и опытнее, держался уверенней, и по его хитрому прищуру было видно, он точно знает, что именно беспокоит старого вояку. И ведь именно он позвал Эвана с Анаксом, чтобы обсудить дело. С другой стороны, всё обсуждение и торги вёл маг, Натан. Парнишка ещё и второй десяток лет не разменял, только школу закончил, но держится уже совсем по-взрослому, как настоящий боевой маг, знающий себе цену. По тому, как они представились, эта странная пара была напарниками — боевой огненный маг и профессиональный мечник. Такие тандемы встречались часто и не были чем-то особенным, но в их исполнении это больше походило на юного аристократа в сопровождении няньки-телохранителя. Возможно, эта догадка была недалека от истины — какой-нибудь богатый папенька беспокоится о своём беспутном сыночке. Но какой телохранитель в своём уме будет сватать своему подопечному охоту на жиха?
— Итак, восемь сэнов и три балла, — подвёл итог торгам Эван. — По рукам?
Анакс прожёг его взглядом, но промолчал. Отдать три балла из пяти пришлому магу — это было унизительно. Оскорбительно. Чёрт с ними, с деньгами, но баллы для зачёта! Эван понимал, что мальчишка готов за каждый балл убить в прямом смысле слова, но лучше путь у него будет маг с всего двумя баллами, но живой, чем маг с пятью баллами, но мёртвый. И как он не понимает, что шеф делает это для его же блага?
— По рукам, — Натан широко улыбнулся, как будто бы не замечая нахохлившегося сопляка. — Завтра утром выступаем. Мы к вам заедем.
Анакс надоедливой мухой кружил по комнате, никак не находя себе места. Эван украдкой вздохнул. Натан с Кираном должны были прибыть с минуты на минуту. Анакс работал на "Подбел" уже второй год, и это был первый раз, когда он должен был заниматься делом не в одиночку. "Успокоится и всё поймёт", — в очередной раз утешил себя старый воин. Да, Анакс старше, он младший маг второй категории, и по его собственным словам до избавления от приставки "младший" оставалось всего ничего. Но какая разница, младший маг пятой категории или какой пойдёт с тобой на дело, если он отличный воин и имеет рекомендательные письма от двух Храмов? Тем более, за три балла Эван нанимал не только Натана, но и Кирана, что будет отличной поддержкой, если жих прорвётся к этим двум соплякам. Натан, в отличие от Анакса, хорошо управлялся с оружием, но против дикого зверя ему просто не хватит физической силы.
В дверь постучали, и и без того издёргавшийся Анакс вздрогнул.
— Доброе утро! — с самого порога крикнул Киран. Натан неуверенно мялся в коридоре. — Поехали?
Село Черёмушки, староста которого был заказчиком, оказалось совсем недалеко, меньше, чем в дне пути от Дюрарана, но жих на главной площади их не ждал. Ночь застала их в середине бесплодных поисков. Ни на полях, ни в близлежащем лесу не удалось найти никаких свежих следов хищника. Пока что оставалось лишь ждать, что зверь сам вернётся к одному из хлевов. Черёмушки отходили ко сну в ярком свете факелов — во всех дворах и на всех улицах горели яркие огни, дававшие призрачную, но всё же надежду отогнать хищника. Такая невиданная наглость была редкостью даже для жихов: обычно они нападали на стадо на ночном выпасе или вечером, когда пастухи гнали скот домой, но в этот раз зверь приходил в село. Маги остановились в доме старосты. Нужно было придумать новый план — первоначальная задумка выследить жиха в лесу провалилась. Старостова дочка исподтишка строила глазки уплетающему свиной холодец Кирану, и млела, когда тот как бы случайно улыбался ей в ответ. Натан постукивал ложкой о край своей тарелки и думал. Анакс крошил хлеб и, казалось, тоже думал.
— Киран, если мы поставим везде сигнальные нити? — в задумчивости предложил Натан.
— И сколько по твоему времени это займёт? И не забывай о ложных срабатываниях.
— Может, капканы?
— Капканы ставят на звериной тропе, а наш зверь ходит каждый раз по-новому, — Киран с сожалением посмотрел в тарелку: холодец закончился, и просить в третий раз добавку он не решался.
— Силки на входе, как на лису?
— И как ты себе это представляешь? Жих немногим меньше медведя. Какими должны быть силки?
По всему выходило, что им прийдётся ждать следующего нападения, и только потом по свежему следу гнать зверя. Анакс фыркнул и с видом "вы бесполезны, я сам что-нибудь придумаю", вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
— Что мальчишка задумал? Он знает что-то, чего не знаем мы? — Натан смотрел ему вслед.
— Вряд ли. Скорее у него просто больше гонора, чем у нас, — Киран вздохнул. — Как бы село не сожгли всей этой иллюминацией.
Эта ночь, как и две последующие, прошли спокойно. Киран отъедался на деревенских харчах, Натан откровенно скучал, Анакс устал злиться и ходил хмурой тенью.
Четвёртая ночь обещала быть такой же скучной, и такой же яркой, как и предыдущие. В горнице остались только Киран и двое магов — остальные, уставшие, ушли спать. Хищник хищником, но полевые работы никто не отменял.
— Крепко мы застряли, старик, — вздохнул Натан, вытягивая ноги. В этот день, как и во все прошлые, они в очередной раз обошли окрестности в поисках неуловимого зверя. Киран сказал, что чувствовал чьё-то присутствие на опушке, но никаких следов найти не удалось. — Могли бы сейчас уже подъезжать к Пяти Радостям. А там и до дома недалеко. И сдался тебе этот жих.