все встало на свои места. Морфы не хищники, они всеядные. Можно было догадаться еще тогда, когда ел траву, но как-то в голову не залезло. И вот, спустя примерно час слежки за одним из низкоступенчатых, я вышел к по-настоящему миру внутри мира. Эту, даже не пещеру, а настоящую громадную полость по-другому не назовешь, кроме как джунглями. Толстенные деревья, доходящие до потолка и, возможно, даже выше; множество самых различных трав, кустов, папоротников, лоз, меньших деревьев и так далее; насекомые, грызуны, птицы, змеи и другие обитатели привычных земных джунглей, в не-морфной природе которых я даже не сомневался… Невероятно. Буквально не видно конца этим джунглям. Даже задумываться не хочется, как такой лес мог появиться под землей. Хотя, на потолке расстелилось сплошное полотно растущей вниз светящейся травы, той же самой, что росла на озере. Только эта и светилась намного сильнее, предоставляя яркость практически ту же, что и видно пасмурным днем, но и цветом была намного чище, кристально-голубым, а не бирюзовым. Единственное, что смущало, так это темно-красные, алые листья абсолютно всех растений. А в остальном деревья и папоротники были знакомыми.
И вот, тот низкоступенчатый парень, который любезно предпочел не замечать меня и довести до леса, принялся жадно пожирать один из папоротников, попутно выскабливая откуда-то неких жирных и питательных личинок. После неспособности как следует удовлетворить желудок на протяжении более суток я и сам был бы не прочь ими поживиться…
А почему бы и нет? Копье на месте, врагов вроде как нет, территория не мирная, а нейтральная. Меня ничто не останавливает, чтобы начать охоту. И я даже знаю на ком.
Да, печальна и коротка была его судьба. Точный бросок копья, а после хороший разряд, притянувшийся к застрявшему в теле оружию, который полностью парализовал свою цель, отчего та завалилась на бок при попытке убежать. Увы, но в этих джунглях главенствует закон силы…
Ух, что-то меня уж совсем не туда понесло. Как бы не начать получать удовольствие от всякого рода кровопролития. Я не хочу становиться маньяком-убийцей.
Утащив добычу в более укромное место, а именно в промежуток между ближайшим деревом, похожим на секвойю, и стеной пещеры, я принялся спешно поглощать честно убитое мясо. Травой можно питаться, но зачем, когда добыча практически на блюдечке?
Хорошенько набив брюхо, я попытался кое-как спрятать недоеденную тушу. Буду надеяться, что не найдут, а если и найдут, чтобы нашедший был слабее меня. После же я отправился в увлекательное путешествие по аккуратному обходу огромной полости по левой стенке. Попытавшись пробраться сквозь заросли, я наверняка заблужусь, а так всегда будет надежный ориентир в виде недалеко расположенной, практически отвесной стены.
В пути встретилось несколько маленьких и больших ответвлений в другие пещеры, но заходить в них я не стал. Не пройдя и предполагаемой трети пути, я решил возвращаться назад, так как нехватка сна стала не самым лучшим образом сказываться как на мыслительных способностях, так и координации со способностью использовать контроллер. Да и надоевшая головная боль вновь достигла той силы, при которой её нельзя отправить на задворки сознания и игнорировать.
По возвращению к заначке, к сожалению, её уже растащили. Причем, судя по следам, довольно давно. Правило: не оставлять еду в джунглях без присмотра.
Спустя еще час я успешно вернулся «домой», после чего вновь мирно заснул в той же самой кабине некоего бурового устройства.
* * *
Документирую. Вылазка номер два в рамках операции «Зеленый Красный ад». Прибытие в начальную точку области проведено успешно. Начинаю исследование.
Во мне проснулся ребенок или действительно кукуха решила съехать в другой город?
Ладно, неважно. Я вернулся в джунгли, и сейчас намерен как минимум сделать полный круг вокруг них. Посчитать проходы, время, нужное на преодоление пути, невиданным образом предположить длину и ширину полости… ну и установить несколько точек интереса, к которым стоит вернуться в будущем.
Что же, начнем.
* * *
Я… переоценил свои силы. Эти джунгли оказались слишком, слишком большими. Я шел и шел, все не видя того самого, заветного начала, с которого стартовал. Пропустить его бы никак не смог, так как установил кучу меток непосредственно вокруг него, так и парочку в пути.
Видимо, ночевать придется где-то здесь. Головная боль колокольным звоном бьет по мозгам, а усталость в мышцах ног приближается к критическим значениям. Найду какую-нибудь корягу и засну под ней. Нет сил на нечто-то большее.
Хорошо хоть, что проблем с едой нет. Можно в любой момент перекусить хоть и горьковатыми, но относительно питательными листьями наземного покрова. Несколько раз даже замечал некоторые фрукты, похожие на смесь груши и манго, но лезть за ними не хочу. Не сейчас…
А вот и подходящее место. Старое, полусгнившее практически до основания, дерево, обхватить которое сможет разве что десяток мужчин. Вокруг него образовалась некая земляная насыпь, так что корней не видно.
Быстро начав работать копьем как палкой-копалкой, я успел выкопать достаточную по глубине яму, прежде чем упал в отключке от умственного перенапряжения. Как следует прикрыв вход той же землей, привычно оставив небольшое отверстие для кислорода, я практически мгновенно погрузился в сон.
* * *
Что это?
Я проснулся. Но не от того, что выспался, а от какого-то шума снаружи. Некий топот. Его источник явно не очень тяжелый, так как топот нежный и словно ловкий. Я бы его не услышал, если бы он был не на пне, хорошо проводящем звуки, возле корня которого я как раз заснул.
Боясь лишний раз пошевелиться, я стал следить за разворачивающейся ситуацией. Неужели меня кто-то учуял? Мозги сразу же разогнались на полную, как только пришло осознание опасности.
Топот также прекратился. Все же обнаружили? Или потеряли след? Черт, я даже копье не могу взять, не потревожив кого-то наверху.
Минуты длились как часы… а существо все никак не собиралось уходить. Я не слышал его, но оно наверняка рядом. Просто ждет. Ждет, пока я дам слабину. Но я не дам. Не сегодня.
И вот, спустя еще неопределенное количество времени, неизвестная угроза зашевелилась. Это был лишь легкий толчок о землю, но, благодаря сконцентрированности, я услышал и его. И толчок этот шел от входа в нору. Я уж было начал накапливать разряд, как вновь послышался шаг, смешанный с хрустом лесной подстилки. Оно отдалялось. Лишь сейчас я позволил себе минуту слабости и, не ослабляя готовности, выглянул наружу.
Это был та самая ящерица с крокодильей кожей и на длинных ногах, виденная ещё на поверхности.