Полянин кивнул, признавая, что ошибся, но не успокоился:
— Почему вы мне это доказываете? — Обиженно произнес он и отступил за деревья.
— Ты ж Арпашке не веришь. Мальчик это чувствует.
— Посмотрим. — Прошептал Безымян и, привалившись к припорошенному инеем стволу — великану, принялся ждать преследователей.
Певцы не спешили. Пауза затянулась настолько, что Безымян начал замерзать. Он стал топтаться, размахивая руками, но никак не мог согреться. Для себя он уже решил, что ждать бесполезно, но не спорил, терпеливо разглядывая убегающую к небесам пустынную дорогу.
— Где же вы, родные. — Поторапливал стариков Степан, расхаживая кругами. — Давайте, ну.
Но те и не думали слушаться. Опустились сумерки. В тот момент, когда казалось, что преследователи не появятся совсем, это свершилось. На горизонте выросла темная фигура долговязого человека. Безымян затаил дыхание. Певец спустился в низину и осмотрелся. Не обнаружив путников, он махнул рукой, призывая своего товарища. Показался второй.
— Вот они! — Попытался закричать Арпашка, но Степан зажал ему рот.
— Вижу, сынок, вижу. — Прошептал стрелок. — Крепко за нас держатся. Упрямые.
— Нужно уходить. — Одними губами произнес Безымян, не в силах оторвать взгляд от остановившихся старцев. — Сдается мне, один из них и есть оборотень, а второй — лучник. Теперь все сходится. Не удивительно, что они нашли нас. Сам в деревне все и рассказал: куда иду, когда, зачем.
Безымян ударил себя по лбу.
— Дурак. С того момента все беды и начались. Слуги Ящера за мной с первого дня по пятам, ни на секунду не оставили.
— Не бойся. Сейчас самое время от них оторваться. Если раньше нас находили, то здесь точно потеряют. Это я тебе обещаю. — Бросил Степан и поманил спутников за собой.
— Не заблудимся? — Спросил Арпашка.
— Только срежем. Я здесь уже не раз хаживал. По дороге нам никак нельзя. Певцы перекинутся, нас в два счета настигнут.
— Тогда поспешим, — прошептал полянин и отвернулся от вероломных старцев.
Друзья устремились в чащу.
— Главное — не потеряться. — Наставлял на бегу Степан. — Заблудишься, тогда не пеняй на лешего. Можно всю зиму по бурелому бродить и очутиться под Муромом, так как из этого леса во все другие русские леса есть выход.
В спешке смысл сказанного все равно не откладывался. За этими наставлениями время летело быстрее. Безымян ловил взглядом спину стрелка. Очутиться в одиночестве ему хотелось меньше всего. Мытари добежали до отлогого берега лесной речушки. Выскочив из-за елей, Степан наткнулся на запруженное русло и остановился, как вкопанный.
— Кто ж речку загадил? — Спросил он, разглядывая гнилые бревна, торчавшие из воды, словно морды диковинных тварей.
Безымян склонился над объеденным скелетом коня. Наездник лежал чуть поодаль. Вернее, лежало то, что от него осталось.
— Задрали парня. — Поднимая заржавевшую перчатку, промолвил полянин.
— Не нравиться мне все это. Нечисть проточную воду на дух не переносит. Кто-то умышленно закрыл речку, чтобы освободить подходы к городу. В последнее время меня уже ничто не удивляет. Можно подумать, что нормальных людей не осталось. Только оборотни, нежить и умруны. — Сокрушенно сказал стрелок.
Безымян поднялся и мрачно произнес:
— Скоро совсем стемнеет, пора идти.
— Куда? В Выборг засветло не попадем. Обратно тоже нельзя — нарвемся на старцев.
Степан расхаживал взад — вперед, комкая в кулаке сорванную с головы шапку.
— Ладно, попробуем перебраться. — Решил он и подошел к воде, ощупывая рукой дно.
— Я в эту гниль не полезу. — Воспротивился Арпашка.
— Куда ты денешься. — Решив, что можно идти, огрызнулся Степан и, повернувшись к товарищам, обомлел. Рядом с ветлой, глядя на людей из-под съехавшей на лоб лисьей шапки, стоял степняк. Маленькие кривые ноги пожилого печенега выдавали в нем искусного наездника. Он был безоружен, если не считать ножа на поясе и зажатого в руках резного посоха с конскими хвостами на конце. Неизвестно для кого эта встреча явилась большей неожиданностью. Печенег не проронил ни звука. Злоба в его глазах сменилась на удивление. Заметив нерешительность Степана, товарищи обернулись, и на две статуи стало больше. Печенег начал шамкать, издавая непонятные для русского уха шипящие звуки.
— Что он говорит? — Протянул полянин, скосив глаза на Степана. Стрелок пожал плечами и внезапно встрепенулся.
— Ах ты тварь. — Выдохнул он и поднял лук, словно тот сам прыгнул ему в руки.
Печенег взмахнул посохом и, разделившись на пять частей, побежал. Еще секунду назад степняк был один, а спустя мгновение к деревьям удирало пятеро одинаковых кривоногих близнецов. Степан заметался, не зная в которого из них пустить стрелу, и опоздал. Колдун прыгнул за деревья и исчез. Стрелок ослабил тетиву и сокрушенно махнул рукой, разрубая ни в чем не повинный воздух.
— Что это было? — Спросил полянин, не переставая тереть глаза.
— Степной шаман. На эти штуки они мастера. — Процедил Степан, не убирая стрелу. — Как же я сразу не догадался? Теряю хватку.
— Надул нас печенег. — Прошептал Безымян.
— Нужно было его стрелой пугнуть. — Продолжал сокрушаться лучник. — Как только посох завидел, понял, что здесь твориться неладное. Эх, сбил бы печенега, тебе б деревяшку подарил. Ты ж их собираешь.
Безымян улыбнулся.
— Странная палка, такой не побьешься.
— Еще как побьешься. Колдовская штука. Посильней любого меча будет, но это если умеючи. Шаманов, колдунов по-нашему, в степи боятся и уважают. Есть за что.
— Его рук дело? — Спросил полянин, кивнув на скелет.
— А то. — Протянул стрелок. — Зверью оружие не нужно, а этого до нитки обобрали.
— Если поймаем печенега, сразу не убивай. Я у него про своего домового выспрошу. — Попросил полянин.
— Как же, поймаем. Теперь ищи ветра в поле.
Тишину нарушил испуганный детский крик.
— Арпашка. — В один голос вымолвили взрослые, озираясь в поисках забытого ими мальца.
В тот же миг из-за деревьев выметнулся огромный матерый волк. За ним начали выбираться, покачивая длинными немощными руками, разложившиеся за годы лежания в земле умруны. В движениях мертвяков сквозила зловещая уверенность. Они наступали молча, давая понять, что люди обречены. Безымян попятился, озираясь в поисках оружия, но ничего подходящего под рукой не было.
— Бесполезно! — Крикнул Степан. — Не отобьемся, бежать нужно!
— Тогда в рассыпную. — Выдохнул полянин. — Глядишь, кто-нибудь и уцелеет.
— Встречаемся у меловой горы! — Крикнул стрелок. — Ждем три дня. Потом поминай, как звали.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});