— Кто это они? Ты о ком?
— Эльфы, сударь. Мы немного потолковали ночью. Они, кажись, знают о нашем уходе, поэтому я не стал отрицать. Удивительный народ эльфы, сударь! Удивительный!
— Да, — ответил Фродо. — Вот ты и увидел их. Ну, как они тебе?
— Что им мое мнение… — неторопливо ответил Сэм. — Какая разница… Вот я представлял их себе раньше, а они совсем другие. И старые и молодые, и веселые и печальные, и все вместе…
Фродо удивленно посмотрел на Сэма, словно хотел обнаружить какие-то видимые признаки странной перемены, произошедшей с ним, судя по его речам. Прежний Сэм Гэмджи такого никогда не сказал бы. Но сидевший перед ним Сэм был все тот же, только необыкновенно задумчивый.
— Ты и сейчас хочешь оставить Удел? Сейчас, когда сбылась твоя мечта — увидеть эльфов?
— Да, сэр. Не знаю, как это объяснить, но после этой ночи во мне что-то изменилось… Как будто я наперед вижу. Я знаю, что нам предстоит очень долгая дорога и ведет она во тьму, но назад я не могу повернуть. Дело не в том, чтобы увидеть эльфов, или драконов, или горы. Я на самом деле и не знаю, чего хочу. Но я должен что-то совершить, и это что-то — впереди, не в Уделе. Я должен пройти до конца, сударь, если вы меня понимаете.
— Не совсем. Но я понял, что Гэндальф выбрал мне хорошего товарища. И я рад! Мы пойдем вместе.
Фродо закончил свой завтрак в молчании. Затем встал, посмотрел на дорогу и подозвал к себе Пиппина.
— Все готово? — спросил он, когда тот подбежал. — Нужно немедленно уходить. Мы слишком долго проспали, а впереди еще несколько миль.
— Это ты спал слишком долго, — сказал Пиппин. — А я уже давно встал, и мы все ждали, когда ты кончишь есть и думать.
— Я уже закончил. Я хочу добраться до парома на Баклбери как можно быстрее. Мы не будем возвращаться на вчерашнюю дорогу. Пойдем к парому напрямик.
— Тогда нам придется лететь, — сказал Пиппин. — Напрямик тут пешком не пройдешь.
— И все же мы можем пройти более коротким путем, чем по дороге, — ответил Фродо. — Переправа восточнее Вудхолла, а дорога изгибается влево — вон там, к северу, виден ее поворот. Она огибает с севера Топи и выходит к дороге над Стоком, что ведет к мосту. Но этот путь на несколько миль длиннее. Можно на четверть срезать его, если пойдем отсюда прямо к парому.
— Поспешишь — людей насмешишь, — заметил Пиппин. — Здесь полно рытвин, а дальше — одни болота. Уж я-то знаю эти места. И если ты беспокоишься из-за Черных всадников, то какая разница, где с ними встретиться — на дороге, в лесу, в поле…
— В лесу или в поле нас будет труднее найти, — ответил Фродо. — И если тебя однажды увидели на дороге, то и дальше будут искать на ней.
— Ладно, — согласился Пиппин. — Я полезу в любое болото за тобой, в любую яму. Да толку-то! Я надеялся до заката добраться до «Золотого окуня» в Стоке. Там подают лучшее в Восточном Уделе пиво, давненько я его не пробовал!
— Тем более! — сказал Фродо. — Прямым путем, может, и дольше, зато в трактире не засядешь. Теперь главное — не допустить тебя в «Золотой окунь». Нам нужно быть в Баклбери, пока не стемнеет. Что скажешь, Сэм?
— Я иду с вами, господин Фродо, — вздохнул Сэм, с сожалением распрощавшись с надеждой отведать лучшего в Восточном Уделе пива.
— Тогда уж если придется тащиться через болота да колючки, то пошли! — заторопил Пиппин.
Была почти такая же жара, как и вчера, но с запада надвигались облака. Похоже, собирался дождь. Хоббиты спустились по зеленому склону и двинулись через густой лес. Они хотели оставить Вудхолл слева, пересечь Лес на восточном склоне холма и выйти на равнину, а оттуда по открытой местности — прямиком к переправе. Здесь им пришлось бы преодолеть лишь несколько канав да изгородей. Фродо подсчитал, что нужно пройти по прямой миль восемнадцать.
Но вскоре обнаружилось, что лес гораздо гуще, чем казался. Тропок в подлеске не было, и они продвигались медленно. Добравшись до подножия склона, они увидели ручей, сбегавший с холма, с крутыми глинистыми берегами, поросшими ежевикой. Ручей пересекал их путь. Перепрыгнуть через него они не могли, а идти вброд означало намокнуть и вымазаться в грязи. Путники остановились, не зная, как быть дальше.
— Первое препятствие! — ухмыльнулся Пиппин.
Сэм Гэмджи оглянулся. Меж стволами деревьев виднелся гребень склона, по которому они спустились.
— Смотрите! — сказал он, схватив Фродо за руку.
Все взглянули туда и вверху, на краю обрыва, увидели на фоне неба силуэт лошади. Рядом с ней чернела фигура Всадника.
Теперь о возвращении назад, если об этом кто-то и подумывал, и речи не могло быть. Фродо мгновенно нырнул под густой кустарник у ручья.
— Вот так! — бросил он Пиппину. — Мы оба оказались правы. Короткий путь оказался длинным, но зато мы успели спрятаться. У тебя уши чуткие, Сэм: не слышишь ли чего?
Они замерли, стараясь не дышать, и прислушались, но звуков преследования не было.
— Не думаю, чтобы он смог спуститься сюда на лошади, — предположил Сэм. — Но похоже, он знает, что мы тут. Нам лучше уйти поскорей.
Легко сказать — уйти! Идти было нелегко. За их спинами висели тяжелые мешки, колючие ветки цеплялись за одежду. Склон защищал низину от ветра, и воздух здесь в углублении был неподвижен и душен. Когда наконец друзья выбрались на открытое место, они все взмокли, исцарапались до крови и совсем обессилели. И самое скверное — они не знали, куда им двигаться дальше. Но берега ручья тем временем стали ниже, его поток разлился и обмельчал, перетекая в болота Топи и дальше, в Брендивин.
— Так это же Стоковый ручей! — воскликнул Пиппин. — Чтобы попасть к парому, нужно перебраться через него и свернуть вправо.
Они перешли ручей вброд и заспешили через широкую поляну, за которой опять начинался лес, в основном дубовый, но изредка попадались вязы и ясени. Местность стала ровной, подлеска почти не было, но большие деревья росли так густо, что за ними ничего нельзя было разглядеть. Внезапно порыв ветра подхватил палые листья, а с затянувшегося тучами неба упали первые капли дождя. Затем ветер внезапно стих, и тут же хлынул ливень. Хоббиты заторопились вперед, ноги их скользили по мокрой траве и кучам прелой листвы, а дождь все не прекращался. Они шли молча, беспокойно озираясь по сторонам.
Через полчаса Пиппин сказал:
— Надеюсь, мы не слишком свернули к югу и не идем вдоль опушки. Лес-то невелик — не больше мили в ширину, и мы должны бы уже выйти из него.
— Плохо, если мы идем кругами, — сказал Фродо. — Но давайте идти как шли. Что-то не хочется мне на открытое место…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});