непристойностями заниматься с ней не собираюсь. К тому же она не мужчина. Произнесу слова брачной клятвы и скажу, что должна вернуться в академию.
— А как же консумация? — задал провокационный вопрос неугомонный.
— Они всё консумировали несколько месяцев назад, — напомнила я.
— Сумасшедшая... Вот точно как Мэв... — всё больше распаляясь, зашёлся в причитаниях Эшвар. — Такая же как она! Вы, Лайра, одинаковые!
Меня и раньше задевало сравнение со своей прародительницей, но сейчас от слов рогатого ворчуна я едва не вскипела.
— Эшвар! Бриан не успеет! Он не птица и не способен летать. В лучшем случае они явятся в храм к рассвету, но не уверена, что императрице хватит терпения дождаться. В худшем и, что более вероятно, Рифер упрётся и никуда не поедет. Даже если император и не собирается его трогать, Найферия тогда уже точно его уничтожит. И хватит этих сравнений! Мэв едва не погубила Ноэро, а я только и делаю, что спасаю того единственного, кто продолжит наш род!
Даже если иногда, вот как сейчас, кажется, что этот самый продолжатель не заслуживает спасения.
— Если собираешься стонать и дальше, просто исчезни. Не порти мне нервы.
Эшвар примолк, правда, ненадолго. И минуты не прошло, как он снова пошёл в наступление:
— И как ты себе это представляешь? Если за твоей комнатой следят, то очень удивятся, что из неё выйдет не Лайра, а Рифер. Который сюда даже не входил! Может, конечно, и не следят так пристально, но ты рискуешь, деточка. Очень сильно рискуешь.
— Не в первый раз, — мрачно буркнула я. Пробежавшись взглядом по книгам, которые, как и подоконник, уже успело замести снежной крошкой, захлопнула окно, после чего выудила из стопки учебников томик по иллюзорной магии. Бросила фамильяру: — Пойдёшь со мной.
— Конечно, пойду. Куда я денусь...
Я всё ещё злилась и обижалась на Имаду, но если опасения императрицы не напрасны, лучше подстраховаться. Сама я не справлюсь.
Прижав к груди книгу, поспешила в башню чаровницы. И пока шла, громко, не стесняясь, общалась с фамильяром:
— Хоть убей, не понимаю, как зачаровать чашку! Думала, что накладывать иллюзию на неживые предметы, тем более на такую мелочь, будет проще простого — я ведь столько уже умею, но она сползает почти мгновенно! Я наверняка что-то упускаю. Шиари Имада...
— Уже поздно идти к шиари Имаде, — буркнул хранитель, ни в какую не желавший мириться с мыслью, что я снова буду заменять брата.
Только на этот раз не в военной академии, а в храме.
— Уверена, она ещё не спит. У нас завтра практическое занятие, и мне совсем не хочется ударить в грязь лицом перед другими ребятами. Ты же не думаешь, что я позволю Кенверу или Мильяну меня обскакать!
Мой голос наполнял коридоры академии и, всем кадетам, что попадались нам по дороге, становилось ясно, куда и почему спешит чаровница Лайра. Просто задать вопросы своей учительнице. Ничего такого. Одно лишь тщеславное стремление стать лучшим иллюзором академии. И вовсе я не собираюсь просить её заменить меня на ночь.
Я ведь не ненормальная.
— Лайра, Лайра... — пробормотал Эшвар, уже когда я стала взбираться по лестнице, что вела в Башню химер.
— Цыц! — прикрикнула на него. И тихо добавила: — Молчи. А лучше, исчезни. Я всё делаю правильно.
Взлетев по ступеням, постучала в дверь, за которой находилась классная комната. С ней соседствовала маленькая спальня, моя каморка ей едва уступала размерами и скромной обстановкой. Однажды я лишь мельком её увидела и поразилась, как мало места отвёл Великий для талантливой чаровницы.
— Шиари Имада, я хотела спросить... — Снова постучала и облегчённо выдохнула, когда дверь приоткрылась. Увидела недоумённо хлопающую глазами чаровницу и одними губами взмолилась: — Помогите.
Преподавательница растерянно посторонилась.
— Что-то случилось? Проходи...
— Пойду расскажу Риферу о твоей затее. Может, хотя бы это заставит его оторвать зад от кресла, — ворчливо бросил Эшвар и исчез, а я вошла в классную комнату.
Кажется, преподавательница уже собиралась ложиться спать. На Имаде была ночная сорочка с пеной кружев у горла и тяжёлый длиннополый халат, который она явно подвязывала впопыхах.
— Вы должны мне помочь! — выпалила я.
— Но что произошло? — недоумённо спросила женщина.
— Если коротко, жизнь моего брата в опасности, и если я ничего не сделаю, могу его потерять!
Оглянувшись на дверь и удостоверившись, что чаровница её заперла, рассказала о предложении императрицы, о намечающемся брачном обряде и трусости брата.
— Не знаю, чего он больше испугался: свадьбы или императора. Рифер верит, что его величество к нему благоволит, а я... я уже не знаю, чему и кому верить. Мы сейчас между двумя огнями, и непонятно, какой обожжёт сильнее.
Не знаю почему, но мои последние слова вызвали у Имады улыбку:
— Её величество — умная женщина, и её стоит опасаться. А твой брат — дезертир, соблазнивший его дочь. Ты думаешь, Великий способен к нему благоволить?
Я не нашлась, что ответить, да и, если честно, отвечать на этот вопрос не хотелось.
— Я помогу тебе, — сказала Имада, и сердце в груди сразу замедлило ритм, я облегчённо выдохнула. — Стану тобой. Ты пока оставайся здесь, а потом выходи под иллюзией. В этой части замка вечерами редко кто появляется. Если повезёт, никто не увидит, как Рифер Ноэро покидал башню. Дай мне ключ и книгу.
Я протянула ей ключ от своей комнаты и книгу, которую неосознанно продолжала прижимать к груди так крепко, словно стремилась её задушить.
— А одежду? — спросила, запоздало спохватившись. Если отдам Имаде свою форму, в чём я отправлюсь в храм? Не в ночнушке ведь и халате туда бежать!
— Она мне не нужна. — С видом авантюристки, наконец дождавшейся своего приключения, чаровница зашевелила пальцами, сплетая чаровые узоры, а спустя всего пару мгновений, когда мерцание вокруг неё померкло, я увидела одетую в серую форму кадета Лайру Ноэро.
— Поразительно...
Не раз доводилось мне видеть дар Имады в действии, но когда она становилась мной, в наше первое общение и после, на уроках, мороз бежал по коже. Иллюзия была совершенной! Мы не были родными, в наших жилах текла разная кровь, но ей с лёгкостью удалось создать совершенную копию без малейшего изъяна.
— И как долго вы сможете её удерживать?
Имада рассмеялась. Мой смех наполнил вершину башни, а следом зазвучал и