— Я не знаю, что из этого выйдет. Честно? Не знаю. А Строков знал. И если нам не удастся… Так Строков говорил, что ничего не выйдет у меня, и Хакимов говорил тоже, и погода — все против меня…
— Перестань! — почти крикнула она. — Ты говоришь так, словно уже проиграл! Если заранее уверен в неудаче — она обязательно придет. Я плохо разбираюсь в твоих делах и не могу помочь советом, но если поверить в победу — обязательно победишь! Обязательно!..
Будильник звонил долго, и, не открыв еще глаз, Сергей вспомнил — «сегодня». Это случится сегодня…
За дверью пронзительный холодный ветер нес обрывки облаков. Погода испортилась, но он знал, что все равно не сможет отменить вылета, и потому занялся погрузкой. Проверил, не забыты ли запалы, шнур, электродетонаторы. Взрывник вроде толковый, но все же…
Пилот озабоченно устанавливал центровку грузов.
— Перегрузили! Сколько раз предупреждал!
— Здесь нет и половины нормы.
— Какая там норма, при таком ветре и на такой высоте мотор не вытянет!
— Должен вытянуть. — И про себя повторил: «Должен. Сегодня все должны вытянуть».
Взрывник копался в сарае.
— Ну, что там у вас?! — крикнул ему Сергей. — Все погрузили?
— Двух ящиков не хватает!
— Чего не хватает?
— Со склада пропали два ящика взрывчатки!
— Рыбу тут глушить негде, что вы глупости говорите!
— Было два резервных ящика, теперь их нет!
— Что-нибудь перепутали в ведомости. Не морочьте мне голову. Спишем оптом все, что у вас было. Если готовы, давайте вылетать.
Подошел Хакимов. Он выглядел мрачнее обычного.
— Полет придется отменить. Ветер изменил направление.
— Мы летим в любом случае.
— Когда ветер с севера, перед плато образуется восходящий поток. Пилот не справится с управлением.
— А вы за пилота не решайте. Вы за себя решайте. Летите или остаетесь?
— За себя я давно решил. — Хакимов швырнул в кабину рюкзак и забрался сам. — Есть риск оправданный, а это авантюра. Что вы сможете сделать на плато, если даже доберетесь?
— Вот на месте и посмотрим. Готовы? Можно отправляться.
Винт завертелся над головой с мягким, переходящим в свист шелестом, потом натужный вой двигателя заглушил остальные звуки.
Вертолет неуклюже подпрыгнул и снова встал на три колеса. Сергей услышал, как жалобно заскрипели под полом гидравлические амортизаторы. «Пожалуй, и в самом деле перегрузили», — подумал он, но менять что-нибудь было уже поздно.
Вертолет затрясся от напряжения, снова подпрыгнул на несколько метров и понесся вбок, к обрыву. Мелькнул двор, домик метеостанции и две маленькие женские фигурки на крыльце.
Мотор на секунду поперхнулся, потом злобно выплюнул остатки отработанных газов и взвыл с новой силой. Перевалив через борт ущелья, машина попала в воздушную яму, но падение продолжалось недолго, пилот сманеврировал, и они медленно полезли вверх.
«Все, — подумал Сергей. — Вытянули. Вот только куда дотянем… Из этого полета запросто можно не вернуться. Героически погибнем при исполнении служебных обязанностей». Вертолет между тем набирал высоту. Хакимов тронул за плечо пилота и жестами стал объяснять, что впереди стенка, о которой он говорил перед вылетом. Но пилот только безнадежно махнул рукой. Одно неверное движение могло бросить вертолет на скалы.
Каменная стена приближалась. Сергей понимал, что это впечатление обманчиво, что до стены еще метров сто, но руки невольно, сами собой, вцепились в сиденье. В это время их так швырнуло, что ремни больно впились в тело. Машину подхватил восходящий поток. Перед глазами стремительно замелькали обледенелые каменные выступы. Хакимов что-то кричал, но его никто не слушал. Советовать, предупреждать было уже поздно. Теперь все зависело от филигранного искусства пилота.
Стена прыгнула им навстречу. Но пилот успел задрать нос машины, завалил ее назад, потерял скорость и завис перед самой стенкой. Новый порыв ветра перебросил машину через стену.
Прямо под ними мелькнул крошечный пятачок ровной поверхности. Это и было плато. Казалось совершенно невозможным посадить здесь машину. Снизу, когда выбирали площадку, все выглядело совершенно по-другому. Пилот повернулся и прокричал ему в самое ухо:
— Высота недостаточна! Как только выйдем из потока, машина провалится. Нас может ударить о плато. Что делать?
Сергей махнул рукой вниз. Другой дороги у них не было.
Пилот стиснул зубы и послал машину вперед. Сергею показалось, что они падают. Винт не мог удержать машину без помощи ветра, отрезанного теперь от них кромкой плато. Все ближе поверхность земли. Машина в немыслимом прыжке перепрыгнула через гряду камней, теряя управление, раскачиваясь, понеслась дальше. Сразу же их тряхнуло, что-то они зацепили, потому что справа Сергей увидел высоко взметнувшийся фонтан снега. Тут же последовал второй удар, сильнее первого.
Когда темнота рассеялась, Сергей понял, что какое-то время был без сознания. Он лежал на снегу, на чьей-то штормовке. Искореженный вертолет стоял рядом, тяжело осев на правый борт. Пилот пытался закрыть прогнутую дверь кабины. Он захлопывал ее несколько раз подряд, с каждым разом ожесточаясь все больше, вымещая на этом куске металла всю свою горечь.
— Перестаньте! — попросил Сергей. — Никто бы не смог на вашем месте.
Он привстал и осмотрелся.
— Главное вы сделали. Мы на плато.
— И, кажется, успели, — добавил взрывник.
Окружающая местность походила на лунную поверхность. Искореженные, искромсанные вершины подступали со всех сторон. Плато на их фоне выглядело неправдоподобно ровным и чистым. По его белой поверхности ветер нес сверкающую снежную пыль. Впереди, за небольшим уступом, всего километрах в двух начиналась воронка лавиносбора. Сейчас Сергей смотрел на нее снизу и никак не мог найти место на перевале, где они стояли со Строковым, хотя сам перевал отчетливо вырисовывался на синем фоне неба. С такого расстояния невозможно было определить, что делается в районе лавнносбора, но, судя по погоде, времени оставалось немного.
Будто в ответ на его мысли Хакимов сказал:
— Здесь нельзя оставаться.
— Почему? — не понял взрывник.
— Лавина пройдет прямо здесь. И очень скоро.
Сергей попробовал подняться на ноги. Все тело тупо ныло, но после второй попытки ему все же удалось встать.
Казалось, ящикам не будет конца. Они перетаскивали их за небольшой выступ, метрах в двадцати от вертолета, тут же сбивали крышки, высыпали пакеты со взрывчаткой. Взрывник, сверяясь со схемой, быстро пробивал в снегу лунки и опускал в них пакеты вместе с запалами.