Мысли невольно свернули к "нищенке" и расследованию.
- Ты безнадёжна, - гнусно захихикала Реса, - как в юношестве себя ведёшь - чем бы заняться, только не уроками!
Я было вспыхнула, но быстро взяла себя в руки. И не поспоришь. Маньяк действительно интересовал меня больше, чем собственный факультатив. Не зря Марго смеялась над тем, что мне нельзя увлекаться. Нет-нет, страстью к картам и играм я никогда не страдала, и вообще - не была азартной, но стоило увлечься... Всё, меня никто не слышал и не видел. Книги, конные прогулки и игры с собаками на нашей псарне, судебное и адвокатское дело, танцы - я увлекалась совсем не тем, что положено княжне, но даже отец не говорил слова против! Просто в любимых делах останавливать Ольгу было бесполезно, как... Как тормозить карету, летящую с горки!
Отложив записи по уроку, я взяла чистый лист и принялась за рассуждения.
Первая жертва. Дочка капитана из управления Виена. Кажется, она повесилась, и сначала это не посчитали за убийство.
Вторая жертва - жена ремесленника, оружейника, которая вскрыла себе вены. Скорее всего, маньяк банально не знал о её фобии и этим заставил Виена насторожиться. Но третья жертва! Девочка, которую в итоге заставили спрыгнуть с крыши! Целенаправленно заставили! Чем дальше, тем сильнее мне казалось, что маньяк и не маньяк вовсе, а хладнокровный убийца, ведомый только ему известными целями.
Четвёртой стала Роззи Майсен. Жена работника военного ведомства. Опять же, совершенно нелогичная жертва. Кроме того, мы ничего не знаем про нищенку и ту девушку, которая зарезала себя в храме. Кем была она?.. И почему вообще маньяк убивает настолько разных девушек и женщин?!
Я вдруг поняла, что два последних убийства выбиваются из общей канвы. Особенно нищенка. Интересно, что заставило маньяка действовать по-другому?..
И как просчитать, кто будет следующим?..
В одном я была уверена точно - у нас есть время. Маньяк должен восстановиться с силами.
От усиленной работы мысли разболелась голова. Поднявшись из-за стола, я объявила перерыв и задумалась о чашке горячего, согревающего, ароматного чая. Конечно, бежать под дождём не слишком приятно, но ради тёплых плюшек и лимонного запаха... Машинально сглотнула слюну. Во дворце я бы вызвала служанку, не обратив внимания на такую мелочь, а сейчас... Чай ещё нужно добыть!
В дверь негромко, с опаской постучали, заставив меня забыть обо всём. Кого принесло на ночь глядя? Неужели мальчишек? Вскочив, я закуталась в приемлемый для визитов халат и приоткрыла створку.
- Добрый вечер! - прозвучал тонкий и звонкий, словно музыкальные переливы голос. Я широко распахнула глаза, рассмотрев незнакомку. - Могу я войти?
- Входи... те, - кивнула растерянно. Бояться эту хрупкую красотку было смешно, особенно рядом с Ресой, и всё же я насторожилась: - Чем обязана?
Скинув с головы мокрый капор, она несмело улыбнулась, но тотчас расфыркалась от скользнувших за шиворот ледяных капель.
Мы уже встречались в королевском дворце Валессы. Передо мной стояла та самая покупательница зелья для мужской силы.
- Прошу прощения за поздний визит. Комендант показал мне вашу комнату, - она растерянно оглянулась, будто не представляя, как чердак можно назвать комнатой. Да уж, не княжеские палаты... Но выбирать не приходится! - Мне сказали, что вы прибыли из Империи, и я...
- Вы хотели спросить про зелье, - закончила нетерпеливо. Подозреваю, эта любительница светских бесед ещё нескоро подберётся к сути.
- Да-да, зелье. Я слышала, вы эксперт по языческой магии. Это действительно зелье для мужчин? Вы уверены?
Он была такой хорошенькой "девушкой в беде", что я испытала завистливое раздражение.
- Да, зелье красного цвета, с характерным древесным запахом, - ответила мстительно, - это единственное зелье, которое создаётся за пределами Империи. Ещё есть отвары для симпатии, обаяния и прочего, но травы для них собирают только в наших лесах. Впрочем, и мужского зелья достаточно, чтобы ребёнка зачать да замуж выйти...
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- Я уже замужем, - с грустью отозвалась она, - что ж, поняла, не буду выливать зелье. Вдруг ребёнка захочу однажды...
Кажется, я понимаю, что чего-то не понимаю. Наверное, моё лицо было до того красноречиво, что она как маленькая хихикнула в ладошку.
- Я не представилась, простите - Лерия, принцесса Руальская, в девичестве Олейсон. Жена младшего сына короля, Реймонда. У нас договорной брак. Благодаря этому союзу грецогство Олейсон вошло в состав Валессы, на правах особой автономии. Меня готовили в жёны с десяти лет, но выйдя замуж я узнала, что... что глубоко противна своему мужу, а мои таланты в музицировании, танцах, светских беседах - "глупая бабская требутня". Я... - голос у девушки задрожал: - Я вовсе не безголовая обольстительница, я... просто не знала, что мне делать.
И такая тоска в её глазах мелькнула, что у меня внутри всё перевернулось. На миг стало тяжело дышать, ведь... это моя судьба тоже! Та судьба, которая может нагнать в любой момент, только раньше я не знала, что за зверь такой - династический брак.
Немного поразмыслив, я решилась.
- Я не буду кланяться вам, ваше высочество. На родине мой титул не слишком отличается от вашего. Но я могу послать... сходить за чаем и выслушать вас. Хотите?
Она закивала, как собачка-маятник. Ох, это нас с Ресой двое, а Лерия, видимо, совсем одна.
Оставив Ресу следить за гостьей, я спустилась на кухню. Меня признали и чай вручили, даже плюшкой угостили. Какая удача! Мы с Лерией устроились на стульях, разделив плюшку по-братски. Вернее, принцесса сначала отказывалась, но вкусный запах сдобы победил.
История Лери, как мы условились, подвергла меня в шок.
Девушку тщательно готовили в жёны принцу. Всё, лишь бы она была усладой для глаз, порхала как птичка и пела, как соловей. В отличие от меня, Лери искренне старалась угодить семье. Следила за собой, никого не подпускала, дабы принц не усомнился в её чистоте. Будущая семья виделась девушке розовой сказкой... Увы. У принца уже была возлюбленная - неухоженная и хамоватая девушка-инквизитор.
- Понимаешь, я совсем не наивная. У родителей были разные спальни, и я знаю, что это не редкость. Мы могли бы договориться, но... Когда принц взбунтовался, король сослал девушку на окраину Валессы и дал приличные откупные. Мне рассказывали, что она вроде сама согласилась, но Реймонд... он посчитал виноватой меня. И кричал так страшно, несправедливо. Что я никчемушница... Но меня ведь с детства воспитывали идеальной женой для него! Кем я ещё буду, Олли?..
Господи Великий! Смотрю, младший сын короля недалеко ушёл от старшего. Сам, небось, не семи пядей во лбу, а требований - как сокровищ у короля!
- Только не говори, что ты в него влюбилась! - и я скептически покосилась на Лери. У моей гостьи заалели щёки.
- Ну что ты, я не столь глупая! Просто он... красивый и умный. Действительно умный. Я чувствую себя неграмотной крестьянкой рядом с ним!
Ну-ну.
- После твоих слов про зелье я долго думала, - преувеличенно бодро продолжала она, - и решила, что не готова жить... как прежде. Я поговорила с Эсмин, и она позволила мне пройти проверку на храме Трёх Богов. Если у меня есть дар, я смогу учиться, как мой муж!
"Даёшь академию сбежавших невест! - захохотала Реса". Я же улыбнулась. У нас с Лери были разные цели, зато один мотив - мы больше не хотели жить по чьей-то указке. И это здорово!
- Ой! - вскочила принцесса: - Меня Эсмин, наверное, заждалась! Пора идти! Олли, - она вдруг замерла и повернулась, - а ты не хочешь с нами?..
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Это было безответственно и глупо, но как я могла отказаться?..
- Конечно, хочу! - вскочив со стула, я достала из шкафа мантию и сапожки, купленные по совету Эйлин. Спасибо мастерице, не подвела!
Лери поднялась следом за мной и неожиданно обняла.
- Спасибо! - искренне разулыбалась она: - Я доверяю Эсмин, но немного её побаиваюсь! Она мэтресса, одна из главных в академии. Пойдём, я вас познакомлю!