предосторожности, и то, как он подгонял кучера, прямо говорили о том, что ничего хорошего ждать не приходилось.
Дорога ползла все выше, и серовато-белые горы теперь стояли с одной стороны дороги высокой отвесной стеной. Эту часть дороги я помню плохо. Прошлая бессонная ночь вымотала меня, так что, несмотря на тряску, жесткие скамейки и постоянный грохот, я все равно умудрилась заснуть на руках Эрика.
Проспала, правда, недолго.
Разбудила меня внезапная тишина. Поначалу я даже решила, что оглохла, в ужасе вынырнув из беспокойного сна. Оказалось, все проще — карета стояла.
Мы приехали.
Измотанный дорогой Эрик улыбнулся и помог мне выйти. В горах и на рассвете, без горячих объятий Эрика, которые согревали меня в карете, я тут же начала дрожать. По щелчку Вайса мне на плечи кто-то из культистов тут же накинули меховой красный плащ с двумя черными молниями на груди.
Я застыла, вспомнив слова Эрика в таверне, когда он сказал Дорму, что тот приведет по крайней мере двух последователей.
Несмотря на то, что я предпочла бы не входить под своды крепости, как одна из Культа, умереть от пневмонии или подхватить простуду идейка была тоже так себе. Поэтому я осталась в плаще. И даже нашла в себе силы поблагодарить Вайса за заботу. Эх, если бы вот так по щелчку пальцев в моих руках появилась и горячая чашка кофе, но спасибо и за теплую одежду.
А вот Эрик от плаща отказался.
Он оставался в той же видавшей виды домотканой рубахе из грубой неотбеленной ткани, темных штанах с широким кожаным ремнем на поясе и высоких сапогах. Черты его лица заострились, а под глазами появились темные круги.
Тем не менее, несмотря на простую одежду, люди из Культа держались на почтительном расстоянии от Эрика, не глазели на него и, кажется, так будет всегда, независимо от того, во что он одет.
Изо рта валил пар, а в низине клубился утренний серый туман. Солнце только поднималось из-за пиков, и я видела, как искрился вдали горизонт. Возможно, море или даже океан.
Значит, Культ тщательно подошел к защите своей вотчины. Не так-то просто будет держать осаду и подобраться ближе к противнику, учитывая неприступные скалы и море.
Но с другой стороны, если королева отправит сюда драконью армию… Что вообще может остановить драконов? Полагаю, нам скоро предстоит это узнать.
Вайс повел нас вперед, по каменной тропе, и, обогнув гору, мы вышли к огромным воротам, покрытым пластинами какого-то неизвестного мне черного металла. На вершинах дозорных башен развивались уже знакомые мне багряные флаги с черными молниями.
Ворота медленно распахнулись, и мы вошли на территорию Культа. По бокам дороги горели жаровни, вокруг которых замерли люди в одинаковых красных плащах. Если это было планом Вайса продемонстрировать нам, какой многочисленной организацией он управляет, то ему это однозначно удалось. На меня молчаливая покорная толпа произвела огромное впечатление.
И если учесть, что они примкнули к Культу по собственной воле и задолго до того, как остальной мир узнал о силе Вайса… Что ж, похоже, они действительно преданы своему делу, и значит, у Королевы Этель теперь бо-о-ольшие проблемы.
Мы шли мимо деревянных хижин, которые тонули в полумраке, мимо подрагивающего пламени в жаровнях, и вся эта толпа стояла, замерев в абсолютной тишине. Я не знала, кого они на самом деле приветствуют: Вайса или Эрика? Ведь у каждого из них были две черных молнии на груди, и появление буревестника имело огромное судьбоносное значение.
Я с нетерпением ожидала увидеть саму крепость, но, миновав селение, мы уткнулись лишь в горный тупик, в котором оказались еще одни действительно огромные ворота.
За ними оказался широкий коридор, выдолбленный прямо в горном чреве.
О боже, так это и есть крепость. Она не только труднодоступна, она еще и располагается под землей. На первый взгляд крепость Культа была неприступна, как упрямая девственница. Такая горная крепость легко переживет даже нападение драконов королевы.
Эрик остановился перед распахнутыми деревянными створками, оббитыми все тем же металлом. Посмотрел на меня и молча протянул руку.
В этот момент мне было плевать, как много народу было вокруг нас. Я видела в его взгляде решимость и упрямство. Мы и правда зашли слишком далеко, чтобы идти на попятную. Теперь оставалось идти только вперед.
Держась за руки, мы медленно вошли внутрь. Пол звенел и вибрировал под ногами, пока мы шли. Подрагивающие факелы на стенах освещали наш путь. Железная дорога превратилась в винтовую лестницу, которая с каждым витком уводила нас все глубже и глубже под землю.
Господи! Если бы хоть кто-то из Чертога увидел эту крепость изнутри, вряд ли бы они так долго считали культистов просто бессмысленными шутами.
На миг остановившись, я подняла взгляд, поражаясь количеству ступеней винтовой лестницы, которые возвышались над нашими головами, мы же опускались все глубже и глубже под землю.
Я услышала скрежет, а после звук удара металла о металл. Где-то там наверху за нами захлопнулись ворота.
Только сейчас я поняла, что так же, как и нападающим будет очень тяжело проникнуть внутрь крепости, так и нам теперь будет крайне сложно покинуть крепость не замеченными, если однажды мы захотим уйти добровольно.
Конечно, мы не были пленниками. Но нас нельзя было считать и обычными гостями, которых, обычно, не удерживают против их воли.
Но позволит ли Вайс нам уйти, если мы этого захотим?
Последняя ступень узкой винтовой лестницы вывела нас на такую же металлическую огражденную площадку, нависавшую над целым миром.
Больше всего увиденное напоминало фабрику.
Фабрику по производству стихийных прислужников.
Огромное пространство внутри горы пронизывали металлические переходы и лестницы, по которым сновали люди в красных плащах. Здесь было жарко, оно и понятно: в центре кипела река густой лавы.
Из нее то и дело выбирались пылающие сгорбленные тела, формой напоминающие перевернутую каплю воды. Они были очень похожи на прислужника Маим, хотя, конечно, были прислужниками стихии огня. Их раскаленные тела состояли из чистой бурлящей магмы, и люди со всех ног стремились убраться с их пути, когда видели перед