в малом замкнутом пространстве лифтовой, стал по сути смертным приговором. На этот раз реальность не обманула, но даже превзошла его ожидания. За спиной на границе двери послышался прямо таки оглушительный грохот падающих тел. Раздался сдавленный приглушенный женский стон. Брод извлек из-за пояса бластер, которому было еще далеко до полного заряда, но на один шот хватило бы. Белая пелена ослепления постепенно сходила с него. Он прихрамывая шагнул к лифтовой.
Среди тел «мертвых» болванов показалась маленького роста девушка. Она стянула с себя шлем и отбросила его в сторону. Пошатываясь и издавая стон она привстала на ноги. Левая рука уперлась в деформированную от взрыва стену, чтобы удержать равновесие. Ее вырвало. С ушей текла кровь — результат сильной контузии от детонации термо-ударной гранаты в закрытом помещении. Она замерла, видимо услышав или почувствовав приближение опасности к себе со спины. Ее правая рука будто не специально опустилась на пояс. Ладонь легла на бедро, под которым скрывался бластер.
— Даже не думай! — рявкнул Брод громко и четко.
Фигурка на мгновение замерла в 5-и шагах от него. Она попыталась резко уклониться и, в то же время, развернуться лицом к опасности. Но из-за контузии вышло медленно и неуклюже. Брод увидел ровные рассыпчатые светлые волосы и темнокожее лицо девушки. Его украшал шрам прямо через левый глаз росчерком поперек. И тем не менее оно было красивое, но какое-то усталое и измученное. Ее взгляд скользнул по нему с каким-то презрением и отрешенностью одновременно. В правой ладони блеснуло серебро рукоятки оружия. Брод выстрелил первым, сделал это от бедра, поворотом ствола, не снимая бластер с зарядного гнезда. Лицо девушки отпечаталось в его сознании перед тем, как раствориться в жутком месиве кровавой каши и кусков обгорелых костей черепа и мозга, разлетающихся во все стороны. Ее мелкое тельце выдохнуло последний раз через разорванную дыру в шее, раскинуло руки и, подогнув колени, присело на пол, уперевшись в стену, будто из-за усталости, чтобы отдохнуть. Брод стоял без движения, как статуя или истукан, и, не отрывая глаза, смотрел на тело через сенсор шлема. Умом он понимал, что перед ним поверженный враг, коварный и крайне опасный. Но внутри отчего-то сильно сдавило сердце. Исчезло куда-то пьянящее чувства радости от победы. Глядя на это будто прилегшее отдохнуть обезглавленное тело такой с виду хрупкой девушки, захотелось провалиться на месте, исчезнуть отсюда насовсем, пропасть, сгинуть, словно никогда тут и не было. Броду стало не по себе. Желудок сдавило, и он ощутил рвотные позывы, хотя был привычен к неприглядному виду разорванных трупов. Брод отвернулся, чтоб унять приступ тошноты.
— «Почему не пошла в обход, идиотка!? Кто ж знал, что ты сунешься сюда с болванами!» — причитал Брод сам себе, забыв на время про боль в ноге.
Внезапно его охватило чувство какой-то непреодолимой злобы на произошедшее, на всех сразу и на себя самого.
— Это вам за то, во что вы превратили Звездный Патруль! — крикнул он резко и пронзительно, будто его все еще слушали.
Брод умом понимал, что нельзя оставаться на месте. Нужно было непременно двигаться. Вместо этого он зачем-то попытался «оживить» поврежденные ускорители своего экзо-костюма, но опять активировался только один, что был теперь уже на раненой ноге. Мощный плазменный шар с воем влетел внутрь лифтовой и ударил его в спину по касательной уже по дважды разбитому ранцу и вернул «с небес на землю». Тот, кто бил по нему, не хотел задеть ту, что уже мертвой раскинулась на полу. Волна обжигающей боли прошлась вдоль всего позвоночника. Жар передался на кожу через ранец и комбинезон, очевидно оставив немаленький и весьма болезненный ожог.
— «Джим! Спишь ты что ли!? Сделай что-нибудь!» — крикнул он в уме от боли.
Отрезвление пришло быстро. Где-то из дальней части ангара через сенсоры донесся едва слышный вой от работающих ускорителей дрона «Сталкера». Опасность этой боевой машины сложно было переоценить. «А вот и запоздалая группа из шлюзовой! Мне конец!». Ситуация теперь развивалась по новому совершенно непредсказуемому сценарию. Очередной плазменный шар с жутким воем пролетел в полуметре от его плеча и ударился в стену у дверной коробки лифтового проёма. Переборка на ней развалилась и обдала Брода каскадом искр и расплавленных кусочков металла. Дрон бил вслепую, не видя цели из-за дыма и помех, но вероятнее всего по наводке разведчика «Головастика» или подобного ему. Брода целенаправленно добивали, а он не мог ответить. Бластер был полностью разряжен. Ускоритель его доспеха, изрыгнув струю сжатого и разогретого до состояния плазмы газа, развернул все тело и отбросил прямо к поврежденному «Кулексу». Брод, превозмогая боль, подался вперед и ухватился за корму космолета. Кто-то, как по заказу, открыл за его спиной шлюзовую. Брод подтянул себя и ввалился в открытый, горящий и разбитый кокпит. В лицо через фильтры ударил слезоточивый запах гари и обжигающий жар. Он ощутил, как его «Кулекс» оторвался от магнитных креп и медленно, но ускоряясь, поплыл в шлюзовую. Дым начал быстро рассеиваться. Стало чуть легче дышать. Однако внезапный резкий поток воздуха подхватил мелкий космолет и подобно пробке из бутылки под давлением выбросил вон. Брод выдохнул. Такая участь ему показалась куда лучше, чем умереть от плазменных зарядов и излучателей неведомо откуда. После всего пережитого, в душе отчего-то была гнетущая, бездонная, безразмерная пустота. Хотелось завыть, подобно волку на луну. Брод теперь уже понятие не имел, что ему делать и куда лететь. Из подслушанного разговора там на корабле спецуры выходило, что его кинули и убежали.
Вид выгоревшего почти до основания кокпита «Кулекса» вырвал его из потока грустных дум. Свернувшись калачиком и зафиксировав себя на дне космолета он стремительно отдалялся от растворяющегося словно видение или туман спец-корабля Патруля. Яркая вспышка, толчок и сильный взрыв вышвырнули его из распадающегося на фрагменты легкого файтера. Брод заметил, как мощный электрический дуговой разряд из удаляющегося корабля-невидимки, словно от некой рукотворной молнии, ударил в «Кулекс» и буквально растворил его на фрагменты. Космолет спас его от неминуемой гибели своим собственным фюзеляжем. Брод ощутил жар на лице и груди, получив удар плашмя крупным разогретым осколком. Броня тяжелого экзо-костюма сдержала удар. Брода раскрутило и отшвырнула еще дальше в сторону Фобии. Внезапная догадка пронзила его мозг.
— Обруч!
Именно по этому трофейному прибору, снятому с Минервы, его отследили и втащили в спец-крейсер, а сейчас точно также отслеживают вне его. Он задержал дыхание, быстрым и четким движением руки отстегнул нейро-шлем, схватился пальцами