— Честное слово, сам не знаю, что я рассчитывал отыскать! — голос коммандера Брайта в наушниках гермошлемов захлебывался от радости. — А наткнулся на это!
Дуглас Брайт — самый младший из членов экспедиции, маленький, юркий, круглый и совсем не рыжий, а брюнет, один из предков которого почти наверняка согрешил с американскими индейцами. Еще один счастливчик, археолог-недоучка, мечтавший отыскать на Антихтоне древние развалины погибших цивилизаций. Но поскольку Антихтон в настоящее время был недоступен, Брайт все свободное время проводил на поверхности Мира Бредли, раз за разом пересекая крошечную планетку по меридианам и параллелям, от полюса до полюса. И удача — или сам Марс, бесконечный в милостях своих — улыбнулись ему.
— Давайте рассуждать логически, — спокойно заговорил третий и последний член команды, майор Джек Саммерфильд. При этом майор машинально попытался пригладить свои рыжие усы (совсем не такие густые, как у командира). Разумеется, у него ничего не вышло — ему помешал защитный шлем. Джек едва заметно вздохнул и добавил: — Вряд ли мы смотрим на творение рук представителей какой-нибудь древней бредлианской цивилизации. Я не думаю, что этот крошечный мирок даже в свои лучшие годы мог поддерживать жизнь, и тем более — разумную жизнь. Следовательно, это подарок нам оставили пришельцы из других миров.
Очень высокий, худощавый и неуклюжий, майор Саммерфильд гораздо больше походил на кабинетного ученого, чем на военного летчика — только очков с толстыми стеклами не хватало. Больше того, именно таковым — кабинетным ученым — он и являлся, пока чрезвычайная мобилизация в годы последней великой войны не загнала его в вооруженные силы МАССИ. Но Джек Саммерфильд был еще одним человеком на поверхности Мира Бредли, которому не пристало жаловаться на судьбу. Получить возможность посмотреть на иные миры и далекие планеты невооруженным глазом, а не через окуляр телескопа — всего несколько лет назад он и мечтать о таком не смел! Иногда сбываются даже те мечты, которых у тебя практически не было…
— Насколько нам известно, мы — первые люди с Земли, которые высадились на этой планетке после Атомной Катастрофы, — продолжал Саммерфильд. — Следовательно, всех наших современников из враждебных и дружественных держав на данном этапе можно вычеркнуть. Таким образом, остаются только два варианта — инопланетные чужаки или допотопное человечество. Лично я голосую за допотопных людей.
— Поддерживаю, — откликнулся Дуглас Брайт. — Мне бы очень хотелось наткнуться на следы настоящих инопланетян, но вероятность того, что здесь побывали древние люди с доброй старушки Земли, на порядок выше.
— Какова вероятность? — задумчиво проговорил Макларен. — Каковы шансы? Мы высаживаемся на первом встречном планетоиде — и тут же натыкаемся на артефакт из допотопного мира!
— Этот планетоид — вовсе не «первый встречный», командир, — возразил Саммерфильд. — Было в его орбите что-то такое неестественное… Как будто ее изменили искусственным путем. Уж очень удобный для нас маршрут, как будто специально проложенный. Уж не древние ли терранцы сделали это? И даже если нет — шансы на то, что небесное тело, чья орбита пролегает в такой близости от Земли, постараются посетить те или иные космические странники, весьма высоки. Предки были не глупее нас. Они не могли не обратить внимание на этот мир.
— Хорошо, — не стал спорить Макларен. — Следующий вопрос — что нам со всем этим делать?
— Как это что?! — Брайт аж подпрыгнул на месте от возмущения — и чуть не улетел в открытый космос, благо ничтожная гравитация Бредли-Мира вполне это позволяла. Пришлось потратить несколько десятков секунд и немного топлива из ракетного ранца, чтобы вернуться на твердую поверхность. — Мы должны попытаться пробиться внутрь! Это наш долг — перед наукой и нацией!
— Но стоит ли рисковать и торопиться? — хладнокровно заметил рассудительный Джек Саммерфильд. — В конце концов, у нас есть приказы, а наша главная цель — Антихтон. Этой находкой может заняться следующая экспедиция…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— «Следующая экспедиция»?! — Дуглас Брайт был готов взорваться. — Следующая экспедиция может прибыть сюда под флагом Нового Альбиона или Новой Зеландии — это если нам очень повезет, эти хотя бы поделятся с нами крошками с господского стола. А если под флагом Сферы или КОЙКО?! Кто знает, какие сокровища таятся внутри — тайные знания, древние технологии… оружие невероятной разрушительной силы, наконец! И что будет, если это оружие попадет в руки японцев или пиратов Фамке ван дер Бумен?! Вы представляете себе масштабы катастрофы?! Не исключено, что азиатские коммунисты или белголландские гангстеры уже летят сюда!
— Летят сюда?! С чего ты взял? — удивился Саммерфильд.
— Если это артефакт с допотопной Земли, сведения о нём могли сохраниться в древних летописях, — охотно пояснил коммандер Брайт. — В летописях, на которые могли наткнуться ученые Сферы или белголландская мафия. И вот они объявили всему миру, что собираются лететь на Антихтон — а на самом деле планируют захватить Мир Бредли с его доисторическими сокровищами! И как мы тогда сможем их остановить? На одном только корабле КОЙКО раза в три больше людей, чем у нас…
— У коммунистов гораздо меньше, — вспомнил Саммерфильд.
— Коммунисты всегда врут, — убежденно заявил Брайт. — Они вполне могли затолкать в свой звездолет несколько десятков фанатиков-камикадзе, с минимальными запасами еды и кислорода. Только чтобы добраться до Мира Бредли, уничтожить нас и захватить богатую добычу!
— Достаточно, коммандер Брайт, — сурово напомнил о себе полковник Макларен. — На этой планете приказы пока что отдаю я.
— Прошу прощения, сэр, — стушевался молодой астронавт. — Разумеется, решать вам.
— Но в главном Дуглас прав, — продолжал потомок древних шотландцев. — Мы должны рискнуть и разобраться с находкой прямо сейчас. Даже если японцы или пираты ничего о ней не знают, и вообще не собираются атаковать Мир Бредли. Поэтому поспешим. У нас осталось не так много свободного времени.
Он поднял лицо к холодному ночному небу крошечного мира, а товарищи проследили за его взглядом и согласно кивнули. Открывшаяся перед ними космическая бездна была усеяна мириадами звезд, но одна синяя звезда, висевшая над самым горизонтом, горела ярче всех.
Антихтон. До него оставалось всего несколько дней пути.
Что же касается таинственной находки, то один из склонов неглубокого кратера, на дне которого стояла отважная троица, несколько часов назад привлек самое пристальное внимание Дугласа Брайта. Говоря словами Джека Саммерфильда, было в нём «что-то такое неестественное». Дуглас немного поработал над ледяной крошкой геологическим молотком — и перед его взором предстало нечто, напоминавшее творение рук человеческих (или конечностей того или иного разумного существа). Странная решетка из тусклого серого металла, примерно два на полтора метра, явно искусственного происхождения. «Смахивает на радарную антенну», — заметил срочно вызванный на место происшествия Макларен, а Саммерфильд с ним согласился. Решетка, в свою очередь, крепилась посредством массивных шестигранных болтов к объекту или предмету неизвестных размеров, скрытому под ледяным панцирем… кораблю? спутнику? космической станции?! подземному бункеру?! Кто знает!..
* * * * *
Работа закипела. На гребне кратера появился небольшой, но мощный прожектор, снятый с ракетоплана. В ход пошли не только геологические молотки, но и поставленная на самую малую мощность газовая горелка. Вслед за таинственной решеткой на свет (если можно так сказать) появились другие детали загадочного объекта. Нечто, напоминающее панели солнечных батарей. Нечто, напоминающее стеклянный иллюминатор — к сожалению, непрозрачный. И, наконец — нечто, напоминающее входной люк. Достаточно большого диаметра, чтобы пропустить человека в космическом скафандре. Дуглас Брайт осторожно очистил поверхность люка от тысячелетнего льда; затем прикоснулся к поворотным рычагам, по которым прошлось тонкое пламя газовой горелки, и удовлетворенно кивнул: