Отсутствие врагов настораживало. А король Эдвин и Джулиан вместе вели неспешным маршем войска вперед, следя, чтобы отдельные отряды не отставали.
А время все шло и шло, и неспешно продвигался к концу их безнадежный поход…
На четвертый день пути обжитые леса кончились. Они вступили в область обширных болот.
Со всех сторон тянулась зловонная бурая жижа. Над мертвенными затопами висели пласты смрадных испарений. На небе было плотное покрывало туч, через которое не мог пробиться ни один лучик солнца.
Подождав пока подтянутся остальные Алан, король Эдвин и Джулиан вступили в царство тумана и испарений. Следом за ними шли воины Арии.
Однообразие, монотонность, уныние и пустота были единственными обитателями этих заброшенных мест. Сплетавшиеся кочки и омуты, топи и стоячие воды, да едва заметные тропки среди появляющихся ночью колдовских свечей – все это и составляло Мертвые Болота.
Около полудня чуть прояснилось - туман немного рассеялся и поднялся вверх. Высоко над болотами выглянуло солнце, но тут же, его скрыла темная туча. И, наконец, они были на твердой, испепеленной огнем, земле. Под ногами хрустели насыпи щебня и шлака. Однако между армией и мостом, ведущим к замку, все еще оставалось пустое пространство. Вся земля вокруг – между ними и городом – была покрыта множеством странных дыр с обожженными и оплавленными краями, на самом дне которых плясали язычки то затухающего, то вновь разгорающегося пламени. И над дырами этими в воздух поднимались столбы едкого дурно пахнущего дыма, повсюду плясали хлопья серого пепла. Над землей нависало плотное одеяло из чернеющих облаков, закрывающих солнце. На выжженной земле не осталось ни единого живого ростка, все было мертво и обращено в пепел; лишь пятна лишайников предавали этой местности хоть какой-то более-менее живой вид, хотя и довольно отталкивающий.
Там провели проверку боевой готовности и расположились на ночь.
Дневной свет уже угасал, а день постепенно сменялся ночью, когда арийцы принялись разбивать лагерь. Едва закрепившись на месте окончательно, им предстояло подготовиться к наступающей ночи встану врага, и первым делом нужно было тщательно укрепить свои позиции. Арийцы страшно устали и вымотались после долгого перехода по едва ли проходимым лесным тропам, а затем болотистым топям, но король Эдвин был неумолим в своем приказе: создать вокруг лагеря различные временные оборонительные укрепления. И это была поистине тяжкая и утомительная работа, однако могло вполне статься, что именно эти укрепления спасут не один десяток жизней этой ночью.
Местность здесь хоть и была не везде абсолютно ровной, но образовывала некое подобие более-менее ровного плато и вполне была способна обеспечить им минимальную защиту в случае неожиданного нападения неприятеля, а так же, не нуждалась в дополнительной обработке, что существенно облегчало поставленную перед уставшими воинами задачу.
Однако на помощь им пришел Алан. И ситуация мгновенно изменилась.
С помощью магии он в считанные секунды прорыл в земле глубокие траншеи, а из вырытой каменистой почвы устроил дополнительную защитную насыпь вокруг всего их лагеря, а так же выставил множество других магических стражей предупредивших бы их в случае неожиданного нападения. Буквально за несколько минут ему удалось сделать то, что и несколько сотен людей, наверное, за несколько часов непрерывной работы не сделали бы.
И арийцы, наконец, смогли раскинуть свои палатки и шатры, спрятавшись за многочисленными рядами оборонительных заграждений, гордо подняв над собой боевые знамена. Теперь люди смогли вздохнуть свободнее, хотя ничто не могло умерить их опасения перед располагающимся прямо перед ними захваченным Мароном замком, тревожно поглядывая на темнеющие стены.
Была уже поздняя ночь, когда дозорные заняли свои позиции, а шатры и палатки, все до единой, наконец, установлены, а король Эдвин приказал всем ложиться спать. Для штурма крепости ведь требовались не только силы, но и трезвомыслящая голова.
Они вступили на мост, тянувшийся прямо к твердыне Марона с первыми лучами солнца. И арийцы, все без исключения, понимали, что достигли конца своего отчаянного пути, замерев перед твердыней, столь мощной, что один лишь вид ее внушал мысль, что она непреступна, а затея их, более чем глупая и безнадежная.
Огромные створки Черных Ворот были плотно закрыты. На укрепленных бастионах, ни какого движения. Кругом царило выжидающее молчание. А отряды, замершие в холодном предрассветном сумраке перед огромными стенами и башнями, казались особенно жалкими и одинокими, маленькими и потерянными.
Король Эдвин, его супруга и Джулиан расставили своих воинов, как позволяла это гиблая усыпанная обожженными камнями местность.
Игра началась давно, и подходил ее логический конец. Все фигуры были на месте, оставалось лишь закончить партию. Шах и мат. Либо поражение, либо выигрыш.
Но прежде чем вступить в бой Джулиан обратился к занявшим позиции воинам с громкой торжественной речью. Ибо он видел, как терзает их сердца страх и скорая гибель, потому, что и сам испытывал нечто подобное.
-Послушайте меня, свободные арийцы! Может статься, что всем нам суждена гибель в этой битве, а может статься, что никто из нас даже не узнает, чем кончилось дело: пал Марон или нет, но, по-моему, сражаться сейчас - это больше, чем долг для нас. Каждый из вас уже достаточно насмотрелся, как на наших землях бесчинствуют в свое удовольствие наши враги. Идемте же в бой и остановим это бесчинство! Ведь лучше уж погибнуть на этом пути, чем погибнуть все равно и знать, что рассвет для нас уже никогда не наступит! Здесь и сейчас все мы стоим на краю пропасти, и все здесь смешалось - и надежда, и отчаянье, и отвага, и сомнения, и лучшее будущее, и даже смерть. Но я прошу вас, не приказываю, не страшитесь же, наконец, узнать, чем завершатся труды наши! Идемте же вместе со мной в бой и одержим победу все вместе, как равные! Идемте же, и мечи наши не вернутся в ножны пока враги наши не сдохнут, захлебнувшись в своей же крови! Вперед, за мной, ибо настал день кровавой сечи! Идемте же в бой за все хорошее на этой земле! Идемте же в бой за освобождение и спасение себя и наших родных и близких! Вперед, за мной, за Арию!
Идемте же со мной, и не страшитесь ничего из того, что сокрыто от глаз наших за этими вратами! Ведь мы пришли сюда за справедливостью! Так давайте же добьемся ее и восстановим мир и процветание на земле нашей! Станем же карающей силой, обоюдоострым наконечником копья! Одержим же победу над злом, проросшим под сенью нашего дома, нашей родины! Вперед, за мной, и создадим же себе и своим близким достойное будущее без войн и смертей от руки Врага! Идемте со мной в бой и мы одержим победу! Вместе, бок обок, мы уничтожим Врага! Идемте в бой! Последний бой на этой земле!
И воины вскричали, ударяя оружием по щитам:
-В бой! В бой! Последний бой! - кричали они, эхом вторя будущему королю, готовые идти за ним, за своим предводителем, своим королем.
А Джулиан обернулся к захваченному замку и, пришпорив коня, поскакал прямо к вратам. За спиной его реяло на ветру арийское знамя.
-Покажитесь! Мы прибыли сюда установить справедливость! - вскричал он во всю силу своих легких - Пусть Темный Король Марон выйдет к нам! Мы призываем его к ответу! Он незаконно пошел войной на Анарию и захватил наши законные земли! А теперь я, Джулиан, сын Джошуа и Киары, законный наследник королевского трона и будущий король Арии, требую, чтобы он исправил содеянное его руками и руками его прислужников зло и ушел раз и навсегда! Пусть он выйдет!
Но крепость никак не отреагировала на эти призывы. Судя по всему, Марон хотел сначала поиграть со своей добычей и только потом нанести последний, смертельный, удар.
И тогда Джулиан вскричал:
-Не ожидал я, что тот, кто провозгласил себя Темным Королем, такой откровенный трус, что предпочитает отсиживаться в замке до последнего, в то время, как у самых его ворот стоят его заклятые враги! Как и не ожидал я, что его сумеют так легко напугать малочисленные повстанцы! А значит вся его сила, вся его мощь, лишь напускная показуха и он не столь силен, как пытался доказать всем вокруг! А одна единственная незадача так поколебала его уверенность в собственных силах! - и он еще несколько минут продолжал свои дерзкие речи, но ответной реакции опять не последовало - Ну, что ж... В таком случае пусть силы Темного Замка выходят на бой и защищают шкуру своего столь обожаемого трусливого предводителя! Покажитесь, мы ждем ответа!