— Да. Только объясни, что ты задумала.
— Потом объясню! — весело бросила Малу и, чмокнув Алоара в щеку, побежала обратно к дому, крикнув на бегу: — Жди меня здесь, я скоро вернусь!
Ворвавшись в кабинет отца, она с порога заявила ему, что… беременна от Алоара.
Ошеломленный Виржилиу не мог вымолвить ни слова, и на подмогу ему пришел находившийся здесь же Маркус.
— Это твоя очередная шутка? — спросил он у сестры.
— Увы!.. — молвила она, потупив взор. — Разве такими вещами шутят?
— Но вначале ты сообщила об этом с радостной улыбкой, — напомнил ей Маркус.
Виржилиу все еще пребывал в состоянии шока.
— Разумеется, — ответила Малу в своей обычной манере. — Тут есть и некоторые плюсы: я теперь не смогу ехать в Швейцарию.
— Негодяйка! Шлюха! — взорвался наконец Виржилиу — Дуарту был прав, когда предупреждал меня! Так вот почему этот подонок так хотел уволиться! Нашкодил — и в сторону? Нет, я убью его! Он уже уехал? Догнать его немедленно!
— Папочка, не кипятись, — насмешливо вставила Малу. — Алоар не собирается от тебя бежать. Он ждет меня в саду;
— Маркус, тащи его сюда? — распорядился разгневанный Виржилиу.
— Алоара не надо тащить, — гордо произнесла Малу — Он сам придет.
В сад она отправилась вместе с Маркусом и там сообщила Алоару о своей проделке.
— Tы с ума сошла! — рассердился тот.
— Но ведь ты же обещал мне помочь, — сказала в свое оправдание Малу. — Это единственный способ отменить поездку в Швейцарию.
— Так ты все выдумала? Нет никакой беременности? — догадался Маркус.
— Ну конечно! — ответила она брату — Мы с Алоаром даже не целовались, откуда ж взяться беременности?
— Но как ты могла так подставить его? — возмутился Маркус.
— Алоар — мой друг. Он не бросит меня в беде. Правда, Алоар?
— Ну что мне с ней делать? — молвил он, обращаясь к Маркусу.
— Жениться! — подсказала Малу. — Да, жениться. Что вы на меня так уставились? Бывают же фиктивные браки. Ну, Алоар, ты поможешь мне?
В ее голосе была такая искренняя мольба, что у Алоара больно сжалось сердце: до чего же несчастная и беззащитная эта девочка!
— А твой отец согласится? — спросил он неуверенно.
— Мы же не будем. говорить ему, что наш брак — фиктивный! А чтобы спасти семью от позора, он сам будет заставлять тебя жениться. Пойдем к нему, — взяв Алоара за руку, она добавила, желая придать ему большей уверенности: — Не бойся, Маркус нас не выдаст.
Виржилиу повел себя именно так, как и предсказывала Малу, — потребовал от Алоара, чтобы тот женился на его дочери. Правда, при этом он выдвинул еще одно условие:
— Обвенчаетесь — и чтобы духу вашего здесь не было. Увози свою жену куда хочешь, а я больше не пущу ее на порог этого дома!
В ответ на его выпад Малу заявила, что желает получить в качестве приданого бывшую ферму Арлет, где они и будут жить с Алоаром.
— А иначе никакой свадьбы не будет, и я останусь матерью-одиночкой! — пригрозила она отцу,
— Ладно, получай свою ферму и катись отсюда побыстрее! — вынужден был пойти на уступку Виржилиу.
Маркус, немало удивленный поведением Алоара, попытался откровенно поговорить с ним наедине.
— Как ей удалось заморочить тебе голову? — не скрыл он своего изумления. — Ведь брак, пусть и фиктивный, накладывает на человека много обязанностей. А характер у моей сестрицы такой, что ты с ней еще хлебнешь лиха.
— Я тоже раньше так думал, — сказал Алоар, — но потом понял, что вся эта задиристость, дерзость, неуравновешенность идут от глубинного страдания. Малу — чистая и искренняя, благородная!
Маркус смотрел на него во все глаза, пораженный услышанным, а Алоар между тем продолжал:
— Знаешь, на ферме она совсем не такая, как здесь. Ровная, спокойная, доброжелательная. Озорная, конечно, — улыбнулся он, давая понять, что озорство Малу ему явно по нраву.
— Так, может, вы меня разыграли с этим фиктивным браком? А на самом деле у вас любовь? — спросил Маркус, совсем сбитый с толку.
— Нет, брак действительно фиктивный, — ответил Алоар. — что касается любви… Возможно, она присутствует, но только с моей стороны…
— В таком случае я желаю тебе удачи, — ободрил его Маркус. — Малу взбалмошная, но добрая и чистая, тут ты прав. А на тебя, кажется, тоже можно положиться. Так что со временем, думаю, вы сможете стать замечательной парой. Малу умеет ценить добро, и, не сомневаюсь, она тебя еще полюбит!
Успешно пройдя испытание во время дня рождения, Ракел продолжала следовать избранной тактике: встреч с Вандерлеем не искала, Маркусу старалась не грубить, открытых столкновений с Виржилиу избегала. Вот только от обильной выпивки отказаться никак не могла, и Маркуса это очень беспокоило.
— Ты же беременна, — взывал он к ее материнским чувствам. — Подумай о ребенке!
— Я пытаюсь пить меньше, — беззастенчиво врала она, — но у меня пока это не получается.
— Прости, может, тебе стоит… пройти курс лечения? — однажды предложил Маркус.
— На ребенке это отразится не меньше, чем спиртное, — тотчас же нашлась она.
— Есть методы психологического воздействия. Гипноз, например.
— Хорошо, я подумаю. Но прежде попробую обойтись собственными силами. Знаешь, это давняя привычка. Я не хотела тебе говорить, что мой отец раньше очень много пил. По сути, он был алкоголиком.
— Кто бы мог подумать! — изумился Маркус. — Он производит впечатление вполне здорового человека и к спиртному, по-моему, равнодушен.
— Это он стал таким после лечения. А когда мы с Рут были детьми, он частенько угощал нас вином и сигаретами. Ты мне не веришь?
— Честно говоря, не могу представить сеньора Флориану алкоголиком.
— И тем не менее все это было. Рут, к счастью, оказалась сильней меня, а я, увы, пристрастилась к сигаретам и выпивке. Но я избавлюсь от этой привычки! Клянусь тебе. Ради нашего малыша постараюсь.
Виржилиу с огорчением наблюдал, как налаживаются отношения Маркуса и Ракел, и не мог ничего придумать, чтобы помешать этому. На некоторое время его внимание отвлекла Малу со своим сумасбродным замужеством, но она уехала в свадебное путешествие, и теперь надо было вновь заняться судьбой сына.
Однако сосредоточиться на этой проблеме Виржилиу помешала Кларита: Дуарту донес, что она принимала у себя Алемона — разумеется, не сообщив об этом мужу. Виржилиу устроил ей скандал, на что Кларита ответила коротко:
— Ты свободен, и я — свободна. Наш брак существует лишь формально.
Виржилиу не мог смириться с существованием соперника и велел Дуарту навести подробные справки о прошлом Алемона.