крайне негостеприимном Франгайском лесу, мне понравилось. Впрочем, это было единственное, что мне понравилось из заявленного им.
Поэтому, когда, оговорив ряд чисто технических моментов, братец начал прощаться, я почувствовала что-то сродни облегчению: только сейчас я поняла, как неприятно мне было находиться в одном помещении с ним. Да, Крис, плохо дело: с демонюками и странными древними сущностями тебе нормально, а с людьми – уже так себе. Психоаналитики, ау, вы где?
– Скажите, нас кто-нибудь проводит до портальной колонны, раз уж мы достигли некого взаимопонимания? – было очевидно, что Максимилиану жутко не хочется просить о помощи, но он понимает, что сам, даже вдвоём с Каспером, далеко не уйдёт. До портальной колонны (понимать бы ещё, что это такое и как оно работает) они просто не доберутся: пропустившие ужин шиила и сарисса с нетерпением ждут их ближайших кустах. Не срослось с ужином – вполне можно компенсировать сытным белковым завтраком из двух магов.
– Хантер проводит вас, – равнодушно взглянул на них Домиан, – но не потому что это нам нравится, просто вы пока нужны Лиз.
– Просто фантастическая вежливость! – саркастически хмыкнул молчавший до сих пор Каспер. – А ничего, что именно я привёл её к вам? Без меня Лиз могла и не пережить второй ночи в норе корнегрыза.
– Разумеется, мы признательны тебе за это, колдун, хотя и без тебя сделали всё для безопасности тропы, как только почувствовали Лиз, – повернулся к нему Домиан, – именно поэтому ты до сих пор жив. Он, – мой персональный синеглазый нянь кивнул на внимательно слушающего Максимилиана, – близкий Лиз по крови, он в льготной категории посетителей, если говорить понятным вам языком, а ты – нет. Мы вообще сначала приняли тебя за очередного сумасшедшего, решившего найти Око Тьмы, и только потом, когда твой след сплёлся со следом Лиз, решили сохранить тебе жизнь.
– Что ты сказал?! – Максимилиан вздрогнул и теперь напоминал охотничью собаку, внезапно унюхавшую зайца, разве что шерсть на загривке дыбом не встала. – Ты сказал Око Тьмы? Откуда ты знаешь о нём?
– Неправильный вопрос, – дрогнул бровью Домиан, – правильный: откуда о нём знаешь ты, – он выделил голосом последнее слово.
– Это легендарный артефакт, с помощью которого можно получить практически неограниченную власть над всеми существами Изнанки, – с благоговением произнёс растерянный Каспер, – вы хотите сказать, что он – здесь? В смысле – в Франгае?!
– Разумеется, он здесь, – спокойно кивнул Домиан, и лишь я разглядела, как на миг сверкнула и тут же погасла жестокая синяя искра в глубине его глаз, – какое же ещё место выдержит мощь тёмного артефакта такой силы?
– И ты знаешь, где? – показным равнодушием Максимилиана нельзя было бы обмануть даже ребёнка, что уж говорить о Домиане.
– Знаю, – кивнул он, – я же его и спрятал почти тысячу лет назад.
– Ты? – я ошарашенно уставилась на него. – Тысячу лет назад? А…как? А…сколько…
– Лиз, – он мягко улыбнулся мне, и сердце словно окатило тёплой волной, – не пытайся понять, просто поверь…
– И ты, естественно, не скажешь, где он, – вкрадчиво поинтересовался Максимилиан, – даже пытаться не стоит?
– Такие мощные артефакты часто живут своей жизнью, – тонко улыбнулся магу Домиан, – не факт, что он по-прежнему там, где я его оставил. Но отважных безумцев, мечтающих его отыскать, по-прежнему много…часть из них была здесь…
– И никто не нашёл пока? – Каспер внимательно смотрел на Домиана.
– Ну, судя по тому, что демон твоего императора всё ещё подчиняется ему – нет, – усмехнулся Освальд, неслышно подошедший и вставший рядом со мной, – в ином случае он подчинялся бы нашедшему Око.
Каспер обменялся с братцем ни от кого не укрывшимися многозначительным взглядами, но Домиан, к моему удивлению, никак на это не отреагировал и даже не прокомментировал.
– Хантер проводит вас, – повторил он и жестом пригласил гостей выйти во двор.
–Завтра мы ждём первую поставку еды, – напомнил Освальд, и глубоко задумавшийся Максимилиан только согласно кивнул.
Мы вышли на крыльцо, ярко освещённое тёплым утренним солнцем, и я уже без особого удивления заметила, что солнечно было только над домом, а за его незримыми границами быстро неслись мрачные облака и ветер гонял клочья серого тумана. Франгайская чаща жила своей собственной мрачной и жуткой жизнью.
– Хантер, – негромко позвал Домиан, и я подумала, что делает он это исключительно для покидающих нас магов, так как сам прекрасно общается с Хантером без всяких слов. В подтверждение моей мысли о том, что всё это – продолжение тщательно спланированного спектакля, глянцевая поверхность болота, к которому мы подошли, заколыхалась, и на поверхность поднялась уже знакомая мне голова нереально огромной змеюки. Она прошипела мне что-то явно приветственное, а потом посмотрела на магов, и мне показалось, что интерес во взгляде глаз с вертикальным зрачком был какой-то…более чем гастрономический. С полминуты поиграв с гостями в гляделки, змеюка свернулась и занырнула обратно в болото, чтобы вскоре появиться из-за угла дома в образе невысокого стройного мужчины в тёмно-зелёном камуфляже. Интересно, а одежда вместе с ним превращается или как?
– Лиз, – Хантер склонился к моей руке и галантно коснулся губами запястья. Я мимоходом удивилась, что его дыхание, которое коснулось меня, тёплое: а разве змеи не хладнокровные? Я уже вообще ничего не понимаю…Ладно, потом попробую разобраться.
– Хантер, проводи, пожалуйста, наших гостей до портальной колонны, – улыбнулась я змею (ну а кто он ещё?), – и береги себя.
– Не беспокойся, маленькая госпожа, – проговорил Хантер своим глубоким баритоном, так плохо сочетающимся с хрупкой внешностью, – тебе понравилась маниола? Принести?
– Было очень вкусно, спасибо, Хантер! Если честно, я не отказалась бы. Но только если она попадётся тебе по пути. У нас теперь есть еда для меня, – я благодарно улыбнулась змею и вежливо кивнула брату и Касперу.
– Мы завтра передадим продукты, как и договорились, – прорезался наконец-то братец, – а теперь, боюсь, мы и так злоупотребили вашим гостеприимством.
– До свидания, Лиз, – кивнул мне Каспер, – я надеюсь, у нас ещё будет возможность пообщаться, мне хотелось бы многое узнать у тебя о мире за Гранью.
– До встречи, сестричка, – акульей улыбкой просиял братец, – не сомневаюсь, у нас впереди много интересных минут…мы ведь – одна семья…
– Идёмте, – Хантер сделал едва уловимый жест, и по болоту пролегла тропинка, ненадёжная даже на вид. С насмешкой взглянув на магов, змей легко перебежал по ней на другой берег и нетерпеливо обернулся. Вторым, глубоко вздохнув и слегка побледнев, на уплотнившуюся ряску ступил Каспер, а за ним и император.
Ещё пара минут, и гости в сопровождении Хантера скрылись за поворотом. Я повернулась к Домиану.
– Ты же специально сказал про это Око Тьмы. Ведь