Вытащить дочь с отбора, организованного по всем местным правилам, было сложно. Однако, он и его деловые коллеги здесь нашли лазейку, где прописывалось, что если девушка принадлежит другому государству, то она не может участвовать в мероприятиях без согласия своих опекунов. И решения императора не распространялись на это правило, ведь девушка не находилась в его власти.
Дмитрий Юрьевич настолько тщательно все изучил, что хорошо просмотрел все, что было известно и про Дариуша, и про его брата, князя Авенри. И если первый, согласно проводимой успешной политике, вызывал симпатию, то второй, Эллир, лишь отторжение. В первую очередь из-за своего бегства в это его поместье, где он и решил устроить отбор.
Сейчас, начиная потихоньку больше втягиваться в политику этого мира, мужчина начинал кое-что сопоставлять. И он немного подозревал, кто может быть причастен к заговору против действующего императора Терра-Нохи. Который, судя по всему, сейчас находился перед ним.
— Рад встрече с Вами, Ваше Императорское Величество! — бросил небрежно отец Ленси, даже не сомневаясь в своих выводах.
А вот Новель, вернее, липовый Новель, приподнял удивленно бровь, а затем чуть усмехнулся.
— Браво! — сказал он, а с его лица медленно, словно потекшая картина, стала сползать личина.
Дмитрий Юрьевич не ошибся. Он никогда не ошибался. Вот только… Почему император Дариуш захотел попасть к ним с Ленси инкогнито?
Глава 32
— Император Дариуш приглашает нас в гости, Ленси. — сообщил мне мой отец, а я опешила.
Вопиющим был не сам факт того, что нас приглашал император, а то, что мой отец это приглашение принял. Более того, пообещал, что его дочь, то есть я, прибудет туда.
— И что за мероприятие? — безрадостно отозвалась я, невольно испытывая какое-то странное чувство.
Нечто среднее между волнением и странным предвкушением. Сердце застучало, как будто перед каким-то важным, ужасно хорошим событием. Но свидание с тем, для кого я была лишь подопытным экземпляром, нельзя было назвать таковым. Или, по крайней мере, мне только так хотелось.
— Будет встреча. Политическая. Соседние государства будут обсуждать ситуацию, сложившуюся в империи. По этому поводу приглашены и мы. — ответил отец.
— Отказаться нельзя?
Папа покачал головой.
— Увы. Не могу сейчас раскрывать всего, но этот Новель… В общем, нас почти загнали в угол. Дариуш очень умный политик, Ленси. И с ним даже я не рискнул бы тягаться. Если он настоятельно просит прибыть в гости, то почему бы и не появиться на этом вечере. Тем более, что на следующий день мы уже сможем отправиться обратно домой.
— И когда надевать траур? — усмехнулась я.
— Через неделю, дочка. Дариуш пригласил всю нашу семью. И меня, и тебя, и маму.
Вздохнула. Попыталась расслабиться, но получилось скверно. Подумала о хорошем. О Хидди. Специально для него по распоряжению папы устроили отдельный вольер, с отоплением и личной прислугой. Гусь не должен был ни в чем нуждаться, и теперь нежился в комфорте и уюте, наслаждаясь почетными привилегиями.
Я часто навещала его, и мы подолгу разговаривали о всякой ерунде. О погоде, природе, и, как ни странно, о Дариуше. Однажды гусь сам первый поднял эту тему, и с тех пор стал моим доверенным в личных переживаниях. Я не могла отрицать того, что император был мне симпатичен. А еще, что думала я о нем, чаще, чем следовало.
— Может быть, ты влюбилась, Ленси? — предположил тогда Хидди, но я отрицательно качнула головой.
— Чушь! Просто Дариуш мне нравится как мужчина. Он умный, красивый, обаятельный…
— И такой же хитрый и коварный! — заметил гусь, но я лишь махнула тогда рукой.
— Это все ерунда. Просто он хочет найти лекарство для своей истинной пары, вот и все… Его опыты и коварство оправдывают его благородные намерения.
Хидди фыркал и качал головой.
— Смотри, приберет он тебя к рукам! И разрешения не спросит!
Я хмыкала и считала, что Дариушу сейчас не до меня. Но, выходит, что Хидди был прав.
***
Прошли две недели. Новость о том, что мы приглашены на политический прием к императору Дариушу шокировала мою мать настолько, что она за эти дни успела довести до нервного срыва не только нас с папой, но еще и весь обслуживающий персонал поместья. Наряды, прически, макияж, туфли… Все ее мысли были заняты не только собственной внешностью, но еще и моей, что угнетало меня настолько, что я едва не плакала.
— Мааааааам…. Ну пожалуйста. Можно я просто в каком-нибудь скромном платье пойду и все? Я уже взрослая женщина, в конце концов! — стонала я, под строгим взором родительницы, но та была неумолима.
— Девочка моя! Мода здесь так же важна, как и в нашем мире! Всегда нужно держать лицо! Понимаешь? Твой отец здесь тоже видный политик, и репутация для него — не последний звук! Ты же не хочешь сломать ему карьеру?
Карьеру я ломать не хотела, как и проходить бесчисленные пытки от моей маман. Но деваться было некуда. Мама нависала надо мной вместе с портнихой, специально вызванной откуда-то из столицы, и уже несколько дней пыталась создать нечто “такое”, чтобы все прямо ахнули и схватились за сердца.
Пока за сердце хваталась только я, папа отмалчивался в своем кабинете, попивая крепкий кофе с коньяком.
— Родовые цвета Дариуша — золотой и бордо! — сказала портниха.
— Да-да! Ленси, ты будешь прекрасно смотреться в этих цветах! — подхватила мама, а я закрыла глаза и постаралась успокоиться методом дыхательный упражнений, но выходило слабо.
— Слушайте! Я хочу прогуляться! — сказала я, понимая, что по-другому отделаться от навязчивого внимания не получится.
— Но Ленси! — попыталась протестовать мама, а я сбежала так быстро, как могла, кинув напоследок, что пусть шьют платье такого фасона и цвета, какого считают нужным. Могут даже обрядить меня в штору, я не буду против.
Здесь, в поместье, что теперь принадлежало моему отцу, был просто удивительный сад. Несмотря на то, что дом располагался в черте города, кстати. Здесь можно было гулять часами, вдыхать запахи шиповника и роз, а еще любоваться какими-то экзотическими цветами, которых в нашем мире я раньше никогда не видела.
Сад помогал мне отдохнуть, прийти в себя и подумать о чем-нибудь. Например, почему мой отец практически сразу же согласился на предложение Дариуша посетить его на этом дурацком приеме. Ведь он мог и отказаться, или съездить сам, оставив нас с мамой. Тем более, что как я поняла, мой отец не сильно стремился к тому, чтобы поддерживать с императором и его братом, князем Авенри, какие-то отношения.
— О чем думаешь, Лееенси? — рядом со мной на узкую каменистую дорожку выскочил Хидди, а я улыбнулась, обрадовавшись старому другу, смешно ковылявшему ко мне.
На упитанной белоснежной груди домашней птички красовался золотой медальончик с портретом моего отца и подписью “Любимчик первой степени”. Эту медальку нам подарил один из новых друзей отца, видевшего Хидди, и решивший побыть оригинальным.
— Да так. Сбежала от всех этих приготовлений. Кажется, что не на прием собираемся, а как минимум на свадьбу. — заметила я.
Гусь многозначительно хмыкнул.
— Да уж! Маман у тебя просто акула! Сожрет и не подавится.
Я кивнула.
— Что есть, то есть…
Солнышко пригревало, я постепенно успокаивалась, Хидди рядом довольно крякал, и ничто не предвещало беды. Я уже решила возвращаться к поместью, как вдруг кто-то схватил меня сзади за плечо, зажав мне рот рукой, и не давая возможности закричать. В следующий миг мне на глазах завязали повязку.
— Тихо, девочка! Не кричи, если хочешь, чтобы твоя птичка осталась в живых. — сообщил мне приглушенный мужской голос на ухо.
Глава 33
Было мрачно. В нос бил ужасный запах кислой капусты и сала, а настроение окончательно портил подвешенный за задние лапы у меня перед носом Хидди. Первое время он махал крыльями, стараясь улететь, но понял, что все попытки тщетны и, отчаявшись, теперь только вздыхал и перечислял то, что не успел сделать в своей грешной жизни.