Верховного, из темноты выскользнула фигура в черном балахоне с низко надвинутым на глаза капюшоном. Мисс Фокс велели следовать за этим человеком, а мисс Кейси осталась.
Из зала Санду вывели в еще одну комнату размером поменьше. В ней по кругу были расставлены светильники. Пахло ладаном и еще какими-то незнакомыми благовониями. Провожатый молчал и общался с Сандой только знаками. Он велел девушке сесть на деревянную лавку у стены и замер неподалеку бессловесной тенью.
Было во всем этом и жуткое, и притягательное одновременно.
Мисс Кейси долго не возвращалась. Похоже, разговор оказался вовсе не на «пару минут». Санда даже забеспокоилась. Когда экономка наконец явилась, одновременно с ней через другую дверь зашел незнакомый мужчина. Темноволосый, коренастый, лет пятидесяти или около того, с холеными усами и пронзительным взглядом. Он не прятал внешность под капюшоном и был одет вполне по-светски, пусть и довольно скромно. Держался незнакомец очень уверенно, но за ним следовала такая же «молчаливая тень», как и за Сандой. Увидев девушку, мужчина сдержанно поклонился. Такой же поклон достался и мисс Кейси.
– Пойдем, нам пора!
Экономка потянула мисс Фокс за руку, не позволив ей наблюдать за происходящим. Однако Санда успела услышать странный шорох и чьи-то слова: «Добро пожаловать, брат».
По дороге домой мисс Кейси рассказала много всего интересного, хотя и призналась, что к таинствам ее еще не допустили. Верная экономка семейства Фокс вступила в братство «Золотого луча» всего-то два года назад и считалась лишь адептом.
– В ордене есть те, кто по крупицам восстанавливает знания о могущественных колдовских силах, которыми некогда владели древние народы, – рассказывала она. – Мы верим, что однажды магия вернется в этот мир. Она уже возвращается. Еще полвека назад никто и не слыхивал ни о каких артефактах. Но смотрите сами – нынче многие храмы не гнушаются использовать рунные кристаллы в своих целях. Помяните мое слово, это только начало. Совсем скоро магия пробудится в самих людях, и наступит новая эра!
В речах мисс Кейси слышался фанатизм, но Санда понимала: ее слова наверняка правда. Ведь и сама мисс Фокс видела то, что иначе как магией не объяснить.
– Вы можете снять повязку, – разрешила экономка.
Увлеченная разговором Санда с радостью избавилась от помехи. Огляделась. Они были севернее усадьбы, в паре миль от Мельницы дьявола.
– А ваш… Верховный… он умеет хоть что-нибудь? – с надеждой спросила Санда.
– Ему открыто многое. – Экономка придержала свою излишне прыткую лошадь, которая то и дело пыталась вырваться вперед. – Он видит людей насквозь.
– Он спросил, хорошо ли я себя чувствую, а еще сказал, что моя аура истощена…
– Я слышала, – подтвердила мисс Кейси. – И если он так сказал, то вам следует приглядеться к себе.
– Он прав. – Санда кивнула. – Как вы думаете, Верховный способен мне помочь?
– Несомненно, если вы об этом попросите. – Экономка говорила убежденно, и мисс Фокс немного успокоилась насчет своего будущего.
– И ему можно доверять?
Санда понимала, что вопрос звучит глупо и… Да о чем спрашивать, если она вообще никому не доверяла! И все же так хотелось получить хоть маленькую надежду на избавление. Нет, она по-прежнему хорошо себя чувствовала, но сколько еще это продлится? Последствия укола сначала были заметны лишь на кисти, теперь потихоньку распространялись на предплечье. А что дальше? Она вся станет похожа на оживший труп?
Рано или поздно отец заметит. И… с него станется отправить дочь, например, в дом для умалишенных. А оттуда уже не сбежишь. Да и куда бежать в таком виде?
– Что с вами случилось? – спросила мисс Кейси. – Вы хорошо поняли, о чем говорил Верховный. Так ведь?
– Да… – решилась Санда. – Я покажу вам, когда вернемся домой.
Не прошло и получаса, как экономка проводила мисс Фокс в ее спальню. Включив светоч, девушка сняла перчатку, показала свою руку и честно рассказала обо всем, что стряслось, не упомянув лишь о встрече с мистером Вейном.
– Но почему вы сразу не сообщили Верховному?! – всплеснула руками мисс Кейси.
– Я не могла ему доверять. Мне ведь даже неизвестно, кто он такой, – честно ответила Санда. – Я не знала, стоит ли об этом говорить вам, а уж ему… Вы привезли меня в незнакомое место. Показали человеку, скрывающему свое лицо. Как можно было рассчитывать, что я тут же поведаю ему о своих бедах?
Ей было досадно и обидно. Расскажи мисс Кейси обо всем сразу, наверное, Санда не стала бы сомневаться и рискнула довериться. И время бы не потеряла.
– Мне так жаль… Знай я, что проблема не только в дурном обращении с вами мистера Фокса, поверьте, обо всем бы предупредила заранее. – Экономка с искренним сочувствием посмотрела на Санду. – Но время к рассвету. Мы не успеем вернуться. Поспите немного, а на следующую ночь я отвезу вас обратно. Уверена, Верховный поможет. Вы продержитесь еще один день?
– Да, конечно, – заверила ее Санда.
Но сказать было проще, чем сделать.
Утром мисс Фокс пришла на тренировку вовремя и старалась держаться как обычно, но провести мистера Вейна оказалось непросто.
– С вами все в порядке? – спросил он, едва посмотрев на ученицу.
– Да. – Санда отвела взгляд, понимая, что выглядит жутковато.
Мистера Вейна ее заверения не провели.
– Мисс Фокс, – заявил он решительно, – мы не можем начинать тренировку. Что с вами происходит? Даже не пытайтесь убедить меня, будто все в порядке. Я не слепой. И вижу куда больше, чем вы хотите показать. В конце концов, мне придется за вас отвечать. Так что либо рассказывайте все, либо идите к мистеру Фоксу и объясняйте, почему я не буду с вами заниматься.
– Да какое вам дело?! Если я пришла, значит, будем заниматься! – ответила Санда, стараясь не выдать страха.
– Как мне заниматься с вами, видя, что вы вот-вот упадете в обморок? Вы нездоровы!
– Я абсолютно здорова. Просто не выспалась. Если я говорю, что готова заниматься, – значит, готова! И вообще, вам платят за то, чтобы заниматься со мной, а мое здоровье – не ваша забота!
– Ах вот как? Не выспались? Что ж, тогда я расскажу, какое