пола и тридцатого уровня. Звали её Эсмеральда. Она презрительно взглянула на меня, но когда Пончик сделала комплимент её платку, преобразилась на наших глазах.
– Мы должны разобрать завалы. В подземной части города спрятано что-то важное, и оно… Возможно, оно ещё с нами, – сказала эта Эсмеральда, хотя в её голосе было сложно услышать надежду.
Верблюды не знали, жив ли гном Уинн. Но тут их ожидало горькое разочарование.
– А если это не так?
Дромадериха не торопилась реагировать. Я даже подумал, что она вообще не ответит, но через какое-то время она сказала:
– Тогда мы уйдём в убежища. Каждый день после восхода мы представляем доказательства того, что заложник есть. Если завтра этого не произойдёт, с нами случится то же, что с бактрианами.
– Доказательство? – не понял я. – Какого рода?
– Знаете, я собираюсь помогать в расчистке завалов. Но на вашем месте я бы поискала другой город.
– Других городов нет, – сказал я.
* * *
Мы направились в сторону клуба «Десперадо», где я намеревался встретиться с дебилами из подземного сектора. Я собирался поговорить с ними, возможно, оставив Катю и Пончика в клубе, чтобы они изобрели наиболее удобный способ передать карту её владельцам. Сам же я планировал как можно скорее возвратиться в наше пристанище и немножко повозиться с двухступенчатой ракетой, хотя и боялся, что у неё не хватит мощности даже на то, чтобы просто долететь до Бесплодной Земли. Если верить типу, у которого Мордекай с Пончиком приобретали ракеты, его реактивный товар был способен сбивать самолёты в пятистах футах над землёй. Ещё лучше они справлялись с теми, что парили в трёхстах футах. Такое нам было без надобности. Я хотел поработать на Столе сапёра, чтобы соорудить ракету с намного бóльшей дальностью действия. И мог только надеяться, что у меня что-нибудь получится.
* * *
По дороге к клубу я связался с Гвендолин Дуэт. Её команде удалось пробить первую из четырёх стен, ту, что была из песка. Вторая была построена из морских раковин, и Гвен с товарищами предполагали, что сумеют пробить и её, чтобы не перелезать сверху.
Гвен убедила ребят строить осадные лестницы и катапульты – на всякий случай. Они не встречались с сопротивлением и не видели даже попыток оказать его со стороны тех, кто находился непосредственно в замке, но работа всё равно шла медленно, так как береговые мобы представляли постоянную угрозу и упорно нападали.
Хуже всего, однако, была та громадная птица, что не давала им житья. Гигантская разновидность хищных птиц с бензопилами, которых Гвен мне уже описывала, только эта была боссом района. Она не переставая кружила над постройками некрополя. Замечая обходчиков под открытым небом, тварь пикировала на них. Она разрушила зародыши двух осадных башен, которые они попробовали строить, и тем самым вынудила группу Гвен отказаться от этого замысла. Птица была слишком сильна, чтобы обходчики могли с ней сразиться, и потому они только прятались при её появлении. Носилась она настолько стремительно, что они затруднялись даже толком описать её. Так что эта тварь сводила на нет все их усилия.
Гвен: «Ух, у меня есть хорошие новости. Я видела двух обходчиков на поверхности воды. Они были слишком далеко, чтобы я могла до них докричаться. Их субмарина типа «Двадцать тысяч лье под водой»[72] пробкой выскочила из воды. Из неё появились эти двое и стали сражаться с какой-то пакостью вроде медузы, которая прилепилась к лодке снаружи. Потом они опять скрылись. Так что мы теперь знаем, что кто-то в морской глубине действует вместе с нами».
Карл: «Да, это хорошая новость. Берегите себя».
Уже у входа в клуб мы, все трое, получили уведомление.
Извещение админа
Примите поздравления, обходчик, у вас есть второй спонсор!
Зрители, которые следят за вашими подвигами, теперь увидят рекламу, произведённую обоими вашими спонсорами.
Имя спонсора: Открытый интеллект сети пацифистских действий, интергалактическая NFC[73].
Дополнительные подробности вы найдёте в таблице спонсоров в вашем интерфейсе.
Моё сердце куда-то ухнуло при слове «пацифистских». Это что ещё за дьяволы? Я отправил Мордекаю сообщение.
Мордекай: «Я никогда о них не слышал, но они должны быть богатыми. NFC означает Not for Conquest, завоеванию не подлежит. Другими словами, их не финансирует никакая система, и они освобождены от налогов. Некоммерческая организация».
Карл: «А благотворительность что за хрен? Религиозная?»
Мордекай: «Здесь нет таких штук, как некоммерческие религии. По крайней мере, в легальном поле. Похоже, это одна из многих групп, которые не финансируют Поиск. Может быть, они купили право на спонсорство и, как следствие, на показ рекламы. Надеюсь, что у тебя не тот случай. А если тот, то от них ты не будешь получать ящики».
Я начал отвечать, но мне помешала Пончик.
– Карл, Карл, у меня новый спонсор! – Кошка принялась подпрыгивать на спине Монго, отчего и тот запрыгал от радостного возбуждения. – Называется «Верилюкскс.[74] Друзья истинных любимцев». Жутковато звучит, правда же? Кто бы это мог быть? А у тебя, Катя, кто?
– Мне дали синдикат «Сквим», – ответила Катя. – Кто это, я не знаю.
– Я знаю, – вмешался я. – Эта корпорация руководила Поиском в предыдущем сезоне. Конгломерат занимается разработкой природных залежей разных планет. Как и «Борант». Он организует зрелища в стиле «Королевской битвы»[75]. К какому из иных миров они относятся, не знаю.
Катя хмыкнула.
– Интересно. Можно посмотреть, у кого ещё они являются спонсорами. В списке, примерно пять сотен обходчиков. Мне ни одно имя не знакомо.
Я помнил, что такой способ получения информации был, и проверил «Валтай»: как и раньше, среди получателей спонсорской поддержки там не значился никто, кроме меня. Не было других клиентов и у нового спонсора.
– Эй, так нечестно! – пожаловалась Пончик почему-то плаксивым голосом. – Мой новый спонсор – ещё для кучи других спонсор. Принцесса Д-Надия тоже поддерживает ещё пятерых обходчиков.
– Должно быть, незаурядные личности, раз нравятся принцессе Д-Надии, – поддразнил я Пончика и почесал её за ушами.
– Харумф[76], – буркнула кошка и добавила ворчливо: – Пожалуй, я стану лучшей из всех.
Лойта: «Поздравляю с новыми спонсорами. Вы все выиграли очень высокие ставки. И Карл, и Пончик прошли через аукционные войны[77], которые продолжались до последней микросекунды. Пончик, тебе будет приятно узнать, что ты получила самую большую спонсорскую поддержку в истории игр. Ты обошла и Карла, и Непреодолимого».
Кислая атмосфера вокруг тут же разрядилась: Пончик исполнила очередной торжествующий прыжок.
Пончик: «САМОЕ ТО, ЧЕГО Я ОЖИДАЛА.