– Он здесь! Он здесь! – радостно завопил Верблюжонов. – Мы все здесь. Проходи. Только осторожно, не раздави Васю – он на полу сидит.
За Ритой захлопнулась дверь. И все опять очутились в кромешной темноте.
– Дима! – позвала в темноту Рита. – Ты где?
– Да тут я, – еле слышно отозвался Димка и почему-то покраснел до ушей. Хорошо, что никто сейчас не видел его лица. – Рита, и Оля тоже здесь. И её ЧЕТЫРЕЛАПЫОДИНХВОСТ тоже с нами. Мы уже нашли его недавно.
Как бы в подтверждение Димкиных слов, щенок весело залаял, не понимая, однако, почему вокруг снова такая темень.
– Вася! – позвала Рита. – Ты тоже здесь?
– Ну?!
– Я всё знаю, Вася. Дима мне во всём признался.
– Ну?!
– Как ты мог, Вася? Ведь ты на три года их старше, умнее! Ведь они ещё совсем глупые, Дима с Олежкой!
– А ты как могла? Мы тебя звали в свою компанию? Не звали. Влад с Андрюшкой были не твои друзья, а мои. Ты влезла, разрушила всё… Это ты одна во всём виновата! Из-за тебя это всё… Я же говорил тебе, предупреждал…
– Из-за меня? – ахнула Рита. – Ну знаешь ли…
Она не договорила. В дверях заворочался ключ, и в квартиру вошёл Васин отец.
Он включил свет и увидел посреди коридора всю эту странную компанию.
– Что тут происходит? – спросил он удивлённо. – Василий, в чём дело?
– Это… это… – замялся Вася, но его тут же перебил Верблюжонов.
– Это происходит конец Лабрадорской империи! – весело закричал он.
– Какой империи? – удивился Васин отец.
– А нашей Лабрадорской! – выкрикнул Верблюжонов. – Ну ладно, ребята, мне пора! И так, чувствую, попадёт дома.
– Не знаю я такой империи, – проговорил Васин отец всё так же удивлённо. – Василий, может, ты мне всё-таки объяснишь?
– Если он не расскажет, мы сами про неё вам потом расскажем, но только не сейчас, – сказал плут Верблюжонов – Мы столько про неё всякого знаем! А может, вам лучше Рита расскажет? Рита, расскажи! Тебе, сама говоришь, Димка всё…
– Нет-нет, – отмахнулась Рита. – Я ничего не знаю. Вася должен сам… А нас дома ждут. Извините, что мы попали к вам с собакой! Это всё случайно. Мы не хотели, честное слово.
– А может, всё-таки останетесь! – предложил Васин отец. – Я, откровенно говоря, испугался. Думал, опять мой Вася что-нибудь учудил. А вы, смотрю, все люди хорошие, безвредные. Оставайтесь! Сейчас чай будем пить. Я конфеты принёс. Ассорти! Вася, тащи чайник!
– Нет-нет, нам пора, – испугалась Рита. – Лучше мы как-нибудь в другой раз. Спасибо вам. До свидания. Пошли ребята. ЧЕТЫРЕЛАПЫОДИНХВОСТ, рядом!
И они ушли.
ПРОЩАЙТЕ, ДЕТИ, ПРОЩАЙТЕ!
После неудачного похищения ЧЕТЫРЕЛАПЫОДИНХВОСТ наступило, как ни странно, удивительное затишье. Никто к Васе не подходил, не интересовался ни башней ВСЕОПСА, ни пятаками, ни новыми играми на будущее, ни даже этим похищением. Все молчали, как будто бы набрали в рот воды. Даже особо преданный ему Верблюжонов и тот всякий раз норовил проскользнуть мимо и на все Васины попытки остановить его, вечно озабоченного, вечно куда-то летящего сломя голову, отвечал ему на ходу и нехотя:
– Да не могу. Да видишь, совсем некогда. Как-нибудь в другой раз. Пусти!
Но другие разы, как ни грустно признаваться в этом, так никогда и не наступили. Постепенно Вася погрузился в полное беспросветное одиночество, как погружается в воду тонущий человек. Это было страшно.
Если бы его начали стыдить за похищение Олиной собаки или за те же самые пятаки, растраченные им с невиданной лёгкостью на мороженое и конфеты, он бы сначала дурашливо принялся от всего отпираться, а потом бы доказывать стал с небывалым азартом, что ничего этого на самом деле и не было. Это же всё вечные выдумки Димки, Геошки, Панти и разных других мальчишек, которые выдумщики и фантазёры ещё те – кто их не знает!
Однако по-прежнему никто его ни о чём не расспрашивал, ни в чём не обвинял, как будто и вправду в школе не случилось ничего особенного… а ведь это на самом деле было совсем не так!
Сначала Вася радовался: смотри-ка ты, отделался лёгким испугом! Отец, например, пошумел-пошумел в тот день и даже ругать не стал за хрустальную вазу: очень ему новые Васины друзья понравились. Знал бы он, что это за «друзья» такие! Опять же, в школе всё осталось шито-крыто – прямо хоть снова начинай те пятаки собирать!
Но прошёл день, прошёл другой, и Вася стал томиться в своём беспросветном одиночестве. Всегда один – в классе, один – на шумных переменах, один – на улице после школы. Никто не спросит, не поинтересуется, что происходит с ним, когда-то весёлым, общительным человеком. И тут Вася вдруг заметался, почувствовал: стоит ещё один день провести одному – и всё, конец, он пропал.
Не выдержав, он первым делом бросился к Владу с Андрюшкой – покаяться, рассказать всё хотел как было, снять с души тяжёлый камень. Но Влад ему такое сказал, что он даже спать по ночам перестал. «Эх, ты, – сказал ему Влад. – Я-то думал, что ты просто недоразвитый человек, а ты, а ты… Взял и втоптал всё хорошее, что было, в грязь. Не подходи, смотреть на тебя противно!»
Оставались, как волшебная палочка-выручалочка, его верные рыцари, самые лучшие его друзья, мальчишки-первоклассники. Только с ними он чувствовал себя уверенно. Знал, что стоит только поманить их пальцем, как они мигом сбегутся к нему, так было всегда. Сейчас главное – придумать для них такое совсем уж сногсшибательное… ну, например, зоопарк на дому: разведение тигров, собак или, может быть, кошек. Разводить и дрессировать – вот приманка для них будь здоров!
И снова Вася как ни в чём не бывало замаячил возле дверей первого «б» и первого «а», готовый по-прежнему весело и сердечно приветствовать старых друзей. Однако старые друзья его не узнавали, неслись мимо прочь, как будто он для них – пустое место. Это потрясло его. Он перестал маячить у дверей. Теперь он слонялся один по школе, не в силах разобраться, что же происходит вокруг и с ним. Он ждал, он жаждал любых объяснений. Но объяснений по-прежнему никаких не было.
И тогда он впервые задумался. Мучительно стал он думать и распутывать тот узел, который однажды сам завязал для себя. Первым делом он стал искать виноватых. Много их, виноватых, сначала нашлось. Кругом были одни сплошные виноватые: Влад с Андрюшкой, Шмелёва, Катамаранов, Димка с Верблюжоновым, Геошка и все остальные – только, конечно, не он, Вася. Но шли дни, бежали недели, и с каждым ушедшим днём, с каждым пробитым часом виноватых становилось всё меньше и меньше, пока однажды перед Васей не предстал единственный виновник – он сам.
И вот когда он один, без посторонней помощи и указки всё понял (правда, посторонняя помощь всё-таки была, но, кроме Васи, о ней никто не может пока ничего рассказать, а он почему-то об этом молчит), он опять отправился в сторону первых классов – стал ждать, когда наконец распахнутся двери и покажутся оттуда знакомые ему лица старых преданных друзей. И тогда он им всё объяснит, расскажет… расскажет такое, что тут же они его и простят. Их легко обмануть, но они так же легко и прощают!
Словно повинуясь его желанию, распахнулись двери первых классов и оттуда стремительно вылетели знакомые ему мальчишки.
– Алик, Геошка, Пантя! – окликнул их Вася и стал окликать остальных: – Димка, Верб!.. – Всех до одного перебрал.
Но никто из мальчишек не остановился. Завидев его, они перестали смеяться и молча промелькнули мимо. Он повернулся лицом к стеклу и увидел сверху, как выбегали они на улицу, снова весёлые и счастливые, высоко подбрасывая портфели. Тут же они ловили их и с диким криком и гиканьем уносились прочь каждый в своём направлении. Это убегали его бывшие друзья… ну не смешно ли?!
Привалившись лбом к стеклу, как любил приваливаться Пантя, Вася не удержался и заплакал. Он понял наконец всю непоправимость случившегося, всю серьёзность момента.
– Мальчик! – послышался ему за спиной знакомый голос. Он подумал, что ему и вправду послышалось, поэтому обернулся, не вытирая лица.
В распахнутых дверях первого «б» он увидел Клавдию Львовну, бывшую свою учительницу, которую всегда так боялся, что бегал от неё трусливым зайцем.
– Стоишь против солнца, не вижу кто…
Вася быстро смёл рукавом непрошеные слёзы.
– Клавдия Львовна, это я, Вася, – сказал он с хрипотцой в голосе и слегка закашлялся. – Поперечный Вася.
– Мне, Вася, твоя помощь нужна – никак не могу закрыть фрамугу. Физическая сила требуется.
В два счёта Вася справился с фрамугой и теперь стоял с опущенными руками, не зная, куда бы их ещё применить.
– Ты присядь на минуту, – кивнула ему Клавдия Львовна на первую парту.
Парта для Васи была как игрушечная, еле втиснулся он в неё. Сидеть было неудобно, но сейчас он готов был терпеть любое неудобство, лишь бы снова не остаться одному.
– Что у тебя, Вася, хорошего? – спросила Клавдия Львовна, сняла свои роговые очки с толстенными стёклами, подула на них и стала осторожно протирать платочком.