стояла в центре площадки на небольшом возвышении в окружении испытательных орудий.
Пары должны преодолеть разные препятствия, добравшись до неё, защитить её от всех остальных пар или отбить, если они прибудут не первыми.
Десс оглянулся на Ксани, девушка что — то слушала от наклонившегося к ней Веркса, который накрыл их обоих пологом тишины. О чём они говорят? Делится опытом прохождения таких площадок или что — то личное? Стал бы он накрывать их пологом, если там нет ничего личного?
Аран, проследил за взглядом Десса, сжавшиеся губы и ревностный взгляд дракона заставили сердце демона гулко забиться в груди. Да, он знал, кто на самом деле Десс, и в чью пользу сделает выбор Ксани, когда узнает. Бастард или сам император? Выбор казался очевидным, от чего Аран готов был выгрызть своё право быть рядом с ней.
— Доверься мне. Там будет место, где мне придется подхватить тебя, чтобы перелететь. Отмунд и Десс отметутся сразу. Они не обладают крыльями.
— Но у них в паре Кларисси и Селия…
Веркс усмехнулся.
— То, что они драконицы, не даёт им ровным счётом ничего, Ксанидриэль. Поверь мне. — он подмигнул ей. — Идём, а то твои ревнивые друзья на моём лице скоро дыру прожгут.
Пары прошли к своим изначальным точкам. Первым препятствием на пути Ксани была высокая стена, на которую нужно забраться, зацепляясь за выступы. Перелёт стены снимал очки, поэтому, подтянувшись на руках до первого выступа, они вдвоём стали взбираться на стену. До вершины Дартон добрался первый, подал руку и перемахнул Ксани через верхний уровень. На другой стороне были натянуты верёвки, удерживаясь за которые, предварительно проверив крепление, они спустились на землю. На браслетах отобразился пройденный уровень, а значит и на общем табло около трибуны преподавателей и зрителей тоже отразились очки пары. Побежали дальше и остановились как вкопанные. Яма, кишащая ползучими тварями южных болот, накрытая сверху настилом. Ксани вздрогнула и отвернулась.
— О, Великая! Я не смогу. Это… Это… О, нет!
— Не думай о них! Они безобидны, опасных тут нет, идём!
Девушка сделала шаг назад и упёрлась спиной в твёрдую грудь Дартона.
— Вперёд! — скомандовал он, не сдвигаясь с места. — Я не позволю тебе спасовать перед червями. Закрой глаза и ползи на мой голос. Но поверь мне, если ты перестанешь воспринимать их как раздражитель, тебе станет проще. Давай. — он лёг пластом и пополз вперёд. — Ксани, ползи за мной.
Она закрыла глаза. От этого стало только хуже, потому что перед глазами предстали эти твари заползающие на неё. Лучше открыть и смотреть. Хотя бы будет видеть, от кого отмахнуться.
Поползла, Веркс ждал её, увидев, что она уже под навесом, пополз вперёд, ободряюще улыбнувшись. На плечо кто — то попал, видимо заползли на настил и упали сверху. Ксани ускорилась, совсем не хочется, чтобы эти мерзкие твари касались её. Вдруг Дартон, служивший ей ориентиром впереди, исчез из поля зрения. Вот он был, полз по кишащей жиже, и вот она поглотила его. Он с головой ушёл вниз. Крик от ужаса застыл в лёгких. Она поползла вперёд осторожнее и в один момент, не нащупав дна, остановилась. Просунула руку в жижу, ничего. "Нееет, только не нырять туда" — Ксани была в отчаянии. Умом она понимала, что погибнуть им не дадут на тренировочном поле, и наверняка его там покрыла защитная оболочка не позволившая задохнуться, но она не может потерять одного из их двойки в начале испытаний. Бросить его здесь. Не может!
Внутренне обратилась к своему огню. Тихим маленьким огненным смерчем он отозвался внутри. Твари зашипели, им не нравилось, что температура грязи повышалась. Стали появляться пузырики воды, лопающиеся, доходя до поверхности. Огонь выбросился наружу.
Ксани нырнула в жижу, вытягивая руки вперёд, нащупала тело Дартона и дёрнула его вверх. Вытаскивать из грязи было трудно, но огонь помогал ей. Веркс как и все драконы легко переносил жар.
— Быть мне шашлыком в паре с тобой, если бы я не был драконом. — отдышавшись и откашлявшись, просипел он. Они всё еще были под навесом, только жижа вокруг превратилась в кусочек пустыни с иссохшими ползучими гадами.
— Спасибо.
Ксани легла на спину.
— Дартон, в следующий раз выбирай места для купания почище. Мы только начали, а уже полностью искупались в грязи.
Оба рассмеялись и стали выбираться из — под навеса.
Глава 31. Испытания продолжаются
Следующим этапом были брёвна, подвешенные на высоте трёх метров.
— Идти по ним, не задевая огромные валуны, раскачивающимися в хаотичном порядке. Заденет — скинет вниз, а это минус баллы и, к тому же, очень больно, можно потом костей не собрать. — Так объяснял Дартон девушке, что от них требуется. — Иди вслед за мной.
Эрдан и Арнольд следили за записывающим тренировку артефоктом. Перед ними предстало изображение, как двое поднялись по узким стропам и встали на краю. Впереди Веркс, за ним, глубоко вдохнув, Лагорн.
Он что — то сказал, она кивнула и оба синхронно стали продвигаться вперёд.
— Хорошо идут. — удовлетворённо заметил Арнольд. — Уверен, что её надо ставить в связку с Арндаэртином? По — моему с Верксом они идеально совместимы в бою. Ветер и огонь…
— Уверен. — прервал его мрачно Эрдан. Смахнул изображение и перед ними появилась пара Кларисси и Десса. Девушка спряталась за спиной парня, пока он, орудуя мечом, рубил монстров, отхватывая свободный путь к следующему испытанию.
— Хм, она даже не пытается помочь… А ведь у неё есть магия. Хотя бы защитный купол держала на нём, но нет… — поджал губы Арнольд.
* * *
Один раз из — за заминки Ксани Дартона чуть задело валуном. Он удержался и она, ухватив его за локоть, помогла принять равновесие.
— Никогда больше не хватай меня. — зло выкрикнул, не поворачивая головы. По бревну он шёл первым.
Ксани промолчала, но тут же услышала:
— Если бы я упал, потянул бы тебя за собой. Нам пришлось бы начать сначала. Или ты соскучилась по червям, уверен, там снова наполнили яму жижей.
Ксани поёжилась, и чуть не пихнула его в спину. Вовремя вспомнила, что они на бревне. Лишние движения помешают им. Потом, потом она ему припомнит — думала она, уворачиваясь от очередного валуна.
Прошли до конца бревна и… тут не оказалось никакого спуска. Внизу копошились зубастые молодые особи грылов. Они были значительно слабее взрослых особей, но не менее опасны. Прыгать вниз, значит сразу принят бой. Сколько их?
— Три… Шесть…. — прошептала одними губами Ксани. — Шесть! — выдохнула она.
— Шесть. Три мне, три