концентрированный запах добычи. Нужно лишь тянуть время…
— Слушайте внимательно, — обратился он к своим.
Они ещё тоже не успели отойти от импульса, но уже хватались за оружие.
— Мы им не сдадимся! — заявила Арида, с полной уверенностью в голосе. — Ты знаешь, что будет со всеми.
— Верно! — подтвердил Ноэл. — Займём тут оборону. У машины довольно неплохая броня. Им нас так просто не взять штурмом.
— Они и не будут, — отозвался Том. — Скорее всего, выкурят нас газом, или подорвут. Да и броня, — он стукнул кулаком по потолку, — защитит лишь от мелкокалиберного оружия. — Я поговорю с ними, выиграю время, сколько смогу. Попытайтесь снова запустить двигатель.
— Нет! — в один голос воскликнули Арида и Кейт. — Тебя тут же убьют!
— Это моё решение. Выполняйте приказ, у нас тут бой, чёрт возьми!
И, не давая им возможности больше спорить, он открыл дверь и спрыгнул в грязь. Машины как раз подъехали. Скрипнули тормоза. С разных сторон ударил ослепительный свет фар и прожекторов. Том на время потерял возможность что-либо видеть, прикрывая глаза рукой.
— Брось автомат на землю! — послышался голос Люка. — И пистолет, вот так! Ну что, Том, вот мы и встретились снова!
— Вы в курсе, что напали на представителей другого племени?! — громко спросил Том.
— Тат-Гоад тоже об этом говорили, — хохотнул Люк. — Как ты понимаешь, им это не очень помогло…
Том уже начал привыкать к яркому свету. Он мысленно прикидывал, что будет делать, когда всё начнётся. Слева есть кусты, но они прекрасно простреливаются. Справа несколько камней, а за ними… чёрт не видно. Он прямо-таки кожей чувствовал нацеленные на него автоматы и пулемёт. Будет всего пара мгновений…
— Знаешь, почему ты всё ещё жив, Том? — весело спросил Люк.
— Ты хочешь выяснить, куда мы едем. Остальные из моей команды могут быть не в курсе, а пытать меня, у тебя нет времени, да и не дамся я живым.
— Вот всегда ты мне нравился за прямоту! — снова расхохотался Люк. — И зачем тебя только угораздило начать мне угрожать?! Да ещё собрался куда-то тайком от вождя… Ну так что, расскажешь или как?
— Почему бы нет, — пожал плечами Том. — Мы едем в Хищный лес.
На несколько секунд повисла тишина.
— Я бы подумал, что ты шутишь. Но ты ведь напрочь лишён этой способности. Значит, либо ты мне врёшь, либо… Вы что решили таким образом умереть?
Том попробовал снова активировать Систему. Поначалу он уже подумал, что это у него получится — перед глазами вспыхнули показатели, начал прогружаться боевой интерфейс. Картинка мигнула перед глазами и отключилась, при этом вызвав страшную головную боль.
— Зачем вам туда? — не унимался Люк. — Что такого в этом проклятом лесу, кроме деревьев и бесчисленного количества монстров, которые только и ждут, чтобы откусить вам бошки?
На этот вопрос Том не собирался отвечать. Если они всё же погибнут, Люк может использовать эту информацию против племени, а этого допустить было никак нельзя. Пока Том думал над своими следующими словами, что-то изменилось.
Он не увидел это, скорее почувствовал. Быстрое движение, нескольких теней. Люк и его люди заметили их, когда уже было слишком поздно. Одна из тварей совершила какой-то немыслимый прыжок, схватила за голову автоматчика и утащила в темноту. Громыхнула очередь, короткий крик и всё затихло. Но в тот же миг твари напали ещё с трёх сторон.
Том прыгнул, перекатился по земле, укрываясь за камнями. В его сторону тут же полетели пули. Люди пока ещё не поняли, что не он был сейчас их главной проблемой.
Арида высунулась из люка машины и открыла огонь. Она била точно, без промахов. Система ещё не до конца восстановилась, но девушка могла стрелять и без её помощи.
Люк и его подручные, застигнутые врасплох, беспорядочно палили во все стороны. Монстры — Том не видел их раньше и распознать не мог — выглядели как огромные, метра по два с половиной хорьки. Их тонкие тела изгибались, сжимались, как пружина и тут же распрямлялись, позволяя животным совершать невероятные прыжки.
Том из своего укрытия слышал, как один за другим гибнут люди. Монстры запрыгивали на машины, запускали длинные, тонкие лапы в окна, рвали когтями двери.
Но долго так, конечно же, длиться не могло. Твари вскоре заметили ещё одну машину, стоящую в стороне. Том запустил руку под куртку — там у него был спрятан второй пистолет на тот случай, если переговоры закончились бы раньше задуманного. Он, почти не целясь, выстрелил в одного из монстров. Калибра не хватило, чтобы убить его, но вот привлечь к нему внимание Ноэла — да.
Разведчик выпустил длинную очередь. Воздух разрезали, светящиеся в темноте пули, и тварь, заскулив, упала, продолжая лихорадочно дёргать лапами.
Том понял, что пришла пора вернуть своё основное оружие. Пригибаясь к земле, как можно ниже, он сделал две перебежки и подхватил, брошенный ранее, автомат. Теперь уже и он мог полноценно вступить в бой.
Ещё одним приятным бонусом было то, что Система, наконец, объявила:
«Внимание!
Автоприцеливание вновь доступно.
Выберите приоритетную цель».
Том сосредоточил огонь на людях. Переключив автомат на режим одиночной стрельбы, он уложил двух подручных Люка. Арида сделала остальную работу. Сейчас Том вовсе не жалел о её присутствии в команде. Стреляла она быстро, точно и без колебаний — ровно так, как он учил её когда-то давно.
Бой длился совсем недолго. Половина монстров полегла, другая, поняв, что добыча им не по зубам, поспешила отступить. От людей Люка почти никого не осталось. Лишь немногие ещё дышали, всхлипывали и хрипели, серьёзно разорванные когтями или подстреленные из оружия.
Люк был в числе немногих выживших. Он полусидел, полулежал, прислонившись спиной к двери машины. Его нога была полностью окровавлена, очевидно, побывав в пасти одного из хищников.
— Том, — хрипло произнёс он, видя, кто перед ним стоит. — Том… позволь мне уехать. Я больше тебя не побеспокою, клянусь тебе! Клянусь всем, чем хочешь! Ты можешь забрать нашу провизию, оружие… Что скажешь? Ты ведь не убийца, верно?
Том почувствовал на себе взгляд Кейт. Остальные