сотни демонов. Что мы будем делать тогда?
— Вот тогда Индра и разгромит эти полчища, — произнёс Варуна и зевнул. Беседа уже утомляла его. — Ну чего ты хочешь от Индры? Он — воин. Он привык бить врага в открытом бою, а не вынюхивать его в мирное время.
— У нас не бывает мирного времени. Демоны каждый день спят и видят, как бы уничтожить Ирий и арийских богов! Мы должны быть бдительны. Возможно, враг уже среди нас. Можем ли мы быть полностью уверены в каждом из наших соратников? Вот тот же Индра. Где он был, когда похищали стадо? Почему его не было в Ирие? А чем в это время занимались маруты? — не унимался Агни.
— По-моему, ты наводишь тень на плетень. Что за глупость подозревать Индру? — возразил Варуна.
— А, по-моему, хватит трепаться без толку. У каждого из нас есть свои дела, — вмешался в спор Митра. — Индра пошёл искать коров. Мы увидим, что из этого получится. Тогда и поговорим.
Бог света резко встал. Пока он сидел, его царственные одежды зацепились за невидимый заусенец на троне. Теперь от резкого рывка одежда затрещала и две золотые ниточки остались висеть на краю сидения.
— Проклятье, — тихо ругнулся Митра, заклинанием восстанавливая своё одеяние. — Пора сжечь эту рухлядь и сделать что-нибудь более приличное.
Происшествие совершено испортило величие момента. Поэтому Митра ничего больше не сказал. Он отряхнул подол одеяния и степенно вышел из зала через боковую дверь.
Варуну позабавил этот инцидент. Он обернулся к Агни и с ещё несошедшей с лица улыбкой произнёс:
— Я с ним полностью согласен.
— Нужно поменять троны? — удивился бог огня и задумчиво добавил. — Возможно, лучше было бы сделать их каменными…
— Нет. Я имел ввиду, что нам не стоит спешить с выводами. Скоро мы всё увидим, — ответил Варуна и тоже удалился вслед за Митрой. Обоим богам очень не понравились слова повелителя огня, но крохотный червячок сомнения всё-таки зашевелился в их головах.
Агни посмотрел в след. Затем повернулся к главному входу и громко произнёс:
— Заходи, Вишну! Ты всё слышал?
На пороге появилась щуплая фигурка молодого бога. Первое, что заметил его цепкий взгляд, были две золотые ниточки, висящие на заусенце сидения среднего трона…
* * *
Бешенство придало силу поискам. Индра отправил друга собирать марутов. Сам одел кольчужные рукавицы, прихватил из дома Ваджру и пошёл переговорить с Рудрой. Гнев у того ушёл и он уже жалел, что так обошёлся с пастухами. Ничем серьёзным помочь он Индре не мог. Разве что компанию в расследовании составил. Вдвоём осмотрели место встречи Рудры с пастухами. Индра убедился, что на них действительно можно больше не рассчитывать. Спускаясь с горы, громовержец обратил внимание на то, что небо затянуто чёрными тучами. «Лишь бы успеть закончить дело до дождя,» — подумал он. Внизу допросили караульных. Картина слегка прояснилась. Пастухи рассказали им достаточно, чтобы взять след. Впрочем, след и слепой бы заметил. Представьте себе тропу, которой прошли шесть сотен коров!
На седловине к ним присоединились восемь десятков марутов и Ваю. По следам дошли до самой Запретной реки.
— И куда они делись? — удивлённо уставившись на воду, спросил Ваю. — Массовое самоубийство? Их что, водяные на обед пригласили?
— Не знаю, — покачал головой Индра. — А ты, Рудра, что думаешь? Ты зверей лучше всех понимаешь.
— Странно это всё, — ответил тот и вернулся к месту, где стадо делало непонятный крюк.
— Да. Был здесь змей, — подтвердил Рудра. — Большой. Не врали пастухи. Такой человека заглотит без особых проблем. Видишь след? Волшебством от него каким-то пахнет. Никак не пойму…
— Чего?
— Вот глядите, стадо идёт сюда. Прямо на скалу, под которую река уходит. Потом резко заворачивает.
— Ну и что?
— Следов меньше стало. Куда коровы-то делись?
Индра и Ваю переглянулись.
— Ага! Вот оно! — Рудра с восторгом тыкал пальцем в землю.
Там был стёртый на половину след маленького деревянного башмака.
— Пани! Карлики треклятые!
— Это что же получается? У нас крысы коров угнали?
— Да, Ваю.
— А куда?
— Я, кажется, знаю, — сказал Индра, поигрывая Ваджрой.
Он подошёл к гладкой, как стена скале и легонько стукнул по ней своим молотом. Звук явно свидетельствовал о том, что камень скрывает пустое пространство.
Индра отошёл подальше, размахнулся и запустил Ваджру в скалу. В это время в небе сверкнула молния, громыхнул гром. Дважды пробитая молотом каменная плита со страшным шумом рухнула в пыль. Ваджра вернулась к хозяину.
Из тёмной пасти пещеры послышалось испуганное мычание сотен коров.
Маруты завопили от счастья! На их глазах их покровитель совершил подвиг и великое чудо!
— А ну, тише, козявки! — рявкнул Рудра. — Стадо и так напугано.
Он вытянул голову и призывно замычал. Коровы услышали зов и стали выходить из пещеры.
С неба на землю упали первые тяжёлые капли дождя. Уже завтра маруты разнесут по всему свету новость о том, как их хозяин освободил из плена похищенных злобным демоном Валой чудесных коров и принёс на землю долгожданный дождь, спасая мир от ужасной засухи…
* * *
Рудра и полсотни марутов повели коров в стойла. При проверке выяснилось, что часть животных исчезла.
— Идите. Я посмотрю в пещере, — пообещал Индра.
Он с десятком марутов смело шагнул в разверзнувшуюся пасть бездны. «Бездна» оказалась весьма просторным залом. Достаточно просторным, чтобы разместить целое стадо крупного рогатого скота. Лишь ступив за порог, громовержец сразу понял, куда делись остальные животные. То тут, то там валялись кости и потроха. Пяток несчастных созданий погибло при освобождении, когда на них рухнула стена. Одна из коров была ещё жива. Придавленная гранитной глыбой она пыталась поднять голову, но это не получалось. Из большущих карих глаз текли настоящие слёзы. Индра приказал сопровождающим добить животное, чтобы не мучилось. Убить корову у марутов считалось смертным грехом. С быками дело обстояло иначе. А вот дойных коров резали только в случае крайней необходимости. И то чаще всего эту процедуру поручали жрецу. Но перечить богу маруты не могли.
С противоположной стороны пещеры был довольно высокий вход в другой зал. Путь Индре преградили три маленькие тени с боевыми топорами в руках.
— Ты войдёшь только через наши трупы! — воскликнул карлик, стоявший в середине.
— Да. Я этого хочу! — согласился Индра и ударом молота размозжил голову наглецу.
В тот же миг двое марутов проткнули копьями карликов, стоявших по бокам.
Индра вошёл в тронный зал цвергов. Перед ним на высоком малахитовом подиуме в центре яшмового круга на тронах сидели Вит и Текка.
— Ты пришёл, убийца цвергов, — констатировал вождь