отстраненным видом.
Добиться от нее какой-либо информации Славе так и не удалось. И только Виления, предводительница эльфиек, перед тем как уйти в обход по владениям, решилась на откровенный разговор. Она отвела Славу в сторонку и, с опаской поглядывая в сторону домика, где проживала пророчица, шепнула:
– В основном зверь нападает ночью. Поэтому днем как следует выспитесь, скорее всего вас поведут к деревьям на закате. И вот еще что… – она снова оглянулась, очно была не предводительницей, а школьницей, решившей дать подсказку самому нерадивому ученику. – Дышите неглубоко и редко. Этот монстр… Он усыпляет всех в радиусе многих миль перед своим приходом. Я сама много раз несла вахту возле карицветов, да все без толку… Засыпала. Не помогали ни бодрящие трава, ни ледяная вода, ни даже песни у костра.
– Нормальненько, – хмуро заметила Слава. – Дышать через раз и не спать. Что-нибудь еще?
Виления задумалась ненадолго, но после покачала головой:
– Нет… больше ничего не знаю. Но ведь вы не эльфы, возможно, только на нас так действует это подземное чудище, а вас не усыпит.
«Ага, просто сожрет», – пронеслось в мыслях Славы. Вслух она, разумеется, подобного не сказала. Поблагодарила предводительницу эльфов и отправилась готовиться к вечернему походу.
С барского плеча им выдали луки, подбитые мехом накидки на случай дождя или сильного ветра, а также огниво, фляжку с водой и корзинку с припасами. Дэлию решено было оставить в лагере под присмотром Макового цвета – если что, дракониха всегда сможет накормить малышку молоком, не давая ей выкорчевать своим плачем половину леса.
Карла, следуя указаниям Славы, пыталась освоить лук, но получалось не слишком хорошо. Карина даже время не стала тратить на обучение, решив приготовить несколько магических кристаллов. Впрочем, от этой идеи она быстро отказалась.
– Это безобразие какое-то! – заявила она, обшарив ближайшие территории вдоль и поперек. – Тут совершенно нет камней, никаких. Одна только растительность.
– А как же карицветы? – напомнила Карла.
Карина покачала головой. От бессилия у нее на глаза навернулись слезы.
– Я никогда не имела дел с такими материалами. В прочитанных мною книгах ни слова не было о живых камнях. Уйдут месяцы, если не годы, чтобы изучить их. Конечно… я могла бы попробовать, – она шмыгнула носом и посмотрела на няню. – Но результаты могут быть непредсказуемыми.
– О нет, лучше не надо, – поспешно отказалась Слава. – Насколько я поняла, монстр охотится только на деревья и нам вреда не причинит. Что нам стоит провести вечер на лоне природы и немного поспать под тревожное урчание голодного брюха древососа?
Слава выражала оптимизм, которого на самом деле не испытывала. Если эльфийки не справились с монстром, на что стоит рассчитывать одной земной девушке и двум детям? Пусть и магически одаренным.
– Карла, будь готова в любой момент переместиться, – предупредила Слава, когда девочки отсмеялись после ее шутки.
– Но мой дар нестабилен, – напомнила девочка. – Тем более я не знаю местности, и могу перемеситься совсем не туда.
– Главное, не вернись в замок, – предупредила Слава. – А здесь, в лесу, эльфийки тебя с легкостью отыщут. Так что если запахнет паленым, перемещайся не раздумывая.
Карла нахмурила брови и, прикинув что-то в уме, осторожно поинтересовалась:
– Ты будешь его жарить?
– Кого?.. – не поняла Слава.
– Ну, монстра древососа, – напомнила Карла. – Ты же сама сказала: уходить, когда запахнет паленым.
Слава улыбнулась. Наконец-то к ней вернулись бодрость и ясность ума.
– А что, и пожарю, если понадобится, – решила она. – Огниво нам выдали. Деревьев рядом полно. Только представьте, как обрадуются эльфийки такому сытному и полезному во всех смыслах ужину.
На этой бодрой ноте сборы пошли куда веселее.
К месту, где растут карицветы, их проводили на закате, как и предсказала Виления. Проводили и оставили одних. Иллион, помогавший донести корзину с провизией, оставил Карине небольшой подарок: букет из бело-розовых ромашек.
– Они помогают не спать, – пояснил он. Переступил с ноги на ногу, опустил голову, отчего стали заметны кончики его удлиненных покрасневших от смущения ушей, и добавил: – И просто красивые. Как и ты…
После он убежал, а Карина вдохнула приторно-сладкий аромат цветов, ощущая себя если не победительницей монстра-древососа, то героиней одного парня уж наверняка.
До полуночи все было тихо. Девчонки развели костер и болтали. Изредка прислушиваясь к посторонним шумам. Поскрипывали на легком ветру тонкие карицветы, качая в кронах живые красновато-золотистые камни. Шуршали высокие травы, и какая-то хищная пташка изредка вскрикивала в темноте леса, поймав заплутавшую добычу.
Но вдруг что-то изменилось.
Под землей послышался монотонный гул, словно некто невидимый включил электропилу. Шум все нарастал и действовал как снотворное. Первой зевнула Карла. Слава на секунду прикрыла глаза, а потом резко вскочила на ноги.
– Не спать! – объявила она. – Кажется, веселье начинается.
Карина, нюхая слегка подвявший букет, похлопала глазами. В ушах у нее звенело, но вовсе не из-за звука, что раздавался из-под земли. Она чувствовала боль… Чужую боль. Как сомнамбула, направилась к ближайшему дереву и прикрыла глаза, прислушиваясь.
– Милая, только не спи, – попросила ее Слава. – Зачем ты подошла к дереву?
– Я что-то чувствую… – прошептала Карина. – Не знаю… Не могу это объяснить.
Слава пыталась не нервничать и мыслить разумно. Звук сам по себе не нес никакой угрозы. Но если раздавался из-под земли, выходит, чудище появлялось именно оттуда.
– Кажется, тут недалеко я видела чью-то нору, – проговорила Слава. – Не слишком глубокую, но проверить… Карла, прикрой меня, загляну туда.
Девочка подала ей свою накидку:
– Вот, прикройся, если тебе холодно.
– Э-э-э… Я не совсем это имела в виду. Но спасибо.
Слава подавила улыбку и подробно объяснила, что значит «прикрыть» в ее понимании. И лишь после этого, опустившись на корточки, приложила ухо к норе. Звук стал