Жигун с братом дремали на телеге. Мальчишка вполглаза следил за обольстительной кровосоской. Лошади двигались шагом. Катрин никого не торопила. Пока было время привести мысли в порядок.
Когда будет покончено с хозяйственными делами, придется двинуться в Тинтадж. Посещать столицу Катрин не хотелось, но иного выхода она не видела. Если возвращаться в старый мир, то не с пустыми руками. Жизненно необходим прочно забытый мистер Найт. Теперь он требовался лично Катрин. Для делового разговора на Базе и для отчетности. В старом мире понадобится поддержка. На искреннюю благодарность работодателей рассчитывать не приходилось, но некоторую сумму в смешных бумажных деньгах шпионка надеялась выторговать. И новые документы. И еще непременно нужно остаться живой.
Как остаться живой По Ту Сторону, думать будем потом. Сейчас нужен след красавчика Найта. Скорее всего, единственный, кто может помочь следствию — это добрый дедушка всех шпионов, лорд Фиш. Ну, он вполне мог лгать, исходя из каких-то своих соображений. Мог действительно не знать. Но придется дедушке поднапрячься. Катрин была настроена решительно. Крайне решительно, вплоть до томительного и неспешного лишения лорда Фиша ушей, пальцев и всего прочего. Хотя это на самый крайний, нехороший случай. Катрин ничего личного против старого шпиона не имела. Даже наоборот.
Всё будет нормально. Или ненормально.
Но обязательно будет, мать их всех за ногу!
Блоод бросила на подругу вопросительный взгляд. Катрин успокоила подругу напряженной улыбкой.
Что-то рано леди психовать начинает. Дорога только началась.
* * * * * *
Вторая ночь прошла спокойнее. Селяне несли охрану по одному, а не всем скопом, хотя и дергались от малейшего шороха. Под утро и сама Катрин начала просыпаться. Она вспоминала первые нервные ночи своего отряда. Вон, Энгус сейчас сопит безмятежно, а не так уж давно они в кусты-то решались отойти только на пару с Даллапом. Теперь крутой парень, с самой ланон-ши амуры водит.
* * *
Утро выдалось ясное, но не жаркое. Ехать было приятно. Катрин глянула назад: телега исправно тащилась за всадниками, Энгус прикрывал тыл. Можно было рискнуть задать так и вертящийся на языке вопрос.
— Бло, а как вообще плодятся ланон-ши?
Янтарные глаза суккуба изумленно сверкнули даже сквозь шелк:
— Что ланон-ши делают?
— Извини, — смущенно сказала Катрин. — Я хотела спросить — у вас бывают дети?
Блоод издала придушенный звук. Кажется, сдерживаемое хихиканье.
— Мы устроены как вы. Казалось — ты знаешь.
— Ну да, — Катрин заткнулась, обдумывая, зачем, собственно, завела этот разговор.
— Людские женщины тяжелеют при полной луне. Я — когда захочу, — прошелестела суккуб.
— Понятно, — пробормотала Катрин. Про особенности здешнего зачатия она узнала давно. Леди Нидд любезно просветила новоприбывшего агента едва ли не в первые минуты знакомства. Наравне с отсутствием венерических заболеваний, возможность надежно контролировать деторождаемость была исключительным плюсом этого мира. Просто мечта человечества. В некоторых случаях помпезное наименование — Эльдорадо — вполне себя оправдывало. Заботиться о продолжении рода (или о непродолжении) следовало всего три дня в месяц. Возможно, сия странность играла главную роль в отсутствии демографических взрывов. Население просторного мира росло с черепашьей скоростью. Честно говоря, это радовало Катрин. Здесь очень нескоро столкнутся с дефицитом площадей для жилого строительства и мест для парковки. Правда, ланон-ши вообще не люди…
— Зачем разговор? Хочешь мне ребенка? — тихо спросила Блоод.
Катрин неуверенно улыбнулась:
— Я бы с удовольствием. Но это уж вовсе безумно будет. Да и человек я, все-таки.
— Я не от. Пыльного «песика» потяжелею. От человека. Это хотела узнать?
— Хм. Ну, да. Пока ты не хотела «тяжелеть»?
— Мне пора? Старая? Могу рожать через зиму. Понравится?
— Не глупи. Это ведь так. Теоретический вопрос.
Блоод пристально смотрела на подругу:
— Ты уходишь. Совсем.
— Скорее всего. Мне нужно уходить. По-настоящему нужно.
— Сказала старику?
Первый раз Катрин уловила в голосе подруги что-то весьма похожее на ревность.
— Нет. Но думаю, он догадался. Прости меня.
— Я тоже догадалась. Давно. Жалко. Не волнуйся. Буду не одна. И маленькие человечки-ши будут. Двое. Хватит?
— Ну, это уж как получится.
Блоод оглянулась:
— Получится. Я буду бережлива.
Подруги вдвоем смотрели на Энгуса. Парень настороженно моргнул, потом робко улыбнулся.
— Помни, что мужчины крайне ломкие существа, — пробормотала Катрин.
— Он не мужчина. Не самец. Он просто мой, — уверенно прошептала суккуб.
Катрин ощутила зависть, смешенную с сочувствием. Энгуса ждет крайне нелегкая жизнь. Но интересная.
— Вы уж не слишком торопитесь. Пока я еще здесь. Дорога у нас длинная.
— Хорошо. Не только дорога. Всегда.
— Спасибо, — Катрин обхватила плечи подруги, поцеловала в губы. Жеребец укоризненно косился. Сзади смотрел Энгус, таращились мужики с телеги. Ну и плевать.
* * *
С неба опять капало. Сумерки еще не начали сгущаться, но в серой дымке Катрин могла рассмотреть лишь крепкий, высотою более двух человеческих ростов, частокол.
— Ворота с другой стороны, — прошептал Жигун. В детстве он бывал в городе с отцом. Дважды. Совершённые в десятилетнем возрасте путешествия накрепко запечатлелись в памяти бородача. Мужику не терпелось въехать в город. Еще бы, такое событие. Всю зиму будет о чем с односельчанами толковать.
— Езжайте, — разрешила Катрин. — До вечера всё узнаете. Утром пришлете парнишку к нам, только пусть уж не заикается и вообще не тормозит.
— Я сам приду, — сказал Энгус.
— Ты с Жигуном будешь лошадей торговать. Времени у нас немного, не отвлекайся. Парень справится.
Мальчишка судорожно кивнул. Он стоял слишком близко к Блоод и был готов к любым подвигам. Вот смена Энгусу растет. Ладно, сами разберутся.
Мужчины скорым шагом отправились к оставшимся под защитой опушки лошадям. Девушкам торопиться было некуда. По листьям шлепали капли, но мех ворота куртки приятно грел шею. Катрин смотрела на прячущийся за высокой стеной форпост цивилизации. Честное слово, в лесу лучше. Слава богам, еще одну ночь можно держаться поодаль от людей.
Городишко или, скорее, крупная укрепленная деревня, издревле носил гордое имя — Дубник. Когда-то здесь была роскошная дубовая роща. Говорят, отборную древесину поставляли в саму столицу. Роща исчезла, но коммерческие навыки у местных жителей сохранились. По крайней мере, Дубник славился на всё западное захолустье своим знаменитым торжищем. Что купцы потеряли в этой дыре, Катрин не понимала, ну и не так это было важно. Главное, здесь можно было закупить все необходимое.
— Не нравится? — прошептала Блоод.
— Почему же? Забор крепкий и добротный. Может за ним и еще что-то полезное найдется. Только что нам эти бревна рассматривать? Пойдем на ночь устраиваться.
Для того чтобы не соваться в город, имелись более веские причины, чем любовь к ночевкам на природе. Обе девушки обладали слишком запоминающейся внешностью, и Катрин совершенно не жаждала славы. Путешествовать инкогнито — оно как-то спокойнее.
Костер разложили крошечный. Блоод занималась свежим кроликом. Катрин наблюдала за трапезой. Манипуляции суккуба с пищей давно стали привычными и отвращения не вызывали. Сейчас хоть самой Бло не приходилось ни от кого таиться.
Потом Катрин сама держала над огнем прутик с нанизанными ломтиками крольчатины. Суккуб смирно сидела рядом, отвернувшись от костра. За компанию делала маленькие глоточки пива. Продукт «собственной пивоварни» все больше нравился Катрин. Жаль, что пиво скоро кончится. Много чего жаль. Лучше и не перечислять.
— Я смогу жить. В твоем замке? — спросила Блоод, опираясь затылком на плечо подруги.
— Что значит, сможешь? — изумилась Катрин. — Я надеюсь, ты не бросишь мой дом и моих друзей. Кстати, они и твои друзья тоже. Вам придется нелегко, и вряд ли они обойдутся без твоей помощи.
— Не знаю. Захотят? Я не человек.
— Фир Болг тоже не человек. И песик. Ты же не бросишь беззащитное четвероногое?
— Он просто не точит зубы. Я говорила. Он может. Если каждый день. Сказал — ладно-ладно. Старик сказал — ждет меня. Любит рассказывать. Спорить. Трепаться.
Катрин покачала головой:
— Что-то вы очень разговорчивы стали за моей спиной.
— Ты занята. Всё не видишь.
— Теперь уж и не нужно, — печально сказала Катрин. — Теперь вы сами. И ты. Ты умная, ты им нужна.
— Старик умный. А я — кровососка. Блудливая.
— Угу. Грех-то какой. То ли дело я — голубка целомудренная.