судьбе.
- К тому же, сейчас у меня есть работа, и пока я могу трудиться на благо Империи, то мне не имеет смысла идти в армию.
- Да, конечно. – Ратх стал немного рассеянным, погрузившись в воспоминания. - Но я уверен, что ты принёс бы больше пользы Империи, служа правопорядку. Кстати, а кем ты работаешь?
Я уже пожалел, что заикнулся об этом.
- Посыльным, - буркнул я. Эта беседа мне уже стала порядком надоедать – не люблю врать и уворачиваться.
- Так себе занятие для парня твоего возраста.
- Ладно, мне пора. – Я почувствовал, что вот сейчас настал тот самый момент, когда надо было прерывать эту беседу. – Спасибо за угощение... и я рад был познакомиться, Ратх.
- И я рад, волчонок, – не стал препятствовать Ратх, отпивая из своей кружки. – Ты захаживай сюда иногда, поболтаем, что ли. А то скука смертная, общаться мне особенно не с кем.
- Буду иметь в виду.
Выйдя на мороз, я прогнал предательскую мысль о том, что надо было погреться ещё минут пятнадцать. Чтобы как-то сохранить с трудом накопленное тепло, я поднял воротник и трусцой направился в сторону дома.
[4] Ратвий – относительно дешёвый алкогольный напиток, пользуется популярностью у Доспехов.
Глава 12
Величественна и грозна размытая тень дворца, простирающаяся над главной площадью Кест-Фернала. Тёмные дворцовые шпили, столь острые, что можно уколоться одним лишь взглядом, кинжалами вонзались в тяжёлые облака; в сочетании строгих башен и причудливости арок крылись бесконечность веков и безмолвие прошлого.
Несколько веков назад, когда от старой островной столицы после небывалого пожара остались только обугленные стены, тогдашняя Императрица Тайканаси повелела выстроить на материке дворец выше и краше предыдущего. После долгих раздумий, местом для дворца был выбран холм Падших в долине широкой реки, с севера надёжно окружённый лесами и защищаемый рекой, текущей с юго-востока.
Самый первый план этого дворца подразумевал всего четыре шпиля в сорок пять метров высотой, соединённые стенами, которые окружали главное здание с самой высокой башней. Строительство велось сотню и ещё десять лет, и до момента его завершения Тайканаси не дожила. Только её внук смог в полной мере оценить поистине великий труд трёх поколений архитекторов.
Вскоре под стенами дворца стали строиться другие здания: приближённые к Императорской семье волчеки предпочитали селиться близ своего правителя, а за ними тянулись дворы более мелкой знати и их слуг.
Так был основан Кест-Фернал, «Крепость Защищённая», тогда ещё бывший лишь резиденцией Императора.
Когда череда гражданских войн накрыла собой страну, дворец послужил очень надёжным убежищем для правителя и его семьи. Неприступные высокие стены и глубокий ров, наполнявшийся водой из реки и сохранившийся до сих пор, весьма успешно отбивали охоту штурмовать императорское жилище.
Но, тем не менее, иной раз возникали попытки разрушить замок.
Дворец потерял две башни, прежде чем в войнах возникла передышка. И тогда было решено отстроить и укрепить величественную крепость.
Шли годы, гремели войны, и дворец после каждой отстройки становился всё выше, шпилей стало одиннадцать, а вокруг разрастался целый город...
Из древних построек с тех времен мало что сохранилось, но в Старом и Новом районах ещё оставались верные традиционной архитектуре дома. Особенно это касалось немногочисленных особняков Нового района, где шпили и арки были выполнены в классическом северном стиле К’Аарана, когда в каждой изогнутой линии чувствовалось благородство происхождения хозяина. Конечно, вряд ли в этих особняках до сих пор жили потомки тех знатных волчеков, что некогда составляли двор Императора четыре войны назад, но, тем не менее, такие дома поддерживались хозяевами в хорошем состоянии.
За многие годы столица сильно изменилась: появились высокие дома, однотипные жилые постройки, порой сильно портящие облик города, но неизменной казалась только недосягаемая высота Императорского дворца; словно с ростом города всегда росла и крепость, в которой жила семья Императора и самые доверенные ему лица.
Теперь Кест-Фернал – столица К’Аарана, а его сердце – самый высокий шпиль, где располагался один из двух тронных залов дворца.
Вид из центрального шпиля дворца в бесснежную погоду открывался поистине великолепный: весь город был словно на ладони; казалось, стоит только протянуть руку, и можно будет одним лишь взмахом снести дома и разрушить улицы, сжать в кулаке бунт и накрыть ладонью мятеж.
Но как бы ни казались велики возможности, которые сулила эта высота, они были лишь призраком желанной власти. И взгляд на северо-запад заставлял только бессильно сжимать руки и скрежетать зубами.
Большая часть Старого района очень хорошо просматривалась отсюда. Маленькие серо-жёлтые домишки со скошенными крышами, заваленные снегом, узкие улицы, по которым едва проезжает мобиль... Серые же потрёпанные рабочие, глохнущие заводы... Позорное пятно на лице города. Но ещё больше раздражения вызывают тёмные руины вниз по течению реки. И не потому, что там был спалена треть Старого района и убиты тысячи мирных горожан всего каких-то одиннадцать лет назад. Нет, руины служили мерзким напоминанием о том, как Красные Доспехи надолго потеряли доверие своего хозяина.
Уже час назад стихла метель, но на улицах до сих пор царила тишина. Город словно чувствовал, он насторожился, напрягся и приготовился внимать слову императора.
Последний из великой династии Диагонов, взошедший на трон после казни своего младшего брата, император Сэтис Диагон стоял у панорамного окна и задумчиво смотрел на столицу своей Империи, лежащую у его ног.
Как почти все его предки, император был ослепительно-белого цвета, и даже его длинная грива, идеально ровно лежащая на плечах, мерцала необыкновенным серебром. Изящный разлёт тонких бровей и мягкий прищур глаз, несколько презрительный изгиб губ, аристократически правильные уши со сведёнными друг к другу концами – всё выдавало в нём представителя самой благородной семьи всего К’Аарана. Хотя лицо уже отражало немалый возраст царственного волчека, но оно по-прежнему оставалось красивым, давно растеряв молодую дерзость и приняв более спокойные, уверенные черты.
Белое одеяние с символическими элементами золотых доспехов в полумгле зала казалось совсем блёклым. Не должно ему находиться во тьме, ведь весь его блеск можно увидеть только при свете.
Шёлк длинной мантии мягко зашелестел по гладкой плитке, когда император медленно пошёл вдоль длинного окна.
Этой ночью правителю предстоит очень важное дело. Необходимо исправить одну ошибку, допущенную много лет назад. И когда все фигуры в даратаке займут положенные им места, только тогда император позволит себе уснуть.
Но пока оставалось