Что-то капало ей на руки, и хотя она по-прежнему не могла пошевелиться, все же поняла, что это такое. Кровь.
— Ты ранен, — прошептала Джессика.
Вместо ответа он поцеловал ее. Отчаянно. Благодарно.
Солдаты пробежали мимо.
— Нужно срочно доставить тебя домой. Они будут искать женщину. Как придешь, немедленно переоденься в ночную сорочку. О Господи, Джесс, тебе не следовало этого делать! Питман заподозрит тебя. Бежим!
Не дав ей времени ответить, он повел ее на берег речки. Они бежали под низко нависшими ветвями, продирались сквозь колючие кусты, взбирались на холм, снова мчались вниз. Мститель вел ее окольной дорогой.
— Они выпустили собак, — прошептал он. Джесс пыталась понять, глубока ли его рана, но было слишком темно.
У дома Таггертов он ловко снял с нее плащ.
— Они будут искать именно это. Иди. — Она повернулась, но он схватил ее за руку. — Спасибо, Джессика.
Он не поцеловал ее, о чем она втайне мечтала, и бесшумно растворился в темноте.
Элинор уже ждала ее.
— Джесс, о, Джесс, что ты натворила? — охнула она, глядя на бледную как смерть сестру.
— Расскажу завтра. И учти, я весь вечер провела в постели. Мы ничего не знаем. Помоги мне раздеться.
— У тебя на руках кровь! Джесс, что стряслось?
— Это его кровь, — отмахнулась Джесс, хватая тряпку. Элинор поспешно натянула на сестру ночную сорочку. — Он был ранен, защищая меня.
В дверь громко постучали.
— Я была дома, — повторила Джесс. — Минутку! — крикнула она в сторону двери и, нарочито зевая во весь рот и потирая глаза, поплелась открывать.
— Кто там? — наперебой спрашивали дети, один за другим появляясь в комнате.
— Именем короля, открывайте!
Не успела Джесс отодвинуть засов, как в дом ворвались восемь солдат. Последним вошел Питман.
— Где ты была сегодня вечером? — бесцеремонно спросил он, ткнув пальцем в Джессику.
— Спала, пока меня не разбудили самым грубым образом, — сонно моргнула она. — Что случилось?
— Обыщите дом, — скомандовал Питман, — и если найдете что-то подозрительное, тащите сюда. Главное, посмотрите, нет ли где черного плаща.
— Боюсь, в моем гардеробе нет такой вещи, — спокойно произнесла Джессика. — И не можете ли объяснить, в чем дело?
Он ответил презрительным взглядом.
— Сегодня ночью взорвался пороховой склад, вместе с ним должен был взлететь на воздух и Мститель, но какая-то женщина помогла ему спастись.
— И вы считаете, что это была я?! После того, как этот человек поступил со мной?! Да я последняя в этом городе, кого можно заподозрить!
— Это вся одежда, что есть в доме, сэр, — объявил солдат, швыряя на стол кучу женской и детской одежды.
Питман перевел взгляд с растерянных детей и Элинор на Джессику, со скучающим видом сидевшую на стуле и зевавшую так, словно ей не терпелось вернуться в постель. Усмехнувшись, он попросил у солдата штык и изрубил одежду в лоскуты.
— Она все время была здесь! — завопил Натаниел. — У меня болел зуб, а она меня лечила!
Джессика притянула его к себе и крепко обняла, чтобы обозленный мальчишка не набросился на Питмана.
— Посмотрим, сможем ли мы преподать урок всякому, кто еще захочет помогать Мстителю! — прорычал Питман. — Ведите всех во двор!
Женщин и детей грубо вытолкали за дверь и принялись громить дом. Дети прятали личики в складках рубашек сестер. Но Джессика и Нат не отрываясь смотрели в распахнутую дверь на то, как уничтожают их жалкие пожитки. Сейчас их лица превратились в одинаковые маски ненависти и гнева.
Наконец из дома вышли солдаты во главе с Питманом.
— Поджигайте дом! — скомандовал Питман.
— И это будет последним твоим приказом, — раздался голос за спинами Таггертов. Александр Монтгомери в бело-голубом полосатом халате, накинутом поверх ночных одежд, и в косо сидевшем парике восседал в дамском седле на спине серого мула, целясь в Питмана из дуэльных пистолетов. Зрелище было бы на редкость забавным… если бы не заряженное оружие в руках толстяка.
Натаниел бросился к Александру и взял мула под уздцы.
— Это дел о короля, Монтгомери. Не твое. Коснись офицера короля — и будешь болтаться в петле, — предупредил Питман.
— Король не имеет никакого отношения к уничтожению домов и издевательствам над детьми и женщинами. Если тебе так уж нужен Мститель, почему бы не снарядить за ним погоню, а не срывать злость на беспомощных созданиях?
— Эта особа… — Питман показал на Джессику, — что-то знает. Мстителю помогала женщина.
— Возможно, она до сих пор с ним, перевязывает ему раны. Я слышал, что на листьях нашли кровь. Вместо того чтобы обыскать весь город и проверить, кого в этот час нет дома, ты занимаешься всякой чепухой!
Питман угрожающе прищурился:
— Это дельце еще не кончено, Монтгомери. Увидимся завтра.
Алекс продолжал целиться в Питмана до тех пор, пока и он и солдаты не убрались восвояси. Элинор тут же подбежала к Алексу.
— О, Александр, ты был великолепен!
— Помоги мне слезть с этого мерзкого животного.
— Да, конечно. Джессика, правда он настоящий герой?
Элинор поддерживала Александра под руку, пока тот с величайшим трудом сползал с седла. Не дождавшись ответа, Элинор повернулась к сестре, но та уже уводила детей в дом.
Не обращая внимания на протесты Элинор, Алекс последовал за Джессикой. В доме не оказалось ни одного целого предмета: солдаты постарались на славу.
Джессика стояла у камина, держа обломки музыкальной шкатулки, принадлежавшей когда-то ее матери.
— О, Джесс! — Элинор обняла сестру.
Салли заплакала. Алекс выступил вперед:
— Давайте уведем отсюда детей. Пока можете пожить в моем доме.
— Нет! — крикнула Джессика так громко, что Салли на секунду смолкла. — Мы Таггерты и останемся на своей земле. Мы не принимали милостыни раньше и сейчас не станем! Никто нас не заставит!
Алекс долго смотрел на нее, прежде чем кивнуть.
— Хорошо, — тихо сказал он. — Элинор, давай посмотрим, нельзя ли починить кровати. Сначала уложим детей, потом подумаем, что можно сделать.
Джессика не сказала ни слова, только взяла Сэма на руки и так крепко сжала, что он тоже захныкал.
— Ну, это уж никуда не годится, — объявил Александр. — Кто хочет услышать историю о пиратах?
Дети, испуганные, усталые, страстно жаждущие утешения, дружно потребовали рассказа о морских разбойниках. Джессика машинально вышла во двор.
— Побудь с ней, — велел Александр Натаниелу. — И не позволяй уходить далеко.
Натаниел немедленно побежал вслед за сестрой.