Родни помолчал, затем прямо взглянул на своих слушателей:
— Сегодня ночью мы захватим «Святую Перпетую».
Из каждой груди вырвался восторженный возглас, но Барлоу быстро призвал обрадованных матросов к порядку.
— Молчать, всем молчать! — зашикали старшины.
— Мы не должны допускать шума, — предостерег Родни. — Здесь в скалах звуки разносятся на большое расстояние. Ночью я слышал разговоры команды, стоны раненых, долетавшие с испанского корабля. Впереди у нас еще долгий день, мы должны вести себя тихо, если не хотим, чтобы нас обнаружили. Каждый из вас получит свое задание, и я знаю, исполнит его как можно лучше. Не забудьте, ошибка одного может дорого обойтись всем.
Нет необходимости напоминать, что численное превосходство не на нашей стороне. Как ни презираем мы испанцев, недооценивать их глупо. В рукопашном бою они весьма искусны.
Родни замолчал, но поскольку люди продолжали выжидающе смотреть на него, и их энтузиазм передался ему, то он не отдал приказа разойтись, как собирался сделать, а продолжал:
— Вот что я еще хочу сказать вам… Прежде чем покинуть Англию, прежде чем отправиться в Плимут, чтобы купить «Морской ястреб» я провел несколько дней в Уайтхолле. Я не удостоился чести быть принятым королевой, но видел ее величество, стоял от нее на расстоянии нескольких футов.
Я шел по каменной галерее, когда из сада в нее вошла королева, окруженная придворными и фрейлинами. Я не ожидал увидеть ее и, как все прочие, бывшие там, с почтительным благоговением посторонился, захваченный врасплох ее внезапным появлением. Тот день был пасмурным, но мне показалось, словно внезапно выглянуло солнце. Наша королева невысока ростом, но стоит увидеть ее, как понимаешь, что она — величайшая из всех женщин. Ее врожденное достоинство и грация делают ее несказанной красавицей. Я хотел бы подробнее описать ее вам, но это невозможно. Вдали от нее думаешь о ней, как о королеве и женщине, но в ее присутствии понимаешь, что перед тобой сама Англия — страна, которая всех нас вскормила и которую все мы любим за то, что она нам родная.
Я смотрел, как королева проходит мимо, и думал, что она олицетворяет все то, за что мы сражаемся, чего стремимся достичь и за что, если надо, отдадим свои жизни. Она наша королева, наша Глориана, наша Родина!
Все слушали затаив дыхание. Родни замолчал и, повернувшись, направился вдоль палубы в свою каюту. В течение нескольких секунд никто не произнес ни звука, отдавая должное речи, которая взволновала и растрогала всех, словам, которые каждый человек повторял в своем сердце. Затем все одновременно заговорили оживленно и радостно и, даже вернувшись к своим обязанностям, невзирая на окрики старших матросов, призывающих к молчанию, долго еще не могли успокоиться.
Только одна Лизбет не двинулась с места. Она осталась стоять там, где слушала Родни, и только спустя какое-то время осознала, что стискивает руки с такой силой, что кровь отлила от пальцев, и что щеки ее пылают от того же лихорадочного волнения, которое заставляло сердце болезненно биться о грудную клетку.
Родни, которого она сейчас слышала, был новым, незнакомым ей вдохновенным Родни, чей голос заставлял дрожать, когда он говорил о том, что видел и чувствовал сам. Лизбет впервые столкнулась с обожанием, которое внушала королева служившим ей людям, особенно тем, кто лично встречался с ней.
Одно упоминание имени Елизаветы вызвало в памяти события ее прошлого. Обездоленная принцесса, чье детство было таким неспокойным и переменчивым, чья мать была унижена и казнена. Грозная черная тень плахи долгое время омрачала уединенную, но тщательно контролируемую жизнь юной принцессы. Познавшая и ласку, и пренебрежение, она попеременно считалась то наследницей английского трона, то незаконнорожденной.
В царствование Марии, когда Лондон наводняли шпионы и пылали костры Смитфилда, на которых сжигали протестантов, Елизавета избежала всех опасностей, проявляя чудеса осмотрительности, благоразумия и мужества. Лизбет с детских лет наслушалась рассказов о том, как вдохновляла Глориана — так называли королеву — побывавших при дворе людей, как Хаукинс, Дрейк, Рейли, да и сотни других наперебой стремились сложить свои военные трофеи к ногам той, которой они служили верой и правдой.
Лизбет слышала множество историй о преданности королеве ее советников, и, поскольку об этом говорила вся Англия, она знала и об особых отношениях, связывавших королеву и графа Лейстера. Ходили слухи также о величавом Хаттоне, о белокуром Хенинге де Вере, лихом любителе рыцарских турниров, и о молодом Блаунте, который заливался краской, когда королева обращала на него взгляд. В последнее время молва все больше отмечала стройного беззаботного красавца графа Эссекса…
Но никто, даже самые злейшие враги Елизаветы не могли отрицать, что она была великой королевой. Как сказал Родни, люди готовы были жить и умереть за нее, ни во что не ставя свои жизни.
И все же она оставалась женщиной…
Лизбет вспомнила, с каким волнением Родни говорил о королеве, и ощутила странное, незнакомое до сей поры чувство. Разумеется, это было смехотворно, но Лизбет вдруг испытала приступ ревности оттого, что другая женщина, пусть даже сама королева, привлекает к себе таким образом мужчин, овладевает не только их жизнями, но и сердцами, и принимает подобное преклонение как должное.
Лизбет решила в тот момент, что получила важный урок, который неплохо усвоить каждой представительнице ее пола. Она поняла, что в большей или меньшей степени каждая женщина должна стать для мужчины источником вдохновения, стимулом, идеалом и, наконец, целью, к которой он мог бы стремиться вечно.
Лизбет на миг дрогнула перед грандиозностью задачи, но потом, стоя на залитой солнцем палубе, по которой пробегали матросы, слушая постукивание кузнечного молота и плеск волн, с внутренним удовлетворением улыбнулась незнакомому ей прежде ощущению своей силы. Она ведь тоже была женщиной, хотя об этом пока никто не догадывался!
В полдень подали приготовленный на скорую руку обед, и Лизбет наконец-то на несколько минут получила Родни в свое распоряжение. Никто из них не заметил толком, что ел. Родни, кажется, совсем перестал досадовать на ее присутствие. Он разговаривал с Лизбет так непринужденно, словно они вновь оказались в Камфилде. Он даже поведал ей о некоторых деталях ночной вылазки.
— Индеец прокрался в деревню, чтобы разузнать последние новости, а потом вернулся к тому месту, где я прятался, — говорил Родни. — Он сказал, что руль на «Святой Перпетуе» отремонтирован и что на заре корабль отчалит. Но вечером на берегу испанцы собираются устроить пир. Туземцам велено зарезать полдюжины буйволов и двенадцать откормленных поросят. Индейцы бурно негодовали, но сын вождя дал им денег, так что и буйволы, и поросята будут доставлены на берег вместе с бочонками местного вина.