На этих тропинках, по их краям, как на единственном свободном месте в тропическом лесу, поселяются цветущие травы: яркокрасные бромелии, золотистые бегонии, желтые фиалки, пятнистые кальцеолярии.
Если по такой тропинке, обрамленной цветками, пойти дальше в чащу леса, можно наткнуться на жилище пчел. В душном полумраке непроходимого тропического леса висят на ветвях деревьев открытые соты из серебристого воска. На сотах живут и работают пчелы.
В лесах жаркой Индии на ветвях деревьев висят открытые соты из серебристого воска.
Жители тропиков называют пчел солнечным племенем. Ведь они улетают из своего гнезда только тогда, когда ярко светит и греет солнце. Набежит на солнце облачко, и пчелы со всех сторон спешат обратно к своему соту.
А если случится, что дождь застанет одинокую пчелу в лесу, она не перенесет непогоды и погибнет.
Только сообща, всей семьей, могут пчелы, живущие роями, защищать себя от различных невзгод.
Род пчел, к которому относится и медоносная пчела, разводимая человеком, насчитывает четыре вида.
В тропических странах живут так называемые карликовые пчелы. Они строят из воска одиночный сот длиной до 15 сантиметров и, подобно осам, прикрепляют его к ветвям деревьев.
Большие индийские пчелы сооружают одиночный сот длиной уже до 60 сантиметров. Огромный, открытый со всех сторон сот они также прикрепляют к ветвям деревьев.
Открытый сот трудно защищать от врагов, но карликовые и большие индийские пчелы не способны устраивать свое жилище по-другому. Многочисленные попытки заставить, например, большую индийскую пчелу жить в специальных гнездах, под наблюдением человека, не увенчались успехом. Пчелы неизменно покидали любые жилища, какие им предлагали пчеловоды.
Карликовые и большие индийские пчелы обитают в тропических лесах Индии, Индо-Китая и на островах Цейлон, Ява, Борнео и Филиппинах.
В Индии, Китае, Японии и на советском Дальнем Востоке распространены индийские пчелы. В отличие от карликовых и больших индийских, они живут в дуплах деревьев, где сооружают несколько рядов восковых сотов.
Индийские пчелы, хотя с трудом, все же поддаются одомашниванию. Несколько семей индийских пчел из Приморского края были привезены в Москву. Они прижились на пасеке Московского университета и нормально размножались в новых для них условиях.
Индийские пчелы очень подвижны, деятельно строят соты, легко переносят резкие изменения температуры. Вместе с тем эти пчелы вяло защищают свое жилище от врагов и иногда без видимых причин покидают гнездо, бросая на произвол судьбы своих личинок.
Медоносные или, как их еще называют, домашние пчелы крупнее индийских, но по строению и образу жизни очень похожи на них. Однако медоносные пчелы обладают большей приспособляемостью к различным условиям жизни и поэтому могли быть распространены человеком почти по всему земному шару.
Сверху вниз: большая индийская пчела, индийская пчела, карликовая пчела.
Медоносные пчелы живут огромными семьями. В них насчитывается десятки тысяч рабочих пчел. Осенью семьи медоносных пчел не вымирают. Рабочие пчелы перезимовывают вместе с маткой.
Уже ранней весной такая семья может выслать на поля многотысячную армаду сборщиц.
С быстротой курьерского поезда разлетаются пчелы по лугам, полям и садам.
Одни пчелы собирают нектар, другие пыльцу.
Суетливо и внимательно проверяет пчела-сборщица каждый цветок. Голова пчелы с многогранными сложными глазами и усиками, ее хоботок неустанно опускаются в недра венчиков.
Много сотен цветков надо посетить пчеле, чтобы накопить в своем зобике одну крошечную капельку душистого нектара. Это ее пища, это жизнь всей пчелиной семьи, ее настоящее и будущее.
Рядом работает другая пчела. Она собирает пыльцу — драгоценный корм для молодого поколения. Пчела разгрызает челюстями пыльник. Золотым дождем осыпает ее пыльца. Пчела взлетает и как бы повисает в воздухе головой к цветку. В это время она счищает со своего тела пыльцу и складывает ее в корзиночки задних ножек. Вскоре там скапливаются большие, хорошо видимые цветные комочки пыльцы.
Пчела в воздухе счищает со своего тела пыльцу и складывает ее в корзиночки задних ножек.
Ноша предельно велика, но отдыхать некогда. Пчела вновь садится на цветок. На секунду она замирает, как бы отдыхая, передними ножками чистит голову, расправляет усики и улетает по направлению к лесу.
Медоносные пчелы поселяются обычно в лесу, выбирая для своих жилищ старые дупла деревьев. Так жили их предки, так живут и ныне семьи диких медоносных пчел.
Человек издавна стал использовать медоносных пчел для получения меда и воска. Пчел стали поселять в специальных помещениях — ульях. Люди, знакомые с их жизнью, — пчеловоды ограждают пчел от различных невзгод и врагов.
Пчеловоды используют повадки этих замечательных насекомых, чтобы заставить их собирать как можно больше меда, чтобы получить от них больше воска.
Пчелы не стали еще вполне домашними животными, но жизнь пчелиной семьи уже во многом направляется человеком. Эта жизнь хорошо изучена. О ней написано немало увлекательных книг.
Здесь мы лишь кратко познакомимся с жизнью пчелиной семьи, обитающей в естественных условиях. Мы увидим пчелиную семью такой, какой она сложилась в природе за многие тысячелетия.
Вот кряжистая столетняя липа; под ее широкими ветвями буйно разрослись кустарники.
Наверху дупло, у которого вьется стайка пчел. В небольшое отверстие непрерывной вереницей входят и выходят пчелы.
Многие из них со светлыми комочками пыльцы на задних ножках. Трепеща крылышками и подгибая брюшко, входят они в отверстие дупла. Рядом с ними входят в дупло и пчелы — сборщицы нектара. Этих пчел легко отличить по внешнему виду: их ножки свободны от цветных комочков пыльцы.
Одна за другой прилетают все новые сборщицы. Только несколько пчел выделяются из этого непрерывного потока. Внимательно осматривают они входящих и выходящих пчел и как будто бы ничем не заняты.
Эти одиноко стоящие у входа пчелы — сторожа. Ничто не укроется от их бдительного надзора. Ни одна пчела, свободная от драгоценной ноши, не войдет внутрь, ни одна даже самая мельчайшая доля нектара и пыльцы не будет вынесена обратно.
В любую секунду готовы сторожа направить против врага отравленные копья своих жал.
Вот сторожевые пчелы заволновались, забегали…
Тревога! У ворот жилища — оса, опасный и хитрый враг. Стремительно бросаются на нее сторожевые пчелы. Завязывается борьба. Она длится только мгновение. Жало вонзается в мягкие межкольцевые промежутки брюшка осы, и она падает вместе с поразившей ее пчелой.
Порядок у входа в жилище пчел восстановлен.
Вход в дупло пчел.
Попробуем все же обмануть бдительность сторожевых пчел и проникнем в их «восковой город».
За узким темным коридором перед нами откроется тонущая во мраке пещера. Словно сталактиты, свисают вниз ряды сотов, построенных из ароматного воска.
Здесь жарко, темно и шумно. Здесь встретят нас огромные толпы рабочих пчел. До ста тысяч насчитывается их в каждом таком городе. Неустанно днем и ночью трудятся они на восковых сотах. А ведь эти соты должны казаться им огромными стенами, такими же грандиозными, как нам — стены высотных зданий.
Улицы пчелиного города полны движения. Вам может показаться, что это только сумятица и сутолока. Но это не так. Здесь удивительная приспособленность и организованность. Здесь каждый занят своим делом, хотя вся организованность пчелиной жизни — только следствие слепого, бессознательного инстинкта, передаваемого из поколения в поколение.
Серебристые стены сотов разделены на тысячи маленьких «комнат»-ячеек. Сюда, в шестигранные ячейки, пчелы складывают приносимые ими нектар и пыльцу цветков.
Вот пчела остановилась около ячейки, опустила в нее хоботок, и капелька нектара заискрилась на дне ячейки.
А вот и пчела — сборщица пыльцы. Она внимательно заглядывает в ячейки. Наконец подходящая ячейка найдена. Шипиком средней ножки пчела сбрасывает комочки пыльцы в ячейку. Сбросив груз и получив корм от находящихся по соседству пчел, сборщица вновь спешит за добычей. А молодые пчелы-укладчицы прессуют пыльцу в ячейках своими головками.
Когда ячейка заполнится, пыльца сверху заливается медом и покрывается восковой крышечкой. Законсервированная таким образом, она может храниться в течение тысячелетий.
На сотах много запечатанных ячеек. Некоторые из них покрыты особыми выпуклыми крышечками. В этих ячейках, как в колыбелях, рабочие пчелы проходят все стадии своего развития от яйца до взрослой пчелы.