class="p1">— Но показательная порка не получилась. Вышло страшное кровавое побоище.
— Да, но он предусмотрел и этот вариант. Поэтому подставил под удар противников, а потом спровоцировал их на нападение. Происходит вторая битва, где каратели несут еще большие потери.
— Принц Карл рвет и мечет. Требует головы всех участников этого действия. Но у него нет сил для этого. Поэтому он ограничивается скромной вирой.
— Да, и это было ошибкой. В такой ситуации лучше промолчать, заставить врагов ждать возмездия. Он же продемонстрировал свою слабость. Так кажется со стороны, но на самом деле это начало интриги Витольда.
— Карл пытается управлять государством. С трудом. В это время Даламар и Сайрус решают свои разногласия. Сайрус сохраняет контроль над контрабандой и академией, Даламар забирает большую часть людей Камета и его наработки. Есть еще деньги Адриана, которые можно получить через меня, но за этот ресурс настоящей битвы не идет. Все стороны считают, что меня можно будет легко склонить к сотрудничеству, — мрачно сказал я, а потом признал очевидное: — В принципе, они оказались правы.
— И никто не тогда не представлял, что ты очень перспективный и сильный маг, — заметил Владислав.
— Лесть вам не к лицу, ваше святейшество, — сложив руки на груди, недовольно произнес я.
— Это констатация фактов. Расскажи Нилеям, Скуратовым и Бельским о своей слабости.
— Ментальная магия показывает свою истинную мощь, когда жертва на расстоянии вытянутой руки и надежно зафиксирована, — в очередной раз объяснил я. — До этого она неэффективна. Ладно, давай не будем об этом. Сайрус и Даламар.
— Они заключают сделку. Сайрус берет на себя все грехи, а Даламар отправляется в столицу, зарабатывать очки в глазах принца. Когда Змей окажется под следствием, компаньон вытащит его при первой возможности. Очевидно, сделка подтверждена кровью, поэтому все стороны уверены в ней.
— Да, но они оба играют нечестно. Сайрусу обещают королевское помилование в обмен на перекрытие потока контрабанды и разгром Нилеев. Даламар обретает огромную власть за счет продажи наработок проекта, о которых его компаньон не знал. Он дает Карлу шанс обрести могущество, которое и не снилось его отцу.
— Верно. Покойный профессор Содерн играет ключевую роль в планах обоих. Он может отстранить от дел директора академии, прекратить поставки, довести до конца исследования.
— И в этот момент происходит еще одно событие — маневр Нилеев, их попытка подмять под себя академию. Они пытаются надавить на Соддерна, но в дело вмешиваемся мы с Луной. Профессор, который до этого пытался сохранить независимость, падает в объятия Сайруса.
— Одной из причин этого «падения» являешься ты. Вернее, твое наследство. Уверен, Соддерн знал о деньгах Камета. Его вытащили бы из колонии в ближайшее время. Поэтому он заключил с тобой сделку, чтобы ты потом профинансировал любые его действия.
— Да, это звучит логично. В жадного дедушку я верю охотнее, чем в сердобольного.
Когда я рассказал Владу о «библиотеке Кадаверов», которая якобы есть у меня, мы оба посмеялись, но невесело. Соддерн должен был понимать, что у меня нет никаких знаний.
— Ваш «допрос» в кабинете директора был устроен для Рахотепа Нилея. Омен и Соддерн устроили выволочку, намекнули, что он пересек черту. Если его род продолжит свои действия, против них выступят все люди Камета. Серьезная угроза. Но зарвавшихся благородных на место должна ставить тайная служба.
— Они тогда работали на Ланкастов.
— Это было в их интересах. Но принцы не отдали приказ. Не назначили нового командующего обороны. Верховный маг принял это за слабость, заключил союз с да Фиренце и начал новую операцию на Иллирии. Попался в ловушку принца Витольда.
— Но перед этим он пытался договориться с Сомлиным. Предлагал ему свою внучку в жены. Если бы он согласился, то надавил бы на Сайруса, отдал в «подарок» академию и портал.
— Но он отказался, и верховный начал действовать жестко. Убийство Соддерна, инцидент с Заповедником. Сайрус разработал собственный план, но его обыграли. Он испортил отношения с тобой, был вынужден отступить на подготовленные Адрианом позиции. Потом пытался продать всем товар, которого у него нет.
Я посмотрел на лист, покрытый непонятными символами, соединенными стрелками разных размеров.
— Шесть игроков? Я правильно понял? Сайрус, Даламар, Нилеи, Ланкасты, Карл и Витольд?
— Почти так. Четыре фигуры в шахматной партии Витольда и Карла. Руками Сайруса Карл ослабил Нилеев и принудил их примкнуть к партии лоялистов. Сайрус растратил ресурсы и перестал представлять угрозу. Ланкасты дали в руки принцу Витольду компромат на себя. Принц Карл купил Сомлина должностью, званием и перстнем. Взамен получил проект «Перерождение».
— Благодаря компромату Витольд подмял под себя совет родов и алмазную палату. Стал вторым человек в королевстве после умирающего отца, некоронованный король. Прекрасная партия, — я нехорошо улыбнулся. — Вот только все пошло прахом.
— Верно. Сначала некромант. Угроза планетарного масштаба. Он бросил в лицо принцам латную перчатку. Такого они простить не могли. Витольд и Карл отложили свои планы, младший провозгласил себя регентом, созвал знамена и объявил это войной.
— И это феерическая глупость, потому что после войны король награждает землями отличившихся. Таков освященный веками обычай. Карл собственноручно похоронил монополию на эфир. Одну из основ своей власти. Но так кажется на первый взгляд.
— Витольд — главная цель Карла. Некромант вторичен. Ему нужно было вырвать алмазную палату и совет родов из его рук. Наше «помилование», Риотаб, интрига с Бельскими, суд — все это дымовая завеса, которая скрыла планы младшего брата от старшего.
Учитывая оговорки Сайруса, таких завес было несколько.
— Думаю, ты прав. Карл получил повод договориться с верховным магом, чтобы брат ничего не заподозрил. А охрана подсудимых неожиданно оказалась группой по ликвидации Витольда.
— Грубо, но эффективно. А когда регент получит армию алмазных, отыграет все назад.
— Фактически, Карл купил оптом всех благородных выродков. Обеспечил их верность землей и эфиром. Верховный маг убрал топор от своей шеи, стал вернейшим союзником Карла. За столом осталось три игрока: братья и некромант. Или два? — последнюю фразу я почему-то произнес полушепотом.
— Хорошая мысль. Пока ты крутился в высшем свете, я тоже собирал информацию. Вероятно, именно некромант отравил главного артефактора Хаата. В колонии начата полноценная эвакуация, никто не хочет давать некроманту жертв для кровавого эфира. Про Долину Мастеров все молчат. Возможно, мы уже утратили контроль над ней. Это могло подстегнуть Карла к решительным действиям, как и предложение Витольда переждать.
— Война в интересах Карла. Боевой генерал окажется на своем поле. Если верить слухам, принц хочет быть завоевателем, как отец. Но для подвига нет места.
Карл завоевал Катрон, поставил на колени последнюю независимую страну, но это