"Но это ж технически невозможно!" - промелькнуло в голове Монка.
Вместо ожидаемой темноты в коридоре царил полумрак. Из тени которого навстречу Молчуну и вынырнула хозяйка. Невысокая девушка; стройная... если не сказать, худенькая. Но не ее телосложение в первую очередь привлекло внимание гостя.
Лицо и открытые руки девушки покрывала чешуя - бледная, зеленоватая... как у змеи. Глаза были почему-то завязаны плотной черной повязкой. А из головы, лишенной волос, выходило несколько отростков. Похожие на щупальца, те вблизи оказались маленькими змейками. Каждая из которых, кажется, жила собственной жизнью. Отростки-змеи шевелились, колыхаясь в воздухе, и поворачивали головы то в одну, то в другую сторону.
Несмотря на слепоту, шаг хозяйки был твердым, уверенным. Видимо, хотя бы в собственном жилище ориентировалась она отменно. Путь девушки пересекла выскочившая из-за ближайшей статуи змея. Но хозяйка даже не обратила на нее внимания. Просто перешагнула, не замедляя шаг.
"Домашний любимец! - едва ли не с восторгом догадался Монк, - кому кошечки-собачки-хомячки, а кому-то гадюка ближе по духу..."
Вслух же молвил, зачем-то слегка поклонившись:
- Монк мое имя. А еще Молчуном люди кличут.
- Нэсса, - в ответ представилась девушка, - очень рада встрече. Новый жених... двадцатый по счету... юбилейный, значит. Можно было бы отпраздновать...
Лицо ее при этом озарилось улыбкой. На полсекунды изо рта вырвался язык - тонкий, раздвоенный, совсем непохожий на человеческий. Даже Монк, профессионально привыкший скрывать эмоции, невольно вздрогнул...
- Двадцатый, значит, - как можно более миролюбиво произнес он, - интересно, а куда девались предыдущие девятнадцать?..
Вместо ответа Нэсса обвела рукой коридор с его статуями. Внутри Молчуна похолодело от назревающей догадки.
- Когда-то, - начала девушка почти торжественно, - я не могла найти свою любовь. Парни презирали меня, нескладную и невзрачную простолюдинку. И тогда я обратилась к колдунье. Попросила ее придать моему телу изящество и гибкость. И наделить роковым взглядом, от которого любой мужчина покорялся бы моей воле.
На последних словах она коротко всхлипнула. А затем продолжила:
- Колдунья посмеялась надо мной, - голос хозяйки зазвучал громче и жестче, с нотками ярости, - она прокляла меня. Сделала такой, какая я есть. Мразь... сама-то, небось, о своем облике заботится! Не верю, что там обошлось без колдовства! А взгляд... в его силе я убедилась даже раньше, чем отошла ко сну. Просто посмотрела на прохожего - и он... ха-ха, сразу покорился. Превратившись в мертвый камень!
- Все понятно, - произнесенная Монком в ответ дежурная фраза прозвучала донельзя нелепо, - но ведь любое проклятье можно снять. Разве нет?
- Колдунья сказала, - с грустью молвила Нэсса, - что проклятье снимет первый мужчина, который полюбит меня искренне... такой, какая я есть. Смешно! Меня и прежде-то почти не замечали. А такую уродину, как сейчас - и подавно.
Но я... не теряла надежды. Хоть и долго прожила здесь, вдали от людей. Все равно время от времени мужчины здесь бывали. Целых девятнадцать, не считая тебя. Кого-то гарпии приносили. Кто-то забредал сам, заблудившись. И всех я принимала у себя дома. Спрятав от них свой заколдованный взгляд.
- До поры до времени, - невзначай добавил Монк.
Нэсса кивнула, не отрицая очевидного.
- Всем давала шанс! - проговорила она со злостью, - всем! И срывала повязку лишь когда понимала: любви нет и не будет. Кто-то просто искал здесь приют, кто-то сокровища. А кто-то вымучивал страсть, как слуга-подхалим - смех над глупой шуткой господина. Подхалимы! Обманщики! Смотри же: теперь все они украшают мой дом!
Подойдя к Монку почти вплотную, хозяйка легонько провела пальцем по его груди.
- Вот ты, надеюсь... не будешь таким же? Обещаю, ты не пожалеешь.
Змеи на ее голове хором зашипели - точно поддакивая. Вздохнув, Молчун с опаской положил руку на плечо Нэссы.
- Буду с тобой честен, дорогая, - начал он не без грусти в голосе, - потому говорю сразу: жених из меня не получится. Ничего личного... просто у меня уже есть жена. И у нее от меня дочь... чуть помладше тебя. Ох и намучились мы с ней уже! А сколько мучений только предстоит. Но речь не об этом. А о том, что никакой любви у меня к тебе потому быть не может. Тем более, искренней. Но...
Две змеи на голове девушки угрожающе зашипели, нацелив головы на руку Монка. Но хозяйка отвела их небрежным жестом руки.
- Продолжай, - велела она сухо.
- Но... если мы вместе пойдем в Даргоз... там есть искусные колдуны. И они, быть может, снимут с тебя проклятье. Если их попросить. А лучше заставить.
- Даргоз, ха-ха! - змеиный язык вновь высунулся изо рта Нэссы, - да будет тебе известно, я сама родом из владений Даргоза. И с тамошними колдунами знакома не понаслышке. Это самая... искусная из них меня прокляла. Сабиной звать, если ты не знаешь.
- Сабиной, значит, - повторил воодушевленный Монк, - тогда нам тем более стоит пойти туда вместе. Видишь ли, Сабина - наш враг. Она захватила в Даргозе власть... а мы с законным наследником престола собираемся ее свергнуть. И кстати... надеюсь, твой взгляд не только на мужчин действует?
Нэсса в ответ отрицательно покачала головой.
- Тоже хочешь меня использовать, - беззлобно добавила она при этом, - спасибо хотя бы за искренность...
Внезапно в коридор неслышно вползла крупная черная змея. Подобравшись к хозяйке, она приподняла голову с тревожным шипением.
- Что? - словно переспросила Нэсса, наклоняясь к змее, - так значит, у дома чужаки. Везет мне сегодня на гостей. Что ж... может быть среди них найдется достойный жених.
И решительно зашагала к выходу.
- Похоже, это наследник, - сказал двинувшийся следом Монк, - и этот... Санчо Панса его. Наш проводник по совместительству.
Он оказался прав: Дазз и Олег стояли в полуметре от крыльца. Отделенные от него целой стаей змей. Разного размера и окраса, те лениво ползали и шипели, оборачиваясь на людей.
Замшелов уже сжимал в руке меч. Гонец тоже занес для удара посох. Но нападать пока никто ни на кого не решался.
- Не надо кровопролития! - провозгласил Молчун, выходя на крыльцо и вскидывая руку в древнем жесте, обозначавшем мирные намерения.
- А, женишок, - хмыкнул Дазз, - ну? И как семейная жизнь?
- Больше двадцати лет законного брака, - нимало не смутившись, отвечал Монк, - один ребенок, но нам хватает. Любовницы - только по служебной необходимости. А теперь оставим праздные разговоры. Я нашел нам союзника... имеющего с Сабиной личные счеты. И довольно сильного.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});