К концу дня Роун оставил за спиной последний вонючий кратер. Воздух стал чище, кое-где замаячили пятачки зеленой травы. Он оглянулся, всматриваясь в сумерки, прислушался. Никто за ним не гнался. Роун как раз присматривал какое-нибудь укромное местечко для ночлега, когда вдруг земля под ногами провалилась, и он упал, скатившись по пологому склону в углубление, напоминавшее небольшую, но достаточно глубокую пещеру. Издали его здесь никто не смог бы заметить. Он лег на одеяло, глотнул воды из фляжки, съел кусочек сушеного козьего мяса, позаимствованного у Поваренка, и в уже тусклых лучах заходящего солнца раскрыл «Республику» Платона, где великий греческий философ нарисовал картину совершенного общества, в котором наперекор собственной воле правят просвещенные философы-цари. Роун очень надеялся, что из-за его бегства отменят заключительное жертвоприношение и его бывший друг все еще жив, хотя сам Поваренок наверняка никогда не простит ему побега, из-за которого он так и не смог перейти в вечность. Он сосредоточился на книге и вскоре заснул.
* * *
ТЕМНЫЕ КРЫСИНЫЕ ГЛАЗА НЕ ОТРЫВАЯСЬ СМОТРЯТ НА РОУНА.
«ТЫ ВЫГЛЯДИШЬ ТАК, БУДТО ПОПАЛ В БЕДУ».
«Я УБИЛ ЧЕЛОВЕКА».
«А ЕСЛИ ОДИН ЧЕЛОВЕК ПОГИБ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ДВОЕ МОГЛИ ЖИТЬ?»
«ЭТО УБИЙСТВО, И КРОВЬ ЕГО НА МНЕ».
«НЕ ПЕРЕЖИВАЙ, ОН ЕЩЕ МНОГИХ УСПЕЕТ УБИТЬ».
«ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ОН ЖИВ?»
«ДА, И ИМЕННО ОБ ЭТОМ ТЫ НЕ РАЗ ЕЩЕ ПОЖАЛЕЕШЬ».
Роун проснулся внезапно, когда солнечные лучи стали пробиваться сквозь грязновато-желтоватые облака.
Значит, Святой жив? В таком случае его ничто не сможет остановить — просто ничегошеньки.
Снежный сверчок рылся поблизости в земле, искал прокорм. Роун аккуратно положил бесценную книгу в сумку, встал и оглядел окрестности. К западу на многие мили земля поросла травой и мелкими оранжевыми цветочками. Святой со своими братьями рано или поздно нагонят его. Единственным его шансом было оторваться от преследователей на как можно большее расстояние. Он быстро упаковал одеяло и замел все следы ночевки. Потом съел немного мяса, запил его водой, аккуратно посадил сверчка в карман и пошел дальше в высокой траве, которая скрывала его почти целиком.
К середине дня долина превратилась в широкую равнину. Вскоре он заметил, что вдали к небу поднимается дым. Неужели там горело селение? Надо ли рисковать и идти туда? Сверчок заволновался и зашебуршился в кармане. Дым двигался в его направлении. Может быть, это пыль? Вряд ли ее вздымали преследователи — они должны были гнаться за ним с другой стороны. Роун затаился в высокой траве и стал ждать.
Через несколько минут земля мелко задрожала. К нему стремительно приближались какие-то животные, абсолютно лишенные волос, ноги их оканчивались копытами, изо лба росло по паре изогнутых рогов, отвислая кожа была покрыта волдырями и струпьями. Восемь таких существ в панике неслись в его сторону.
Потом раздался пронзительный свист. За этими странными созданиями скакали на конях шестеро всадников. Когда они приблизились, Роун разглядел, что кожа у них была восково-бледной, а глаза — розоватыми, из широко раскрытых пастей торчали острые клыки, а ушей, казалось, у них вообще не было. Их жуткий вид на любого мог нагнать неописуемый ужас. Всадники-альбиносы размахивали над головами чудовищных зверей веревками, к концам которых было привязано что-то тяжелое.
С хриплыми воплями они стали кидать эти веревки с грузилами в бегущих зверей. Странные орудия со свистом рассекали воздух, животные с опутанными ногами одно за другим валились на землю. Вскоре все они были повержены и, обессиленные, валялись в траве, часто и надсадно хрипя.
Всадники, чем-то похожие на призраков, соскочили с коней и направились к изможденным животным. Они хватали их за шею, вонзали острые клыки им в глотки и пили кровь чудовищ, а те лежали на земле с выпученными глазами и не могли отдышаться. Роун содрогнулся от отвращения.
Один из кровопийц оказался настолько близко, что Роун смог различить шрамы в тех местах, где обычно у людей уши. Он сосредоточенно сосал кровь трепещущего чудовища, потом поднял голову — кровь залила его тело по пояс, лицо окрасилось в алый цвет. Кровопийца к чему-то принюхивался. Роун застыл, вспомнив о том, что и его одежда тоже была перемазана кровью. Но вскоре кровопийца вернулся к прерванной трапезе.
Когда в конце концов всадники насытились, они пошли к лошадям и взяли из переметных сумок объемные пластмассовые бутылки. Роун знал, что бутылки такого размера были большой редкостью — пластмассу не производили уже многие десятилетия. Разве только Властители Города снова узнали секреты ее изготовления.
Клыкастые мужчины наполнили бутылки кровью чудовищ. Те, должно быть, уже смирились со своей участью и никак на это не реагировали. Потом зверей освободили, сняв с них путы, и всадники-кровопийцы ускакали восвояси. Обескровленные чудовища медленно поднялись и, шатаясь на нетвердых ногах, заковыляли прочь.
Роун долго ждал, пока те и другие скроются из вида, и лишь тогда осмелился выйти из укрытия. Увиденное потрясло его до глубины души, картина обагренной кровью земли вызвала щемящую жалость к чудовищным созданиям, напитавшим своей кровью не менее жутких безухих всадников.
Он зашагал быстро, как только мог, и шел до тех пор, пока не почувствовал сильную боль в ногах. Да и глаза стали слезиться, потому что Роун постоянно был начеку и оглядывался по сторонам. Дальше идти было невмоготу. Завтра, сказал он себе, надо будет расходовать силы экономнее.
Подыскивая место для ночлега, Роун споткнулся обо что-то, что сначала показалось ему бревном. Но откуда здесь могло взяться бревно, если на многие мили вокруг не было деревьев? Он осторожно нагнулся и раздвинул траву. На земле лежали расчлененные останки человека. Заметив на шее жертвы колотые раны, Роун понял, что всадники-вампиры не брезговали и двуногой добычей. Мертвец был примерно того же возраста, что и отец Роуна.
И тут вдруг на него волной накатило пережитое за последнее время. Представилось искаженное мукой лицо отца, то, что он должен был испытывать, видя, как Святой со своими озверевшими братьями все рушат и кромсают на улицах, а потом в домах. Склонился ли папа над рыдающей мамой, защищая ее от смертельных ударов? Перед его мысленным взором проносились лица Эйдена, Рольфа, Эсты и всех других, когда они пытались спастись от убийц, прячущих лица под масками, но и им не удалось избежать Огненной Дыры. То была Божья кара — священная жертва Святого. Роун ощутил такую страшную неистовую ярость, что, казалось, даже почувствовал во рту ее привкус. Она все нарастала в нем, возникая где-то в самом средоточии его существа, и в этот миг Роун услышал голос отца:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});