— Каковы показания приборов? — деловито спросил он, глядя на экраны.
— Нормальные. Сбой ничем не обоснован, — отрапортовал F5.
Только теперь до Артема дошло, что никто и не думал его ловить. Роботы бежали в блок 75А. По непонятной причине они решили, будто яйцо представляет для них опасность.
В это время яйцо закачалось и на нем появилась трещина.
— Уничтожить, — коротко скомандовал Куратор.
— То есть, как уничтожить? — заволновался Артем. — Вы что? Оно ведь проклевывается. Достаньте его и отдайте мне.
— Это небезопасно. Объект имеет тенденцию к разрушению. Он может взорваться. Вам, как заказчику, выплатят компенсацию, — равнодушно сказал Куратор.
Артем подскочил к прибору и, широко расставив руки, решительно загородил его от роботов.
— В гробу я видел вашу компенсацию! Вы что, с ума сошли?! Вы не имеете права его уничтожать!
Яйцо качнулось сильнее. Скорлупа затрещала и покрылась паутиной мелких трещин. Из трещины побольше на мгновение показался кончик клюва. Все молча наблюдали за странным явлением.
— Убедились, что это не бомба? — торжествующе сказал Артем. — А ну, открывайте свою бандуру!
Раздался щелчок. Крышка аппарата откинулась. Артем бережно взял яйцо в руки. Оно было тяжелым и теплым на ощупь. В нем кто-то скребся. Лицо Артема расплылось в улыбке.
— Проклевывается, — прошептал он.
— И ради этой штуки ты не поехал в казино? — недоуменно спросил По, не разделяя его радости.
— Это не штука. Оно живое, — возразил Артем.
И тут свершилось чудо. Часть скорлупы отвалилась, и из дырки показалась голова новорожденного… дракончика. Он был похож на настоящего, если бы не жестяные чешуйки, припаянные друг к другу крошечными заклепками.
— Вот так киндер-сюрприз! — разочаровано протянул Артем. Он не ожидал, что в яйце окажется механическая игрушка.
Вдруг дракончик вытянул шею и ткнулся Артему в щеку, словно хотел поцеловать, а потом слегка ущипнул за ухо: не больно, а щекотно.
— Эй, ты что делаешь? Ты мне ухо отгрызешь, — засмеялся Артем. — Слушай, я назову тебя Эг. По-английски это значит яйцо.
Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце. Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.
— Теперь нам можно уйти? — спросил он у Куратора.
— Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.
Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.
— Интересно, куда ты тащишь этого зверя? — неодобрительно спросил По, идя следом.
— Как куда? В казино, — сказал Артем.
— Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?
— Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, — решительно заявил Артем.
— Основателю Мира это не понравится, — поморщился По.
— Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.
— Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, — мрачно заметил бродяга.
Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленький, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел всё хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.
Машина стояла на прежнем месте. Не обращая внимания на ворчание По, Артем поместил питомца на заднее сидение и уселся с ним рядом.
— Поехали, — захлопнув дверцу, скомандовал он По и ласково пожурил неугомонного дракончика, который принялся рьяно трепать его карман: Перестань. Джинсы порвешь.
Эг покорно отвернулся к окну. Подъемник медленно пополз вверх. В тишине раздалось подозрительное чавканье.
— Эй, что ты там жуешь? — насторожился Артем и, разглядев предмет в зубах у питомца, в панике крикнул: — Подожди! Не смей это есть! Отдай сейчас же!
Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.
— Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, — сердито ругнулся По, перегнувшись через сидение.
— Не волнуйся, с обшивкой всё в порядке, — успокоил его Артем и мрачно добавил: — Но в казино мы не поедем.
— Это ещё почему? Что ты опять задумал? — взъерепенился бродяга.
— Этот троглодит слопал мою кредитную карточку.
— Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! — взвыл По. — Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.
— Нет, — наотрез отказался Артем.
— Ты в своем уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно надо размагнитить эту скотину и разобрать её на детали. Возможно, мы ещё успеем спасти кредитку.
Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный проступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.
— Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, — вздохнул Артем.
По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире, золотая кредитка была пустячной потерей.
— Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, — сказал Артем.
По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:
— Псих. Конченный псих. И угораздило же меня с таким связаться.
Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно и приветливо улыбнулся:
— По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.
Артем даже не предполагал, насколько он прав.
* * *
Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдет перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться в новой обстановке? Он никак не мог предположить, что все сорвется из-за того, что мальчишка, вместо встречи с ним, отправится на поиски драконьего яйца. Полет фантазии Артема Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.
Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от услуг Артема и вышвырнуть его вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке, и сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.
ГЛАВА 19
Подъемник дошел до верхней точки и остановился. При свете фар сетчатый забор расчерчивал темноту в клеточку. Школьная тетрадка ночи ждала, когда в неё впишут новые приключения. Автомобиль плавно подрулил к забору, и По озадаченно затормозил. Ворота куда-то исчезли, а вместо них появилась узенькая калитка.
— Интересное кино. Пока мы находились внизу, ворота усохли, что ли? недоуменно произнес Артем, вглядываясь в табличку, белеющую на калитке.
В рассеянном свете фар он с трудом разобрал знакомую надпись: «Выход», — и все понял. Пора было возвращаться в реальный мир. Эта калитка предназначалась только для него. Шагнув за черту, он снова окажется в своей комнате, оставив позади По и механического дракончика, для которых ход закрыт.
Впервые Артему не хотелось покидать виртуальный мир. Обычно в конце уровня он так выматывался, что не чаял попасть домой, а сейчас он не чувствовал усталости. Кроме того, было жаль расставаться со здешними обитателями, пусть даже они были всего лишь роботами. Неизвестно, удастся ли встретиться с ними еще. Как нарочно, все складывалось против его путешествий по виртуальности.
— Кажется, мне пора, — вздохнул Артем.
Дракончик, вывернув шею, пытливо заглядывал ему в глаза, как будто, понимал, что им предстоит расстаться. Было трудно поверить в то, что это механическая игрушка. Он вел себя совсем как настоящий, и на него совершенно невозможно было злиться.
— Как же ты будешь без меня, обжора? — Артем потрепал дракончика по голове и собирался выйти из машины, но в этот момент просигналил мобильный телефон.
— Это тебя, — сказал По.
— Меня? Кто мне может звонить? — Удивился Артем.
— Не знаю, ты же босс.
Артем взял трубку и услышал странный булькающий голос.
— Артем Тарасов?
— Да.
— Я ждал тебя.
— Кто вы? — Растерялся Артем.
— Разве ты не понял?
— Основатель Мира? — неуверенно произнес Артем, боясь поверить в свою догадку.