— Сомневаюсь, что с таким имиджем нас туда впустят, — покачал головой Артем.
— А золотая кредитная карточка на что? С ней нас впустят куда угодно, — заверил По.
— Раз так, поехали. А чего мы там не видели?
— Основателя Мира. Ты ведь хотел с ним познакомиться?
— Он там тоже будет? — Оживился Артем.
— Да. Сегодня он настроен играть по крупному, — кивнул бродяга.
— По крупному, так по крупному. Все равно у меня неограниченный кредит, — беспечно улыбнулся Артем, как будто посещение казино было для него самым обычным делом.
— Приехали. Это самое дорогое и престижное казино в городе, возвестил По, подруливая к зданию, похожему на куб. На нем не было ни цветных гирлянд, ни неоновых надписей. Гладкие стены без единого окна были облицованы черным ониксом. Они тускло отсвечивали, отражая свет невидимых прожекторов. Перед входом был необычный фонтан в виде раковины, заполненной водой. На поверхности воды лежал и медленно вращался огромный перламутровый шар в виде жемчужины.
Увидев жемчужину, Артем вспомнил о том, ради чего хотел попасть в виртуальность, и спросил:
— По, ты, случайно, не в курсе: яйцо удалось восстановить?
— Да. Можно уже пускать в раствор.
— В какой раствор?
— Для строительства. Ты же сам говорил, что яйца добавляют, чтобы раствор был прочнее.
— Вы что, с ума сошли? Оно вовсе не для этого. Сворачивай. Я хочу его забрать, — скомандовал Артем.
— А как же казино? — Спросил По.
— Подождет. Уж если Основатель Мира решил со мной встретиться, то никуда он не денется. Он мне заранее время не назначал, — резонно заметил Артем.
— Как знаешь. Мое дело — подчиняться, — недовольно буркнул По, но прекословить не стал.
Машина рванула с места и понеслась по улицам ночного города. Мимо мелькали освещенные витрины и рекламные щиты. По мере того, как они удалялись от центра, иллюминации становилось все меньше. Они выехали на загородное шоссе.
— И далеко мы едем? — Поинтересовался Артем.
— До центра исследований. Ты же сам приказал.
Автомобиль свернул на боковую дорогу. Знак при въезде гласил: "Секретная зона. Допуск закрыт". Фонарей здесь не было. За окнами разлилась чернильная темнота. Зажженные фары выхватывали из тьмы только ближайшую полоску дороги.
Скоро они подъехали к высокому сетчатому забору и остановились возле ворот. По посветил фарами. Посреди огражденной территории стояла развалюха, похожая на сарай.
— Центр исследований, — доложил По.
— Ты что, смеешься? Этот сарай?!
— Внешний вид обманчив, — сказал бродяга.
— Пусть так. Но ты не мог предупредить, что ночью тут никого нет? Возмутился Артем.
— Как это никого! Работа кипит круглосуточно.
— Что-то я этого не заметил. И что дальше? Долго мы будем торчать возле запертых ворот?
— До тех пор, пока ты не предъявишь свою пластиковую карту, невозмутимо сказал По.
— Кому? Тут даже нет охранника.
— А детектор на что?
Артем вышел из машины и при свете фар увидел на воротах небольшую коробочку детектора. Он вставил интернет карту в щель, надеясь, что это сработает. Ворота медленно разошлись в стороны. Окрыленный успехом, Артем сел в машину, и они заехали на закрытую зону.
За забором ничего не было. Даже хибара куда-то исчезла. По всей территории простирался голый пустырь.
— А куда же делся сарай? — Удивленно спросил Артем.
— Какой сарай?
— Который за забором стоял.
— Тут никогда ничего не стояло, — заявил По.
— Но я же отчетливо видел. У меня что, глюки? — Воскликнул Артем.
— Нет, это простая голограмма. Местная шутка, — пояснил бродяга.
— Значит, мы сюда приперлись из-за твоей дурацкой шуточки? Возмутился Артем.
— Нет, из-за твоей упрямой затеи попасть в центр исследований, съязвил По. Подрулив к небольшой асфальтированной площадке, он заглушил мотор.
— И чего мы ждем? — Недовольно спросил Артем и тут увидел, как за окном машины что-то поднимается из-под земли.
— Там снизу что-то ползет? — С опаской сказал он, вглядываясь в темноту.
— Как раз наоборот. Это мы спускаемся в подземное помещение.
Площадка с автомобилем так плавно скользила вниз, что движение совсем не ощущалось. Только когда машина достигла пола, легкий толчок оповестил прибывших о том, что они на месте.
Выйдя из машины, они оказались в бункере. Литые, металлические стены были идеально гладкими. С потолка свешивались миниатюрные телекамеры. Поворачиваясь на шарнирах, они, как любопытные соседки, проследили путь посетителей до двери лифта.
— Предъяви карту, иначе он не откроется, — посоветовал По.
Артем привычным жестом вставил пластиковую карту в детектор. Она вползла в щель, а через секунду вылезла обратно. Дверь лифта бесшумно отъехала. На панели кабины рядом с номерами этажей стояла буква F. По уверенно нажал на F5. Через несколько секунд над дверью загорелось табло: F5. Секция клонирования.
По обеим сторонам пустынного коридора тянулись застекленные двери с матовыми стеклами. Над некоторыми горели предупреждения: "Тихо. Идет процесс". Вспомнив развалюху за забором, Артем про себя улыбнулся. Теперь не оставалось сомнений: они попали в Центр исследований. Но искать здесь яйцо было все равно, что иголку в стоге сена.
— Ты думаешь, нам удастся здесь что-нибудь найти? — Растерялся Артем.
— А F5 на что? — усмехнулся По, доставая мобильник.
Он набрал номер. В тот же миг раздался пронзительный вой сирены. В конце коридора хищным глазом замигала красная лампочка:
— Тревога. Тревога. Ситуация вышла из-под контроля. Блок 75А, объявил диктор.
Помещение ожило. Захлопали двери. Не успел Артем опомниться, как коридор заполнился роботами. Толпа угрожающе двинулась в его сторону.
— По-моему, нам надо делать ноги, — пятясь, пробормотал Артем, резко развернулся и рванул прочь.
По без лишних уговоров последовал ним. Сзади гулкими ударами раздавался топот ног.
ГЛАВА 18
Артем с быстротой испуганного зайца мчался мимо закрытых дверей, следуя поворотам коридоров. Верный По несся за ним по пятам. Полы его пальто развевались, как крылья старого, потрепанного жизнью ворона. За ними сосредоточенно бежала толпа роботов, безликих, как и стерильные коридоры исследовательского центра. На фоне преследователей убегающая парочка выглядела пришельцами с другой планеты. Для них спрятаться здесь было труднее, чем попугаю на снегу.
Артем сбился с дыхания и чувствовал, что долго не протянет. Он стал заметно сдавать и завидовал По, который бежал безо всяких видимых усилий. К сожалению, преследователи тоже не знали усталости. Артем в отчаянии понимал, что гонка обречена и скоро придет к печальному концу. Топот приближался. Беспрестанный вой сирены ещё сильнее нагнетал обстановку. Нервы у Артема были на пределе.
Свернув в очередной раз, они увидели, что одна из дверей распахнута. Над ней тревожно пульсировало табло с надписью: 75А. Не задумываясь над последствиями, беглецы влетели в открытую дверь. Артем поспешно захлопнул её и повернул щеколду замка. Только тут они заметили, что в комнате не одни. Возле странного аппарата, соединенного множеством кабелей с панелью приборов, где светилось десятка два экранов, суетился робот с надписью F5 на груди.
— Кажется, мы попали по адресу. Мы как раз ищем тебя, — осклабился По, обращаясь к роботу.
— Возникли осложнения. Отойдите от двери, — бесстрастно сказал тот, не выказывая радости от встречи.
— Будь человеком, спрячь нас куда-нибудь, — задыхаясь после бега, взмолился Артем.
— Быть человеком не могу. Это не заложено в программу, — произнес робот.
— Вот тупой! Говорят тебе, за нами гонятся.
— Кто? — спросил F5.
— Здешние шизики. Совсем ополоумели. Мы ведь ничего не сделали.
В дверь настойчиво заколотили.
— Откройте! Аварийная служба.
Не говоря ни слова, F5 сграбастал Артема в охапку и оттащил от двери. Преследователи ворвались в комнату.
— Предатель! — Артем изо всех сил лягнул робота ногой, и сам же взвыл от боли.
Толпа расступилась. Вперед вышел робот-куратор, сделанный из красноватого металла, похожего на медь.
— Где объект? — обратился он к F5.
— Пустите! Что вы ко мне привязались? Я вам два раза карточку предъявлял! — завопил Артем, взывая к справедливости.
— Кто это? — спросил Куратор, указывая на него.
— Заказчик. Видимо, нервничает, — спокойно ответил F5, а потом доложил: — Клонирование прошло успешно, но внутри объекта происходят незапрограммированные процессы. Жду дальнейших указаний.
Куратор поспешно подошел к опутанному проводами аппарату. В его утробе лежало перламутровое яйцо, размером с водный мяч.
— Каковы показания приборов? — деловито спросил он, глядя на экраны.