оставляло весьма специфические ощущения. Казалось, что мы не плывем, а медленно ползем вперед, как змея обожравшаяся вкусных мышей. Весла помогали мало, в такой плотной жидкости, работать ими было крайне тяжело. Да и куски человеческих и животных тел, ударяющиеся в борта лодки, немного нервировали.
Через несколько минут круиза мне открылась более полная картина происходящего, по всей видимости, в этом был виноват пресловутый амулет мертвого перевозчика, потому что другие члены команды новых соседей не заметили. А были ими многочисленные белесые силуэты людей и животных, плывущих над поверхностью «реки». Несомненно являвшиеся их душами, полным ходом следующие к Царству Мертвых, или, как написано на амулете «Серым Пределам».
Я решил пообщаться с проплывающим мимо призраком тучной женщины, сидящей на пятнистой корове породы «буренка обыкновенная» .Недавно обретенное достижение позволяло надеяться, что диалог состоится и меня не пошлют куда подальше.
— Привет почтенная! Не подскажешь, далеко ли выход из этого места?
— А-а? Я-то откуда знаю. Сама здесь впервые! Все такое странное, необычное! Еще и дура какая-то на хребет забралась! — ответила корова, повернув ко мне свою рогатую голову. Баба сидящая на ней молчала, тупо уставившись куда-то вперед и никак не реагируя.
— Так ты скинь ее! Упади на бок и покатайся! — ничуть не удивившись, посоветовал я. Ну а что, корова и корова, говорит дефолтным местом — и на том спасибо.
— Ха, думаешь я глупее тебя? Пробовала — не помогает, эта мразота будто приклеенная! — хмыкнув, ответила буренка.
— С кем ты разговариваешь? Я никого не вижу! Опять без меня упоролся? — забеспокоилась Миз и приложила ладошку к моему лбу.
— Да было б чем! Призраки тут вокруг! Не видите что ли?
— Нет! Нет здесь никого!—испуганно ответила Фани.
— И голосов тоже не слышно! — подтвердила Буги.
— Ну, значит я особенный! Не мешайте, у меня важные переговоры с местным аборигеном. — ухмыльнулся я и продолжил общение с коровой.
— Слушай лохматый, как тебя звать-то? — спросила она.
— Я-то? Карачун. Но я это...у меня девушка есть...
— Тьфу ты, девушка! Она ж не стена — коли надо подвинется! — усмехнулась корова.
— Я Вера Пална, знакомы будем. Может, поможешь эту клушу скинуть? Надоела — ужас! Весь хребет натерла!
— Я-то как помогу? Вы ж обе нематериальные! — воскликнул я.
— У тебя лодка особая! Сам не знаешь на чем плывешь что ли? Двинь бабу веслом — она и слетит.
— Хм, а ты мне что за это дашь?
— Дак, что хочешь — то и бери! — корова похлопала длинными ресницами и подмигнула мне.
— Эээ, я не по этой части! И вообще, чего это тебя на людей тянет, хуманофилка что ли?
— Сам ты извращенец и...Расист! (или Видист, как назвать существо не толерантное к сношениям с другими видами?) Что естественно — то не безобразно! В наших краях нет никаких гендерных, расовых и видовых предрассудков! Все любят кого хотят!
— Ладно-ладно, успокойся. Мне в любом случае сейчас не до этого. Ты как, драться умеешь?
— Брачный бой что ли устроить хочешь? Так я и без него на все готова!
— Какой еще брачный бой! У нас квест — победить местную Тьму. Возможно потребуется помощь.
— А...делов-то. Я на IIIй свино-петушиной войне полком пехоты командовала. И дальше бы командовала! Если б нас ядерным ударом не накрыло! Ладно помогу, наездницу только эту с кинь! — разочарованно промычала буренка.
Приняв обещание, я достал из уключин тяжелое весло и с трудом замахнулся. Широкая лопасть ударила точно по затылку ничего не подозревающей бабищи, и та взвизгнув, улетела в пучины некрогеля.
— Вот спасибо! Будто заново родилась! — поблагодарила меня Вера Пална, весело звеня колокольчиком висящим у нее на шее.
— Да не за что! Про свое обещание не забудь!
Корова пристроилась в кильватере ладьи и затихла, а я продолжил наблюдение.
Через пару часов плавания, на горизонте неожиданно показалась суша. Гигантский остров, покрытый аккуратно подстриженной зеленой травкой. Его дальнюю оконечность, от потолка до пола пещеры пересекала туманная стена негатива, куда и устремлялись, плывущие по реке души. Видимо это и есть вход в Серые Пределы. Что находилось по ту сторону, было не разглядеть – за завесой негатива все расплывалось, превращаясь в серое депрессивное марево. Смотреть на него было неприятно, начинало слегка подташнивать и портилось настроение.
У границы Мира Мертвых был конкурент, прямо посреди островка расположилось нечто – огромный желеобразный сгусток, содержавший в себе кусочки и волокна серого мяса. Выглядело даже аппетитно, если бы не студенистые тентакли, выстреливающие, как язык лягушки в комаров, в части трупов, которые прибивало к берегу. Тентакли быстро втягивались обратно, унося куски внутрь утробы этого создания. Кроме трупов, это существо притягивало к себе души. Сбиваясь с пути, они вязли и растворялись в этом студне. Похоже, эта скотина паразитирует на душах умерших и не дает им попасть к Серым Пределам! Тварь занимала уже около четверти прохода, поглощая изрядную часть транспортного потока на тот свет, и было очевидно, что со временем она разрастется еще больше, полностью перекрыв дорогу. Что произойдет в этом случае оставалось только гадать.
— Это...это оно! Я чувствую волю Селены! Эта тварь и есть Тьма, завладевшая Дохлым Лесом! — выкрикнула Сейка.
И чего кричит? Мы итак догадались, но, похоже, этот студень не только Дохлым Лесом заведует, наверняка отравил и кучу других мест!
— Но это же, — Бугильда внимательно всмотрелась в колыхающееся тело студня.
— Это же Холодец! У нас такой в деревне готовили, только там был из говядины и свинины, а здесь из гнилой трупнины! — воскликнула она.
— Так в нем мясное ассорти! И говядина есть, вон смотри! — я показал пальцем, как студенистый тентакль подхватил половину коровьей туши и затащил в себя.
— Ага, а я люблю холодец, особенно с кефиром! — облизнувшись, произнес Фририх.
— Что за извращение? Как такое вообще можно сочетать? — поморщился Кхарн.
— А чего? Не вкусно? Так можно медом сверху полить и красота!
Кхарн выпучил глаза, и первым спрыгнув на берег, отбежал подальше от Фририха, не желая иметь ничего общего с таким мерзким извращенцем.
— Значит нам нужно уничтожить этот Холодец. — подвел итог Ержан,