Толстый Небра так и стоял с широко открытым ртом.
Нехези спрыгнул с колесницы и подошел к нему вплотную. Он совершенно не обращал внимания на рану на плече, и на то, что она кровоточила.
– Вот я и вернулся, почтенный Небра. И теперь мы продолжим наш с тобой разговор.
– А разве я рассказал тебе не все, светлый господин?
– Почти все, почтенный. Ты утаил только одно. Что это ты продал караван разбойникам и организовал все так, что основная стража уйдет, сопровождая золото. И это ты виновен в том, что посмел нанести убыток Его святейшеству.
– Что ты произнес, молодой господин? Это предположение оскорбляет и унижает честного слугу фараона. Я служу чиновником уже больше 20 лет и никто не посмел бы сомневаться в моей честности!
– Пойдем со мной. Этот разговор не для посторонних ушей, Небра.
Нехези привел толстяка в большой зал для торжественных приемов и приказал, удались всех оттуда. Он уселся на изящной работы резной табурет черного дерева, выложенный слоновой костью. Толстяка сесть он не пригласил.
– Я не стану с тобой спорить, Небра. На тебя показал некто Пэнтоэр бывший военачальник армии фараона. Он по дороге обратно стоял рядом со мной в колеснице и поведал мне интересную историю, о том, как некий господин предложил им ограбить самого фараона и взять большой много ценностей, что обеспечат их на всю оставшуюся жизнь.
Толстяк рухнул на колени и пополз к Нехези. Он обхватил руками его колени и зарыдал:
– О прости меня, великий господин! Прости и не доноси о моем страшном злодеянии. Меня ведь за это казнят, а я так хочу жить. Я сумею быть тебе полезным!
– Разве могу я миловать вора и грабителя? Фараон требует без жалости казнить таких людей. Что могу сделать для тебя я, ничтожный слуга владыки?
– Но ты простил Пэнтоэра и даже не отнял у него оружия. А он не менее виноват, чем я. Прости меня и я стану тебе служить с верностью собаки. Я многое могу, молодой господин.
– Вот это иной разговор, Небра. Совершенно иной. Я беру тебя на службу ибо твои способности мне пригодятся. Больше того, если станешь мне верен, то я представлю тебя самому фараону, и ты приедешь в Ахетатон – новую столицу царства. И будешь там не последним человеком.
– Я буду тебе верен как собака, господин. Можешь не сомневаться. Небра умеет быть верным.
– Тогда ты со всем своим караваном отправишься в Фивы к жрецу Мерира. Он второй человек в царстве после фараона в настоящее время. Там ты сдашь все, что положено в виде дани в казну и останешься жить в моем доме. Вернее в доме моего дяди. Соответствующее письмо получишь от меня.
– Да, господин. Но чем я смогу послужить тебе? – спросил толстяк.
– Твоя задача, раскопать нестыковки в счетах великого жреца Атона Мерира. Когда я приеду, ты должен дать мне факты того, что жрец не чист на руку. Понял ли?
– Чего же здесь не понять? Такое задание как раз по мне, господин.
– Если все сделаешь хорошо, то отправишься со мной в Ахетатон после этого.
– Ты больше чем бог, мой господин.
– Но ты должен чтить теперь только одного бога – Атона – божественное солнце! Такова воля фараона!
– О! Вопрос веры для меня совершенно не важен, господин. Кому повелишь, тому и стану поклоняться.
– Это хорошо. Кстати с тобой отправиться девушка. За неё несешь ответственность лично. Никто не должен ей докучать? Ты понял?
– Да, господин. Хоть сотня девушек. Она будет мне как дочь…
Ночью Нехези с зашитой и перевязанной раной лежал на широком ложе и думал. Он сегодня страшно испугался за её жизнь. И только теперь он с ужасом осознал как много она для него значит.
– Ты что-то хочешь мне сказать? – произнесла она, словно прочитав его мысли.
– Да. Завтра ты отправился не со мной в Нубию, а обратно в Фивы в свите Небра.
– Ты отсылаешь меня, Нехези? Но почему?
– Мерани! Теперь воины знают, что ты женщина и соответственно ты не можешь более править моей колесницей.
– Они и раньше знали об этом и только вид делали, что ничего не замечают, – парировала она.
– Но теперь со мной новые солдаты с Пэнтоэром. Присутствие женщины крайне нежелательно. Я ведь еду не надолго. Скоро вернусь в Фивы.
– Хорошо. Как прикажешь, господин. Я стану ждать тебя в Фивах, – произнесла она и села на ложе. – Ты так и не научился мне доверять, Нехези. Разве не так?
– Так! – он также привстал с подушек. – Но у меня есть для того основания.
– Расскажи о них.
– И ты обещаешь быть со мной откровенной? – он посмотрел на неё.
– Да. Разве я не доказала еще тебе своей преданности?
– Но ты не сказала, что любишь меня.
– Ах, Нехези. Прекрати болтать ерунду. Ты не деревенский парень с мотыгой которому, хочется услышать от подружки эти слова в честь богини Хатор. Что это значит признаться в любви? Я могу это сделать, но что из того?
– Значит, ты меня не любишь?
– Не знаю, Нехези. Я не могу сказать ни нет, ни да. Но я благодарна я тебе за свое спасение из статуи Сфинкса. И этот твой поступок я сумела оценить.
– Ах, вот как. И только это?
– А разве мало того, что я Мерани, уважаю тебя за смелость? В конце концов именно ты стал моим первым мужчиной.
– Первым, но не последним.
– Не знаю, Нехези. Может быть, я еще и встрече человека лучше тебя. Хотя любовь и положение жены знатного египтянина, которым ты в скором времени станешь, мне не по душе.
– Но почему? Разве не к этому стремятся многие девушки нашей страны?
– Я не многие. Я одна такая как есть! Одна во всем Египте. Ты этого еще не понял, Нехези? Я шла с тобой в бой! Кто еще мог отважиться на такое? Ты знаешь такую женщину?
– Да. Моя мать была такой.
– Вот как? Ты расскажешь мне о ней как-нибудь?
– Да. Но не сейчас…
1357 год до новой эры. Седьмой год правления фараона Аменхотепа IV (Эхнатона)
Провинция Нубия
На следующий день гарнизон Семне благословлял Нехези как бога. Он распорядился выдать воинам припас сполна на месяц вперед из того гурта скота, что пригнали к стенам караванщики Небра. Кроме того, гарнизон пополнился сотней дезертиров, что вернулись к исполнению своих обязанностей. Еще 263 человека из дезертиров и разбойников Нехези принял к себе на службу. Их начальником стал Пэнтоэр. И они отправились с ним в Нубию в качестве свиты.
Незези понимал всю важность своей миссии и всю важность для империи провинции Нубия – страны Куш. Завоевать эту страну пытались еще фараоны Древнего царства. Им нужно было золото, а так много как из Нубии его ниоткуда не поступало. Страна золота – легендарная Акита была именно в Куше. Благословенный богами золотой песок родился там в громадных количествах.
Затем в период Среднего и Нового царства города и просторы Куша вплоть до города Кургуса окончательно вошли в состав Египетской империи. И в столице Куша в городе Напата, построенном у подножия священной горы Джебель-Баркала, с тех пор было вытроено больше десятка египетских храмов. Здесь же был дворец и резиденция наместников фараона, носившего титул "царский сын Куша".
Наместник обычно избирался из местных кушитских вождей и редко был коренным египтянином. Но воспитывался будущий наместник по традиции при дворе фараона. Мальчика забирали из дома родителей в возрасте 10-12 лет и отвозили в столицу империи Фивы. Там он рос вместе с детьми фараонов и получал отличное образование. Фараоны даровали ему высокие чины, звания, поместья и давали в жены своих дочерей.
Нехези знал, что правители и знать Куша давно переняли египетские привычки и традиции в архитектуре, дворцовых церемониях, государственном управлении, также они восприняли и египетские погребальные обряды. Правили Куша упорно строили гробницы-пирамиды, хотя в самом Египте от них отказались еще в правление 5-й династии.
Мерира повелел ему переделать главный религиозный центр Нубии на священной горе Джебель-Баркала. Здесь был грандиозный храм Амона. И Нехези должен был сбить в нем все надписи и разбить статуи. Здесь предполагалось заложить культовый храм Атону. Дело предстояло совсем не из легких.
В Напате посланцев фараона встретили с почетом. Дворец наместника был величественным зданием с линией колон с барельефами по фронту. Над входными воротами красовался символ государства золотая змея.
Вокруг стояли несколько десятков рослых стражей из нубийской гвардии наместника. В руках у них были щиты и бронзовые топоры с золочеными ручками. На запястьях у каждого воина были золотые браслеты.
Нехези со свитой вошли во дворец. Он был выстроен из кирпича-сырца, как и большинство зданий в Нубии. Колоны были сложены их обработанных глыб песчаника, переложенных золотыми пластинами. Все пространство было расписано яркими красками по египетской манере сценами из местной жизни.
Нехези на мгновение показалось, что все еще в Фивах. Настолько дворец был похож на фиванскую резиденцию фараонов. За воротами толпились высокие сановники наместника и толпа разодетых придворных.