В большом приемном зале крепости, украшенном пышной росписью, собралось трое. Это были Эзана командующий гарнизоном крепости – старый воин служивший еще Аменхотепу III, Нехези и посол Куша.
Секретарь и писец смотрителя лошади фараона сидел в высоком кресле установленном посереди зала. Подлокотники кресла были сделаны в виде львиных голов. Руки посланца фараона лежали на этих подлокотниках.
Посол Куша чернокожий вельможа по имени Небра был немолодым толстым человеком с заплывшим жиром лицом. Он весь был так увешан золотом, словно сам был царем, идущим за данью к покоренным племенам, а не везущий её сам.
Нехези внимательно выслушал его рассказ о том, как на караван напали разбойники и ограбили его.
– А есть ли у тебя роспись всего, что везли Его святейшеству? – спросил Нехези.
– Конечно, большой господин.
Небра протянул Нехези папирус. Тот развернул его и ахнул.
"Посылаю моему господину, живущему в правде, повелителю Верхнего и Нижнего Египта, Эхнатону ежегодную часть дани:
Эбеновые стволы в общем количестве 2200 штук.
Камедного дерева стволы в количестве 3500 штук.
Слоновую кость в количестве шести возов.
Перо страуса в количестве 500 мешков.
Охры красной в количестве 200 сосудов.
Охры синей в количестве 200 сосудов…"
Нехези оторвал взгляд от списка и внимательно посмотрел на жирное лицо посланца Куша.
– И сколько же из всего этого уцелело?
– Только большой караван со скотом полностью нетронут. Также клетки с пятью бабуинами для зверинца фараона. Они подошли позже и разбойники их не тронули. А остальное было солидно пограблено.
– А охрана? – изумился Нехези. – Где же охрана каравана?
– Охрана, господин ушла вперед и уже, наверное, достигла первых порогов Нила. Ты разминулся с ними. Они сопровождают большой обоз с золотом. По росписи там больше 50 возов с золотым песком и самородками. Это главная часть дани.
– Но я не понимаю, зачем вы разделили обоз? Не проще ли было все везти разом? Это впервые я слышу, чтобы ограбили царский караван. Такое не случалось со времен Сенусерта I.
Толстый чиновник развел руками.
Нехези повернулся к начальнику гарнизона крепости Эзане.
– Что предприняли дабы вернуть похищенное?
– А что тут можно предпринять? – развел руками Эзана. – У меня мало воинов.
– А сколько же было нападавших? – Нехези снова посмотрел на Небра.
– Мне трудно ответить на этот вопрос, но я рискну предположить, что около 500 или 600.
– Так много? Да откуда же здесь такое количество разбойников!
– Банды дезертиров… А здесь удобное место для засад. И караванов ходит достаточно. Раньше когда гарнизон Семне был полон, мы контролировали ситуацию, но теперь…
– Слышал я уже о дезертирах. Я лично проверю все, что касаемо этого громкого дела. А сейчас собирайте солдат.
– Солдат, господин? – не понял Эзана.
– Да. Сколько у вас в крепости боевых колесниц?
– Пятьдесят, но реально мы можем выставить сорок одну. Остальные нуждаются в ремонте.
– Готовьте те, что есть. Я присоединю их к тем, что есть у меня и выдвинусь по следу грабителей. Они нагружены тяжело и далеко уйти не могли.
– Но тогда у вас будет всего пятьдесят две колесницы. А у противника солдат намного больше.
– Там только пехота? Ну, среди тех воров и дезертиров?
– Да, господин, но…
– И они совсем не рассчитывают, что мы выдвинемся в погоню?
– Да, – снова согласился комендант.
– И учитывая наши малые силы, враги будут беспечны. Не так ли?
– Это так, но общее соотношение сил все равно не в нашу пользу, – возразил Эзана.
– Фараон Аменхотеп II однажды один на своей колеснице выдвинулся против врагов и пригнал в египетский лагерь 50 быков и 20 пленных. Один! Слышали о таком? А я поведу за собой 50 колесниц. Но хватит разговаривать. Немедленно готовьте все что нудно.
– Да, господин, – Эзана поклонился и покинул приемный зал.
Толстяк Небра хитро сощурил свои заплывшие жиром глаза и произнес:
– Вы подвергаете свою жизнь опасности, высокий господин. Мы все будем в ответе пред Его святейшеством, если с вами что-нибудь случиться.
– Мы еще больше будем в ответе, если не вернем Его святейшеству то, что принадлежит ему. Вы, очевидно, не умеете считать, почтенный Небра.
– Считать? Не умею? Я? – толстяк самодовольно ухмыльнулся. – Да будет вам известно, высокий господин, что мало найдется людей, что могут так быстро и хорошо сосчитать выгоды с любой торговой операции. Спросите меня, сколько золота поступало из страны Куш в казну фараона Верхнего и Нижнего Египта при фараоне 18-й династии Тутмосе I. И я вам отвечу, что в правление этого повелителя слитков, самородков и золотого песка из Куша поступало 40 тонн. При фараоне Хатшепсут, великая была женщина хоть и носила мужское платье, золота из Куша потупило только в третий год её царствования 51 тонна. После неё золотой поток несколько поуменьшился. При Тутмосе III поступало от 42 до 31 тонны. На какие средства вы думаете строились грандиозные храмы в Луксоре и в Долине Царей?
– Ну, это вы преувеличиваете, почтенный Небра. Тутмос III сам своими войнами и походами обеспечивал строительные работы.
– А вот и нет! Одно только взятие Кадеша стоило Тутмосу III вдвое больше чем прибыль, полученная из этой победы. Это только неразумные невежды военные говорят, что войны Тутмоса Великого окупались и даже приносили прибыль. Нет! Вот торговые операции фараонши Хатшепсут его мачехи действительно приносили громадные прибыли. Она-то знала, что война не приносить и половины того, что может принести торговля. А затраты на торговлю вдесятеро меньше затрат на войну. Вот так-то молодой господин.
Нехези внимательно посмотрел на толстяка и подумал, что такой человек может пригодиться при дворе фараона. Имей он подобного помощника и его дела при дворе пойдут много легче.
Их разговор был прерван приходом коменданта крепости. Тот снова поклонился чиновнику и доложил:
– Колесницы и проводник готовы. Они проведут нас по следам воров.
– Отлично. Я иду. А с тобой, почтенный Небра, мы договорим, после того как я вернусь с отобранными у тебя ценными грузами.
Он спустился во двор и подошел к своей колеснице.
– Мерани, – прошептал он, – ты не поедешь со мной в это путешествие. Сойди с колесницы.
– Но почему, господин? – зашипела возмущенная девушка.
– Это опасно и мне нужен мужчина в качестве возницы.
– Но разве я плохо правлю лошадьми?
– Но мне нужен воин. Пойми меня и не спорь. Дело опасное и тебя могут убить.
– Господин, я поеду с тобой. И не стоит обсуждать это дальше на нас и так косятся. Еще немного и они догадаются, что я женщина.
Нехези вынужден был уступить, поймав взгляд, Эзаны. Он жестом приказал выдвигаться.
Колесницы с шумом двинулись вперед и в такт им заскрипели открываемые ворота крепости Семна…
– Нехези, ты уверен что принял правильное решение? – спросила его Мерани.
– Ты о том, что я взял тебя с собой? Нет, это неправильное решение.
– Я не о том. Ты решился преследовать отряд много больший по численности, чем твой. Помощи то нам ждать неоткуда.
– Я и не рассчитываю на помощь. Мой двоюродный брат, который служит в армии, мне однажды рассказывал, как его командир справился с намного большим отрядом немирных ливийцев в пустыне и разгромил их. Я сделаю так же и думаю, что результат будет одинаков.
В этот момент коленца проводника притормозила и Мерани быстро поравнялась с ней.
– В чем дело? – спросил Нехези проводника.
– Они совсем рядом. Стоит нас остановиться, не то нас заметят. Нужно дождаться ночи.
– Нет. Мы ударим по ним сразу.
– Но это безумие, господин! – вскричал проводник. – Ночью у нас будет хоть какой-то шанс. А сейчас это верная смерть. А дезертиры люди крайне жестокие. С нас не просто сдерут кожу, но…
– Для этого нас еще нужно захватить. И хватит причитать! Если не желаете идти в бой – я вас не держу. Сойдите с колесницы и ступайте обратно в крепость.
– Я воин, а не трус, господин! – с яростью произнес проводник и стукнул себя кулаком по груди. – Мною руководит не страх!
– А вот сейчас у вас и будет прекрасная возможность это доказать.
Нехези посмотрел на колесницы, что замерли позади него. Он всмотрелся в лица воинов. На них были растерянность и страх. Даже у его ливийцев.
"Э нет! Так не годиться, – подумал он. – С таким настроем нас действительно ждет верное поражение! Они совершенно не верят, что я смогу командовать войсками. Даже ливийцы! Нужно найти нужные слова!"
– Мерани, правь на них! Я хочу подъехать ближе к воинам!
Она выполнила его приказ.
– Воины фараона! – обратился он к солдатам. – Я слишком молод, для того чтобы командовать такими молодцами как вы! Я это знаю! Но прошу вас довериться мне и применить все ваше искусство в этом бою. Поверьте, что я знаю, что делаю, и я приведу вас к победе!